– Стас!!! Ты пришел! – со второго этажа спускался Краст, державший большую кружку с темно-красным напитком внутри. – А вы чего уставились, занимайтесь своим делом, это мои гости! Трандиэль, плесни им того же, что и мне.

Фух… ну слава богу. А то я уж подумал, что в первый же день влипну в неприятности. Впрочем, а когда у меня бывало иначе?

– Хватайте свои напитки и следуйте за мной.

Гнол шатающейся походкой отправился в сторону лестницы, по пути успев пнуть под зад какого-то хоббита и порычать на своего сородича уровнем поменьше.

Наверху народ был явно потише и посолиднее. Этот этаж больше напоминал какое-нибудь кафе. И точно, как только я об этом подумал, между столами прошмыгнула миленькая эльфийка-официантка.

– Присаживайтесь. И не напрягайтесь, все услышали, что вы мои гости, а значит, сегодня вас точно никто не тронет, – сказал Краст, а потом, хихикнув, добавил: – Если, конечно, сами не нарветесь.

– Только сегодня? Потом нас ожидают проблемы? – решил уточнить я.

– Думаю, здешняя процедура ничем не отличается от такой же на вашей планете. Впрочем, как и на всех других. Проверят на вшивость, узнают, как сильны и насколько сообразительны. И направят в дело.

– Какое дело? Только не говори, что лес рубить и ватники шить.

– Что такое ватники?

– Одежда такая.

– Ну, смотрите. В Нижнем городе есть несколько каст: бойцы, спортсмены, рабочие и, собственно, верхушка. К первым отношусь я.

– А чем занимаются бойцы? Охрана? Бои?

– Последнее. Нежели никогда не слышал о трансляции «Титаны махача на Критосе»? Это же невероятно популярная передача. Я даже знаю несколько случаев, когда настоящие профи целенаправленно попадали на эту планету, чтоб поучаствовать в боях.

Кажется, я выбрал себе дело, которым потенциально смогу заниматься. Понять бы еще, насколько неплохим бойцом я тут окажусь.

– Неа, не слышал. Ну ладно, с этим разобрались. А что с остальными кастами?

– Спортсмены участвуют в чемпионате Нижнего города по оркенстилу. Если быть точнее, то там есть множество лиг и дивизионов, народу-то немало. Правда, смысла в этом турнире не вижу никакого, так как надо менять саму систему проведения чемпионата. За последние сто двадцать лет, начиная со стадии полуфиналов, до конца не было сыграно ни единого матча.

– Это почему?

– Так судей же нет, нормального поля с магическим барьером тоже. Поэтому всегда найдется преданный фанат, который не выдержит, да ударит по сопернику каким-нибудь мощным заклинанием. Ну а там начинается полноценная потасовка стенка на стенку.

– Дурдом. А остальные?

– Рабочие – это обслуживающий персонал, заклинатели, кузницы, владельцы таких вот заведений. А с верхушкой, думаю, и так все понятно.

– И неужели вот прям все при деле? – мне что-то слабо верилось в подобный расклад.

– Ну.... есть и другие варианты. Но не советую вам там оказаться.

Гнол присосался к кружке, явно не желая развивать эту тему. Между тем, на первом этаже снова воцарилось гробовое молчание.

– Походу наши пришли, – сказал я, поставив кружку на стол. – Сейчас вернусь.

Спустившись вниз, я увидел Коллахана и Жака. Причем первый выглядел вполне себе воинственно, явно не собираясь давать себя в обиду, а второй просто рассматривал всех с нескрываемым любопытством.

– Это к нам!

Посетители стали медленно поворачиваться в мою сторону.

– А ты кто такой, чтоб обращаться к старшим жителям Нижнего города? – один из гномов, сидевших неподалеку, поднялся и подошел ко мне вплотную. – Думаешь, что раз стал дружком Краста, так все, можешь творить, что хочешь?

От куртки отчетливо пошла вибрация. Маг воды, 101-го уровня. Серьезно для меня. Я все равно предполагал, что подраться нам сегодня так или иначе придется. Просто надеялся, что это случится уже после нескольких выпитых бокалов этого странного напитка красного цвета. Что-то он мне напоминал во вкусу, но вот что именно, я понять не мог.

– Чего молчишь, человечишка? Небось, уже обоссался от страха?

– Да нет, просто учуял твое дыхание, а теперь пытаюсь прийти в себя. Ты бы сходил к врачу, проверился. А то у тебя во рту словно десяток скунсов сдохли.

Не знаю, как именно перевелась гному моя фраза, но она ему определенно не понравилась.

Он ударил первым. Просто кулаком, без всяких затей. Но и я сработал на одних рефлексах, оставив на своем месте ледяную копию, а потом, проведя серию ударов по застывшему гному.

– Ну что, кто еще хочет попробовать? – воинственно рыкнул я, разобравшись с противником.

К моему сожалению, захотели все.

– Ха-ха-ха-ха!!!! – гнол все никак не мог успокоиться. – Дир теперь не отмоется. Новичок… вырубил… да еще и уровнем ниже… ха-ха-ха-ха!!!!

Через минут сорок бесконечной драки, возрождения и еще раз драки, мы снова переместились на второй этаж. Нет, победителя мы так и не выявили. Народу просто надоело.

– Но ты, Стас, будь теперь аккуратнее, – продолжил Краст. – Гномы – народ творческий. Потому обидчивый и очень злопамятный.

Интересные у него ассоциации с творческими людьми, конечно.

– Вот уж не правда. Есть у меня один знакомый гном на Земле, – парировал я. – Так прекрасной души гном. Правда, выпивоха редкостный, но что поделаешь. Но кто не без греха.

– Так может он у вас работает как раз таки потому, что среди своих не прижился из-за слишком легкого характера?

– Может быть, не знаю. Так а чего мне бояться-то? Смерти тут бесконечны, а подставить меня, чтоб я сел на еще больший срок, думаю, невозможно. Я вообще пока что не очень понимаю, на сколько именно тут задержался.

– Есть разные способы, чтоб сбить гонор с существа. Вот посадят тебя на цепь, что будешь делать?

– Убьюсь о ближайший камень.

– Нельзя. Тут невозможно причинить себе вред. Да и толку? На Критосе нет привязок. Ты возрождаешься в том же месте, где был убит.

– Так вот про какие «другие варианты» ты говорил, – догадался я. – И много тут таких?

Гнол неопределенно пожал плечами.

– Друзья, поймите, вы не в страну чудес попали. Это тюрьма. Причем такая, где нет вообще никаких правил. Система не следит за вами. Система вас не защитит. Так что советую начать отращивать глаза на затылке. По началу они очень нужны.

Мои соплеменники как-то резко нахмурились, осознав, наконец, куда попали.

– А тебе, Стас, я советую завтра же найти гильдию бойцов и записаться на отборочные. Ты сегодня неплохо себя показал, так что шансы есть. Впрочем, рыжий тоже может попробовать.

– Это даст нам определенную защиту? – догадался я.

– Верно. Если подпишешь контракт с «Титанами», то считай, что ты в полной безопасности. Это ребята из Верхнего города. И они порвут любого, кто посмеет тронуть их бойца.

– Какие заботливые…

– Не будь таким наивным. Они всего лишь защищают свои активы. А ты можешь стать именно им.

– Краст, почему ты нам помогаешь? Мы же даже не с твоей планеты. Только честно.

Гнол задумался, словно доставал из памяти старое воспоминание.

– Когда я прибыл сюда, то в первый же день угодил в рабство к одному мерзкому тифлингу. Ему, видите ли, очень нравилось сравнивать реакции на пытки представителей разных миров. И, к моей неудаче, гнолов на тот момент у него в коллекции не было.

Он грустно вздохнул, сделал пару глотков и продолжил.

– Я не буду рассказывать вам о том, что было. Сам делаю все, чтоб забыть об этом. Но в один из дней нас всех спас гном, который так же только попал на Критос. Вот я и пытаюсь отплатить добром на добро. Честное слово, если бы Илмиг в тот же день не перешел в Верхний город, то вечно бы служил ему. Причем абсолютно бесплатно.

Я отчаянно пытался успокоиться. Мало ли Илмигов водится среди гномов.

– Илмиг… который ледяной маг? – осторожно спросил я.

– Так ты и его знаешь? – удивился гнол.

Ну не может быть таких совпадений. Просто не может!

Людмила «Мила» Перевалова.