Отучить Ина от церемониального приветствия в любых обстоятельствах королева тоже отчаялась. Но каждый раз, когда первый советник опускался при ней на одно колено, Гвелесте становилось неловко. Отчасти потому, что мужчина был старше её на семнадцать лет. Но имелись и другие причины.

Давно – десятилетия назад – Ин Гадарн был обычным наёмником, пока юная, едва взошедшая на престол Гвелеста не наняла его для одного деликатного дела. Ин успешно справился с поставленной задачей и тем самым завоевал расположение молодой правительницы. Гвелеста сделала его личным ландскнехтом, заставив позабыть о стезе вольного наёмника.

Прошлое Ина оставило отпечаток на нём. Благодаря этому, он воспринимал вещи несколько иначе, чем остальные: умел взглянуть на них под другим углом. И королева, к удивлению многих, не раз советовалась со своим ландскнехтом по определённым вопросам, а Ин – и королева ценила в нём эту черту – не боялся высказать, что думает. Так он и стал для начала личным советником королевы, а затем и первым советником, войдя в совет семи.

Сама королева воспринимала Ина скорее как старого друга. Да и сам Ин мог бы так же сказать о Гвелесте. Но разность положений всегда оставалась между ними. И Ин Гадарн был тем, кто неукоснительно следовал установленным правилам общения между королевой и верноподданным. В то время как Гвелеста, наоборот, всячески старалась избегать приказного тона и превосходства в их разговорах.

– Вы выглядите слегка уставшей, – заметил Ин Гадарн.

– Снова кошмары, – присаживаясь, отозвалась королева. – Мне приснилось, что наше королевство завоёвывает неизвестный враг. К слову, тебе известно государство, чьи люди ходят под чёрным флагом?

– Под чёрными флагами ходят лишь пираты и некоторые шайки разбойников. Но, к счастью, королевства и армии у них нет, – ответил Ин Гадарн, позволив себе улыбнуться лишь уголками губ.

– Хорошо. Я и не думала, что это на самом деле что-то значит… Просто сон, – сказала королева, машинально касаясь на груди того места, где за одеждами скрывался её деревянный амулет.

– Сны часто являются слепком наших страхов и переживаний, накапливающихся в течение дня.

– Тебе в последнее время тоже снятся кошмары, Ин?

– Всякое бывает, – не сразу ответил он.

– Но именно в последнее время не чаще? – слегка подалась вперёд на стуле Гвелеста.

– Я не обращал на это внимания, – снова взяв паузу на размышления, ответил первый советник.

Королева внимательно присмотрелась к лицу собеседника, но его выражение не выказывало признаков неискренности. Гвелеста зевнула, прикрыв рот ладонью. Ей было любопытно, чего страшится её верный приближённый и какие демоны одолевают его во снах. Но для подобных разговоров сейчас явно не место и не время. Совет вот-вот должен был начаться.

***

Совет семи закончил собрание раньше обычного. Уже спустя час королева Гвелеста и Ин Гадарн шли по коридорам дворца, каждый погружённый в свои мысли.

– Тебе не показалось, что все советники сегодня были несколько угрюмые и уставшие? – прервала молчание королева.

– Отчасти. Сосредоточенности многим явно не хватало.

– Даже вы с канцлером Алланолом не нашли сегодня повода поспорить.

Ин ничего не сказал в ответ, лишь улыбнулся краешками губ.

– А я уже и не помню совета, на котором вы не схлестнулись бы в словесном противостоянии. Только не нужно оправдываться за это, – предупредительно подняла ладонь Гвелеста, опередив намерения Ина. – Я знаю, что вам тяжело общаться, поскольку у вас слишком разные взгляды на мир и моральный кодекс.

– Не думаю, что канцлеру знакомо такое понятие, как мораль, – хладнокровно ответил первый советник.

– Ин… – укоризненно произнесла Гвелеста, подавив ухмылку.

– Прошу прощения, моя королева, – Ин повёл плечами назад, выправляя осанку до идеально ровной.

– Ваши противоположные взгляды на одни и те же вещи позволяют и мне самой оценивать все случаи по-разному. Только так я могу найти лучшее решение. Я мудра и любима народом настолько, насколько мне позволяют личные советники.

Ин Гадарн сдержанно улыбнулся.

– К тому же таланты канцлера Алланола часто оказываются весьма полезны в вопросах дипломатии и налаживания связей, – добавила королева.

Ин промолчал. Гвелеста улыбнулась, потому что понимала, как Ину тяжело признавать хоть какие-либо достоинства в человеке, к которому тот испытывал антипатию.

Они подходили к тронному залу, перед дверями которого стояло двое гвардейцев. Оба молодых человека ещё не успели заметить правительницу, только повернувшую из-за угла. Один из них широко зевал, не удосуживаясь даже прикрывать распахнутый рот ладонью, в то время как второй что-то ему рассказывал.

– Такое ощущение, что не только мне одной в последние ночи никак не дают выспаться дурные сны, – ухмыльнулась королева.

Ин Гадарн не разделял шутливого настроя государыни. Он недовольно смотрел на дворцовых стражников, неподобающе несущих службу. По мере приближения к ним до владычицы Фэранфада стали долетать обрывки фраз. Возможно, ей лишь почудилось, что до неё донеслись слова «страх» и «кошмар», но всё же правительница немного нахмурилась своим мыслям.

Очень скоро гвардейцы заметили приближающихся к ним людей и, прекратив разговор, встали по стойке смирно. Гвелеста пожалела о том, что не сможет услышать того, о чём всё-таки говорили молодые люди.

– Ин, прошу, обойдёмся без муштры, – негромко обратилась она к первому советнику.

Ин ничего не ответил, продолжая неодобрительно смотреть на гвардейцев.

– Вообще, я тут подумала, что сегодня тебе необязательно присутствовать на встрече с наместниками, – добавила королева, остановившись.

Ин почувствовал внутри укол обиды, но быстро попытался отогнать от себя мысль о том, что правительница сочла его невежественным для подобной встречи.

– Вы хотите попросить меня о чём-то другом? – догадался советник.

– Да, у меня есть одна просьба, которая может показаться тебе странной… – осторожно начала Гвелеста.

– Я слушаю.

– Я хочу попросить тебя разузнать, о чём шепчутся люди, собрать слухи.

– Какого рода слухи вас интересуют, моя королева?

– Ночные кошмары.

– Сновидения? – слегка удивился Ин.

– Да. Дурные сны не дают мне покоя всё чаще, но, мне кажется, что не я одна стала более восприимчива к тревогам.

– Вы что-то предполагаете?

– Пока ничего, – улыбнулась Гвелеста. – Для начала я хочу найти подтверждение или опровержение своих догадок.

– Я сделаю, что смогу, – поклонился Ин.

***

Гвелеста проснулась выспавшейся и отдохнувшей. Две последние ночи кошмары её не мучили. Она вообще не помнила, снилось ли ей что-нибудь. И как это часто случается, если проблема не напоминает о себе, то о ней забываешь. Потому-то королева и перестала вспоминать о кошмарах, своих подозрениях, касающихся их, и даже о том, что поручила Ину задание разузнать о них побольше.

Напомнил об этом слуга, принёсший завтрак.

– Первый советник Гадарн просил у вас внеочередной аудиенции.

– Вот как? – слегка удивилась королева. – Он же дожидается за дверью, как всегда?

– Кажется, да, – ответил слуга.

– Скажи ему, что я скоро буду готова. Пусть подождёт меня в зале для советов.

Четверть часа спустя Гвелеста вошла в зал совета семи.

– Моя королева, – приветствовал Ин с неотъемлемым коленопреклонением.

– Что послужило причиной твоего столь раннего визита, Ин? Не помню, чтобы у нас были запланированы срочные дела, – в голосе королевы не прозвучало и намёка на недовольство. Она понимала, что вряд ли Ин стал бы беспокоить её по пустяку.

– Вы просили меня разузнать, что смогу, о кошмарных сновидениях.

– Ах да, просила. Хотя уже начинаю думать, что уставший без сна разум возвёл проблему в больший масштаб, чем она есть на самом деле.

– Нет, моя королева, вы не ошиблись, когда забеспокоились. Кошмарные сновидения досаждают не только вам.