– Его защищали! – адъютант повернулся к нам. – Будто зверь с панцирем встал перед ним и заслонил. Такой здоровенный зверь! Синий и прозрачный! Как черепаха, только с когтями! И стояла на задних ногах! И пасть мощная!

– Черепаха с когтями, – водитель со шрамом на щеке усмехнулся. – Стояла на ногах. А она там не танцевала?

– А тебя вообще там не было! – возмутился Кеша. – Сидел в машине и ничего не делал.

– Ну отставить! – рявкнул Дроздов. – Мы секретная служба императора или кто? Если ссоритесь, то не при посторонних.

Оба замолчали, а полковник поспешно пояснил:

– Видите ли, – сказал он. – Наш отдел совсем новый, и всех людей набираю я лично. Все проверенные профи, но большинство не военные, просто им выдали звания для статуса. Для постороннего может показаться, что у нас здесь какой-то недисциплинированный сброд, но на каждого из своих людей я могу положиться. Потому что мы иногда занимаемся очень необычными вещами, где нужен необычный подход. Так вот…

Полковнику явно легче. Похоже, его адъютант помимо врачебных учебных способностей умеет унимать боль и останавливать кровотечение с помощью своей Ци.

– … нам пришлось отступить, а эта тварюга вышла вместе со своим владельцем и разорвала капот машины. Едва успели уехать, но я оставил отряд, чтобы обложили здание, и этот мужик не свалил. И, раз вас мне лично рекомендовал сам канцлер, я решил обратиться к вам.

– И правильно сделали, – я похлопал по мечу, который лежал на коленях. – Я уже научился справляться с этими существами, но нисколько не продвинулся в их изучении.

– А у вас есть ещё люди? – спросил полковник. – Я вызвал ещё две машины сразу к вашему дому, но даже с учётом того моего отряда, этого может быть мало.

Машина слишком резко повернула, и полковник стукнулся плечом об окно двери.

– Да поосторожнее ты! – рявкнул Дроздов. – Не дрова везёшь! Так вот, я хотел уточнить у вас.

– Я только набираю людей в свой дом, – сказал я, разворачивая гладкую шёлковую ткань. – Но у меня ещё нет проверенных людей, которыми я могу рисковать.

– А ваша команда на турнире? Я читал в газете, что они себя показали лучшим образом и без вас.

– Они ещё молодые студенты, к такому не готовы.

Я как раз думал об этом. Сначала мне надо проверить, насколько высока опасность от угрозы, которую обозначил мне канцлер. А потом… у меня есть два человека, которые могут мне помочь. Но Катю Орлову точно запретит брать отец, ему явно не понравится, что дочь будет работать на императорскую службу.

А вот Влад Ожиганов со своими способностями мне точно пригодится. Но он прибыл позже всех, и даже Паша с лёгкостью уделывает его в поединках Кунг-Фу. Ему нужны тренировки.

А Денис и Паша фантомов не видели. И это не зависит от магических способностей, а от чего-то другого. Я точно помню, что фантома видел граф Волконский, но его явно брать с собой не буду. Ах да, ещё кобр разглядел Дмитрий, крикливый капитан гвардии князя Гагарина. А не попросить ли у князя помощи его человека?

– Вы можете нанимать любого человека, кого хотите, – сказал полковник, будто читал мои мысли. – Раз вы сотрудничаете с нами, то временно можете пользоваться формулировкой «Именем императора». Так что транспорт, любые ресурсы, солдаты из лейб-гвардии – все подданные империи обязаны оказать вам содействие. У нас всё-таки особый отдел Министерства Контроля, но с прямым подчинением канцлеру в случае особых обстоятельств. И вот, они наступили.

Пока он говорил, я думал, как смогу использовать это в своих целях. Служба императору, безусловно, почётна. После вчерашнего ужина с Михаилом меня будут рады приветствовать в любом знатном доме, куда бы я ни захотел. Да многие будут рады просто со мной познакомиться.

И я смогу набрать людей для этой операции, которых потом смогу оставить у себя. В конце концов, императоры меняются, а великие дома империи остаются. И мой дом должен быть одним из таких.

Впереди показалось пятиэтажное здание из серого кирпича. Мы уже далеко от центра, но этот дом выбивался из общего стиля. Никаких украшений, только серые стены и окна. Общежитие, которое было заброшено. Судя по чёрным пятнам, его забросили из-за пожара и снова заселили недавно.

– Готовимся, – полковник достал пистолет и оттянул блестящий затвор, заряжая оружие. – Уж сейчас-то мы ему зададим!

– Нет, – адъютант Кеша покачал головой. – Там нет этого человека, которого мы ищем. Я его не чую.

Полковник Дроздов нахмурился и вышел из машины. Мы немного подождали, пока отряд распределится на позициях. Но не было никого, кто мог бы оказать сопротивление.

– Они ушли? – спросил кореец в круглых очках. – А где наши? Пошли в бар?

– Нет, – полковник побледнел и повернулся ко мне. – Я оставил людей, чтобы наблюдали за зданием. Но никого нет. Целых десять человек пропали!

Один из агентов, мужчина с роскошными бакенбардами, перехватил поудобнее ручной пулемёт с толстенным стволом и дисковым магазином наверху и нацелил на окна.

Двое вошли внутрь, следом ещё пара. Никакого шума. Я взял меч левой рукой за ножны, а правой за рукоять, но не доставал.

– Идёмте же, – сказал полковник и пошёл в здание, держа пистолет в правой руке.

Я пошёл вслед за его адъютантом. Людей внутри мало, никто не был агрессивным. Все китайцы. Заселились, чтобы было место, где жить, пока работают в городе. Кто-то варил рис или лапшу. Кто-то ремонтировал полы и делал мебель. Пахло краской и жареной рыбой. Все смотрели на нас с тревогой и держались от вооружённых людей подальше.

Но все очень пристально смотрели на меч.

– Ушёл, гад, – сказал полковник, когда мы вошли в маленькую комнату с ободранными обои на самом верхнем этаже. – Здесь он жил. Так, но ничего, скоро мы его вычислим. Одну минутку.

Он закрыл глаза и положил обе руки на стены.

А я услышал звуки ударов по дереву и вошёл в соседнюю комнату.

Высокий китаец в чёрном традиционном костюме тренировал подростка работе с деревянным манекеном. Толстые жерди имитировали руки и ноги, а ученик учился правильно наносить удары, но постоянно отбивал себе локти и предплечья, и морщился от боли.

– Уже лучше, но ты плохо стараешься. Ещё раз, – мягко сказал учитель, потом заметил меня и спросил на русском с сильным акцентом: – Вас что-то угодно? Я обучаю мальчик боевые искусства. Мы что-то нарушил?

– Нет, мастер, – сказал я в ответ на гуаньхуа. – Мы ищем одного человека, который напал на тех людей. Он жил здесь.

– Он ушёл совсем недавно, – учитель нахмурился и заговорил на китайском бодрее: – Он опасный человек, но никого из нас не задирал и никогда с нами не разговаривал. Его Ци очень странное, я никак не могу его понять. Будьте осторожны.

– Благодарю. А вы не видели людей, вроде тех, что только что пришли? Вокруг здания оставался целый отряд.

– Я их не видел.

Учитель повернулся к ученику, который слушал наш разговор.

– Твой урок ещё не окончен, продолжай.

Я пошёл к двери, чтобы больше не мешать занятиям. Но учитель окликнул меня у самого порога.

– Ваш меч, – он показал на него рукой. – Только истинный мастер может владеть им. Для любого другого он опасен.

– Я знаю, мастер. Благодарю за помощь.

Я вышел в коридор. Его пытались отремонтировать, но следы пожара проступали даже сквозь побелку. До сих пор пахло гарью.

Полковник меня ждал, опираясь на стену.

– Он сбежал, – сказал мне полковник. – Что случилось с людьми, я не знаю.

– А вы с кем-то говорили? – спросил я.

– Нет, дело в моей способности, – он огляделся по сторонам и шепнул. – Я могу видеть память старых вещей.

– Что это значит?

– Стоит мне прикоснуться к чему-нибудь, как я вижу то, что когда-то случалось с этой вещью. Я был в комнате этого человека и видел. Он ушёл сразу после того, как напал на нас. Взял письмо, шкатулку и ушёл.

Дело странное. Сначала обладатель синего фантома разгромил целый отряд императорской тайной службы, потом исчез, прихватив с собой ещё целый десяток человек. Причём вооружённых и опытных магов. А то, что в этом отряде все маги, я не сомневался. Просто иногда одной магии бывает мало, и бывает проще воспользоваться пистолетом или винтовкой.