К чести старого разведчика, отключился он ненадолго, но этого времени хватило, чтобы скопившиеся поглазеть на нас зрители присудили мне чистую победу.

Было у меня опасеньице, что после этого наши отношения перейдут из вполне дружелюбных во враждебные, однако Ларт оказался выше обид. Наоборот, он даже обрадовался моей победе.

– Кажется, нам повезло с этим бродягой! – громогласно объявил наставник. – Это действительно самая хорошая новость за последнее время.

– Кажется, такое событие стоит обмыть, – заметил кто-то из зевак, но его тут же остудили:

– Кертин этого не одобрит.

Народ печально вздохнул и побрел по своим делам.

Я спросил у Ларта:

– Что, начальник держит вас в ежовых рукавицах?

Тот кивнул.

– Да, у него не забалуешь. Но, если есть стоящий повод промочить горло, можно им воспользоваться так, что Кертин ничего не узнает. А повод и впрямь что надо.

Он лукаво подмигнул.

Мы забрались на нашу платформу. Ларт покопался в груде тряпья, заменявшей ему постель, и извлёк маленькую бутыль.

– Приходилось пробовать фарентийское?

Я отрицательно замотал головой.

– Тогда я завидую тебе, дружище. Сейчас ты впервые попробуешь поистине божественный напиток, ниспосланный с небес для облегчения нашей юдоли.

Ларт открутил пробку, протянул бутыль мне.

– Давай. Только не до дна. Оставь хотя бы каплю.

Фарентийское оказалось чуть терпким, но в целом приятным на вкус вином. Я выпил примерно половину и передал бутылку наставнику.

– Ну как?

– Всё, как ты сказал – божественно, – подтвердил я.

Ларт довольно улыбнулся.

– Это напиток моей родины. Здесь его не купишь ни за какие деньги.

– Твоя родина далеко отсюда?

– Очень далеко. А теперь стала ещё дальше.

– Почему, дружище? Что произошло?

– Пару лет назад власть в королевстве сменилась власть. Прежнего монарха свергли с помощью запретной магии. Выплеск был столь силён, что от него пострадали даже соседние королевства. Вся Фарентия мигом оказалась под куполом, сквозь который невозможно пробиться смертному. Вот так я и оказался без родины, – он грустно усмехнулся.

– У тебя кто-то остался внутри этого купола? – догадался я.

– Вся моя семья, дружище. Они там, я здесь. Наверное, навсегда. Но не будем о грустном. Бутылка ещё не пуста, – сказал Ларт и допил вино до конца.

Бойцы, отпущенные в увольнение, начали возвращаться ближе к вечеру. Что интересно, сильно пьяных среди них не было. Да, большинство прибыло слегка под мухой, но в стельку никто не упился. Почти ночью, когда мы готовились ко сну, появился и Кертин. Он объявил общее построение на площадке перед бронепоездом и устроил перекличку. В итоге не досчитались сразу трёх наёмников.

Когда Ларт услышал их имена, то озабоченно покачал головой.

– Что-то стряслось. Я хорошо их знаю, они не могли дезертировать.

– Может, парни слегка засиделись в кабаке, не заметили, как быстро пролетело время? – предположил я.

– Сомневаюсь.

Утра дожидаться не стали. Кертин, расспросив тех, кто видел пропавших наёмников в последний раз, принялся сколачивать поисковую команду. К моему удивлению, в неё попал и я. Если быть точным, это мой наставник удружил.

– Ты уверен, что новичок готов? – поинтересовался наш начальник.

– Из парня выйдет толк. Он себя ещё покажет, – заверил Ларт.

– Хорошо, пусть идёт с нами. Берёшь под свою ответственность, – предупредил Кертин.

Сборы были недолгими. Всего на поиски отправилось пятеро. Ларта, как самого опытного, назначили старшим.

Мне самому было любопытно побывать в городе. Во время поездки мало что удалось разглядеть, и я с удовольствием предвкушал эту вылазку.

Путь занял чуть более часа. За это время мы никого не встретили на пути, впрочем, удивительного в том не было: любители пеших прогулок на ночь глядя быстро изменяли своим привычкам после встречи с разбойниками, а «романтиков с большой дороги» тут водилось в достатке. Не спасали даже воистину драконовские (а если уж быть честным – справедливые) меры наказания.

Правосудие отправлялось быстро. Пойманных воров и разбойников сразу развешивали на деревьях, будто ёлочные гирлянды. Отдельные бароны и вовсе могли поизгаляться над преступниками в меру своей фантазии: четвертовать, подвергнуть пыткам, устроить псовую охоту. Вариантов набиралось бесчисленное множество. В этом мире было не так уж много развлечений. Расправа над бандитами входило в число основных.

И всё равно, грабежи и убийства процветали. Ларт говорил, что этим ремеслом промышляют целые деревни. Одинокий путник мог рассчитывать не только на кров и пищу, но и на щедрое кровопускание не совместимое с жизнью. Если кого-то из деревенских ловили, те всегда держали язык за зубами, не выдавая подельников. Они знали, что деревенская община в случае предательства сама расправится с родными и близкими пусть даже невольного «стукача».

Город, к которому мы подошли уже заполночь, как и положено, был обнесён высокой крепостной стеной. Если учесть уровень местной артиллерии, сильно ему при осаде это бы не помогло. Хотя, кто его знает, как тут строят крепости: может все камни пропитаны магией и ядром мортиры просто так не разрушаются.

Ещё на подступах мы встретились с чем-то вроде контрольно-пропускного пункта: пара полосатых будок с часовыми, рогатки, дюжие стражники в кирасах (не забыть потом спросить у Ларта насколько эффективны эти местные «бронежилеты»), их начальник – пышущий здоровьем толстяк в цветастом мундире. До нашего появления, он, должно быть, дрых в караулке, и потому сейчас глядел на нас осоловело и мало что соображал.

– Куда вы ночью попёрлись? Что вам нужно?

Ларт объяснил ему терпеливо, на пальцах, что пропали несколько наёмников, что последний раз их видели в городе в одном из заведений с репутацией, не стоившей и выеденного яйца, что если стража будет препятствовать поискам, никто не гарантирует, что сюда не прилетит шальной снаряд с бронепоезда, выпущенный исключительно по недоразумению. Стоит отметить, что запугал мой наставник эту братву на славу. Нас, конечно же, пропустили, но увильнуть от закона, запрещающего чужакам разгуливать в городских стенах с оружием, не удалось. Наши стволы, а также всё режущие и колющие предметы были замкнуты в караульной оружейке. Стражи выдали специальные жетончики, предъявив которые мы могли забрать арсенал обратно.

Городские ворота не поднимались даже на ночь, потому других осложнений на нашем пути не было. Мы просто протопали по подъёмному мосту, перекинутому через наполненный зловонной жижей ров. Пару раз мне показалось, что внизу плещется что-то большое и злющее. Местные крокодилы что ли?

Патрули на улицах, разумеется, проявляли к нам вполне закономерный интерес, но увидев жетончики в наших руках, сразу оставляли в покое.

Ларт уверенной поступью вёл поисковую команду в то самое заведение с сомнительной репутацией (если я правильно понял – городской бордель). Думаю, ему уже доводилось там бывать, причём не единожды. Меня особое любопытство не одолевало, вертеп – он и в Африке вертеп. Не убавишь и не прибавишь.

Вот, кстати, и то самое гнездо разврата. С виду вполне респектабельное здание, которое могло бы принадлежать разбогатевшему дворянину или купцу не из последних. Два этажа, лепнина, вычурные балконцы, статуи у парадного крыльца, колонны. Лепота. Хоть сейчас переноси на Невский проспект – впишется в ансамбль гармонично. Всё же архитектура развивается везде по одинаковым законам. Классицизм, барокко, рококо.… Тут это естественно называется по-другому. Но это я выделываюсь. На самом деле больших познаний у меня в архитектуре нет, да и взяться-то им негде. Но красоту по достоинству оценить смогу.

Подходим ближе. Ага, а зданьице-то нуждается в капитальном ремонте: штукатурка сыпется, лепнина в трещинах, балкончики на ладан дышат – вступишь на такой глотнуть свежего воздуха, и всё, привет газону! Денег на то, чтобы привести домину в божеский вид, нужна прорва. Неудивительно, что хозяева пустились во все тяжкие.