Люди жались друг к другу, не понимая, что произошло, что их ждёт. Многие были напуганы, да и тот факт, что практически все были, что называется, в том, в чём мать родила – нехило давил на психику. Парочка особо впечатлительных клиентов вообще в обморок грохнулись. Церемониться с ними не стали – окатили водой и всех делов. Сработало не хуже нашатырного спирта.

Тем временем Ларт устроил форменный допрос. Он безошибочно вычислил здешнюю «мадам» и принялся снимать показания как заправский опер из моего мира.

Женщина клялась, что те, кого мы ищем, давным-давно покинули порог её заведения.

– Один из них был у Жужу, другой у Малютки, третьего обслуживала Кондилиза. Все они в высшей мере чистые и порядочные девочки. Наши клиенты всегда получают всё, что им нужно, и не имеют претензий. Ваши друзья покинули мой дом несколько часов назад. Клянусь, что у них не было оснований для недовольства. Девочки, подтвердите, – попросила она у трёх страшных как смертный грех тёток.

Те дружно закивали, словно китайские болванчики.

Ларт бросил на женщину пристальный взгляд, не обещавший ничего хорошего.

Словам владелицы можно было бы поверить, если бы не одно «но» – в её глазах застыло странное выражение. Она говорила и при этом всей мимикой показывала, что врёт. Лгала, мечтая, чтобы её вывели на чистую воду.

В этом не было ничего мазохистского. Женщина кого-то боялась, и определённо не нас. Она будто призывала на помощь.

– Ларт, – позвал я нашего командира.

– Вижу, – отозвался он.

Ларт не был дураком и правильно истолковал происходящее.

– Идём, – Он схватил «мадам» за локоть и отвёл в сторону, туда, где никто не мог их подслушать.

Я присоединился к «сладкой» парочке.

– Где мои люди? – спросил Ларт.

– В подвале. Туда ведёт потайной ход.

– Показывай.

– Не могу. Вы умрёте сами и погубите меня, – набычилась тётка.

– Не волнуйся, мы сможем за себя постоять. Защитим и тебя тоже, – заверил Ларт. – Возьми себя в руки и рассказывай как на духу. Тебе ничего не угрожает, вот увидишь.

В голосе Ларта зазвенел металл, однако на мадам это не подействовало.

– Вы не понимаете. Там… – Она зашептала Ларту на ухо.

Тот содрогнулся от известия, сразу побледнел, на лбу его появилась испарина.

– Что случилось, дружище? – спросил я, чувствуя, что прикасаюсь к страшной загадке этого мира.

– Помнишь, я тебе рассказывал о том, что случилось с моей родиной? В этом доме тайный схрон адептов запретной магии. Надо уносить ноги и побыстрее.

– А наши люди? Мы что, бросим их? – удивился я.

– Их, скорее всего, нет в живых. Видимо, ты не представляешь себе, на что мы напоролись.

– Всё верно, Ларт, я не разбираюсь в магии. Но я разбираюсь в людях, и потому безмерно удивлён, – Я бросил на него обличающий взгляд. – Что тебя напугало до такой степени, что ты готов бросить товарищей и бежать отсюда как заяц?

– Дурак! Мне плевать на собственную шкуру, но я не хочу, чтобы вместе со мной погибли и другие, особенно сопляки вроде тебя, – пылая гневом, отозвался он. – Надо идти за помощью, искать кого-то, кто сможет противопоставить своё умение запретной магии.

– Пойдём за Кертином?

– Он не поможет. Обычному волшебству с запретной магией не совладать. Нужно искать отца инквизитора. Только он сможет выкурить отсюда колдунов.

– Так отправляйся за ним, если всё так серьёзно.

– А как ты думаешь, чем я намерен заняться после того, как мы смоемся отсюда?! Идём за инквизитором. Без него тут скоро будет полная задница. Странно, что она ещё не началась.

И в это самое время пол в центральной зале вспучился огромным пузырём. Завыли затрещали доски, загудели ломающиеся перекрытия, по стенам дома зигзагом пробежали трещины. С потолка посыпалась извёстка. С грохотом свалилась огромная люстра, подминая и калеча людей.

– Поздно, – с сожалением выдохнул Ларт.

Пузырь взорвался.

Мириады мелких частиц и осколков полетели по сторонам, раня и убивая. Истошно закричала «мадам». Острая и узкая, будто кинжал щепка вонзилась ей в лоб, пробив череп, в центре которого алым цветком распустился «третий глаз».

Мы с Лартом бросились под укрытие стен, по которым сразу забарабанил град осколков. Нас словно расстреливали из пулемёта.

А потом всё стихло. Наступила жуткая, леденящая кровь тишина. Недавний вертеп превратился в кладбище, на котором в общую братскую могилу легли десятки ещё секунду назад живых людей.

На какое-то время мне стало так плохо, как никогда в жизни. Мысленно я уже простился с этим миром и приготовился отдать концы навсегда. Если в ход пошло таинственное колдовство, мне нечего было ему противопоставить. Где я, а где магия…

Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью. Сиди – не сиди, а что-то делать нужно. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Набравшись смелости, я осторожно выглянул из-за стены.

Твою мать! Над провалом в неестественной позе завис человек в одеянии, похожем на монашеский клобук.

Я поморгал, пытаясь осмыслить происходящее. Не часто мне доводилось наблюдать левитацию вот так, в живую. Да, колдун парил в воздухе, и это были отнюдь не голливудские спецэффекты.

Его глаза были закрыты, ладони сведены в фигуре, напоминающей буддистское приветствие. Шаолинь отдыхает, едрит твою душу об колено!

Ларт ухватил меня за плечо, потянул на себя, но было поздно. Колдун нас засёк. В меня будто молнией ударило. Я ощутил тревожное покалывание в груди. Сердце забилось как сумасшедшее, качая декалитры крови.

Абзац котёнку! Сейчас нас будут убивать. Самое хреновое, что я понятия не имею, как выкрутиться из этого попадалова. С голыми руками на этого гада не попрёшь. Разве что со шпагой, но будет ли толк от этого куска холодного железа? Если бы было так просто, вряд ли б местные так боялись этих магов.

Ну и что мне прикажете делать?

Я посмотрел на Ларта. Судя по его побелевшему лицу мужик готовился проститься с жизнью. М-да, если уж такого бойца как наш командир так прижало, что обо мне говорить. Сегодня точно не мой день.

Эх, помирать так с музыкой! Жаль, баяна нет…

Колдун медленно выплыл из дверного проёма, развернулся в мою сторону. Ларт прилип к стене, я последовал его примеру. Вот она какая амба, оказывается. Стоило с одного мира в другой попадать, чтобы так бесславно закончить бренный путь?!

Губы колдуна беззвучно зашевелились.

Не знаю почему, но я ясно и отчётливо услышал его слова, они сами зазвучали у меня в голове, минуя барабанные перепонки.

– Кто ты? – с безмерным удивлением спрашивал он, всё повторяя и повторяя, будто у него заклинило.

Эх, была не была!

– Твоя смерть, – сказал я и ткнул в него шпагой.

Не знаю, на что я рассчитывал. Наверное, это был шаг отчаяния, но у меня получилось.

Клинок угодил в область сердца. Колдун захрипел, на губах у него выступила пузырящаяся пена. Это была агония. Внезапно тело его вспыхнуло ярким пламенем, горение продолжалось недолго, а когда закончилось – к нашим ногам упала горсточка пепла.

И тут же две молнии врезались в стену у меня надо головой, кроша кирпичную кладку в мелкую крошку. Я перекатился вбок, успел заметить второго колдуна, тот атаковал нас с тыла. Ларт повторил мой манёвр и теперь целый и невредимый с тоской наблюдал за новым участником событий.

Глупо думать, что колдун действовал в одиночку. Оказывается, у них тут целое гнездо. А где второй, там может быть и третий… Эх, где ж я вас складировать буду, таких хороших, глупо ухмыльнулся я про себя.

С разведённых рук колдуна сорвались ещё две молнии, обе полетели в меня, но я оказался быстрее, опередив их на ничтожные доли секунды. И почти сразу сделал ответный ход, метнув в чародея шпагу, с помощью которой совсем недавно разделался с его собратом. Ничего лучшего в голову в тот момент мне не пришло, действовал на адреналине и сплошных инстинктах.