Во-вторых, все это он выяснил скупыми переговорами с дежурным магом, меланхолично поведавшим о попытках приказничих снять кору.

Потому что из кода не было понятно ровным счетом ничего.

Код юноша слышал, возможно, более ясно, чем иные маги, но крохотные перемешанные блоки не несли никакого смысла. Проломить их бронь Себастьян оказался тем более не в силах.

Диего Бернардович узнавал об отсутствии подвижек от подчиненных, выходивших сегодня "подышать" даже чаще обычной привычки и с усердием доносивших обстановку занятому руководству. Соратники из других Приказов тоже как-то особенно тяжело переносили пребывание в четырех стенах и всеми силами стремились потоптаться на крыльце, во все глаза изучая, каков на деле пришлый консультант.

Если бы зубы Себастьяна могли прогрызть кору, он бы уже давно пустил их в дело.

После трех часов его мучений один из земских, довольный поручением, вернулся от Диего с бумагой и чернилами.

– Код хорошо слышите, господин Карнелис? – Спросил он, подойдя к табурету хмурого древесника.

Обращение звучало уже совсем не так почтительно.

– Слышу, но еще не разобрал, – в который раз обозначил юноша.

Порученец махнул рукой и протянул стопку дешевых листов.

– Велено списывать. Разбирать будем после.

Себастьян ощутил боль и самое крохотное облегчение. С одной стороны, фактически его вынуждают признать сегодня поражение. С другой – похоже, код он различает в самом деле гораздо тоньше всех здесь трудящихся, а значит, некоторый толк от него имеется.

Найдя в себе силы любезно поблагодарить, он согнулся на своем табурете с бумагой и принялся срисовывать блочную мешанину. Постигавший науку по книгам, записывать код принятыми символами он умел образцово, но удовольствие это было сомнительное.

Ближе к закату Диего появился во дворе и собственной персоной. Подойдя (минуя щит, он даже не замедлился), взглянул через плечо усердного эксперта. Тот измарал уже десятки листов, аккуратно сложенных на кочку. Пустой кувшин валялся рядом – в жаркий день и от волнения воды все время казалось мало.

– Код зашифрован, – резюмировал магистр, поднимая писанину. – Примерно так я и представлял.

Себастьян сначала поднял голову, затем счел нужным вежливо подняться, отвечая главе Приказа.

– Зашифрован? – Уточнил он, не вполне понимая мысль, и с трудом подавил желание хрустнуть затекшей спиной.

Все еще перебирая листы, Диего снизошел до пояснения.

– Сначала были собраны блоки защиты, после чего проведена процедура, искажающая их слышимый облик.

Что-то такое Себастьян встречал в томах гильдейской библиотеки, но технология была относительно новой: осознать или опробовать ее древесник не успел, да и не имел такой надобности.

– Я разберусь, – веско пообещал Себастьян, цепляясь за шанс показать свои возможности.

– Не волнуйтесь, господин Карнелис, – отозвался глава, – в Приказе есть опытные криптографы.

– Как вам угодно, – сказал юноша, проглатывая успокоительное замечание словно пощечину. – Я закончу записи в течение часа.

Диего полистал рукопись древесника до конца и поднял глаза от бумаг.

– Признателен за вашу помощь, – ровно подытожил он. – По завершении передайте оставшееся мне в кабинет и будьте свободны.

Самое стыдное заключалось в том, что после работы Себастьяну даже заплатили.

Покуда он готов был провалиться под землю от позора, какой-то служака благодарил его за разряжение цветочных гор и настойчиво совал маленький кошель. Господин Карнелис был бы рад, если бы о нем просто забыли, и пытался тихо ретироваться, но исполнительный собеседник пугался, догонял и ссылался на строгость руководства. Словом, кошель пришлось взять, и он жег магу пояс до самого дома.

Себастьян вернулся в сумерках.

Виола уже завершила дневные труды – сегодня они свелись к часу работы над книгами, обеду с Дарием в "Опятах", прогулке с ним же и ужину сырными пирожками на крыльце, потому что "брат вот-вот вернется".

Дарий не возражал и стелил на ступени жилет. Бросать Виолу не хотелось, однако приличные поводы обретаться рядом он исчерпал с последним пирогом. Новые предлоги не приходили на ум, новые пироги – увы! – не лезли в горло. Поэтому он был почти так же рад появлению древесника, как распорядительница, прямо со ступеней павшая на его шею.

Себастьян поверх ее плеча кивнул Дарию благодарно, в ответ получил искреннюю радость о благополучном исходе, аккуратно отклеил экспрессивную сестру до приличного расстояния и удалился с нею в дом.

– Я знаю, что ты был консультантом! – Заявила она гордо, едва переступив порог. – Что ты проверял? Это связано с кражами, не так ли?

Себастьян только молча и устало развел руками – “Конфиденциальность”. Виолу донимало любопытство, но и таинственность сошла за повод к восторгу. Видя чистое восхищение, древесник все-таки вернул ее с небес на землю:

– Неудачно.

После чего ушел в умывальню, визгливым рычагом колонки подкачал студеной воды до края бочки и окунул туда истерзанную голову.

Слушая этот казнящийся плеск за стеною, Виола с поблекшим вздохом уложила оставленный брату пирог на греющую доску.

Когда мокрый Себастьян завершал свой ужин, Диего Бернардович еще и не мечтал о доме.

Дневные служаки разошлись, в Приказе осталось только несколько дежурных. Маг у дерева тоже сменился и сидел на табурете почти во тьме – желтые магические лампы по стенам здания сердцевины двора не освещали.

Глава Приказа стоял на крыльце, и свернутыми в трубочку листами задумчиво стучал себя по шее.

– Не разобрался твой древесник? – Донеслось от соседнего крыльца слева.

Диего мог бы огрызнуться, что древесник никак не его, в штате не числится, но за свои решения он привык отвечать сам.

– Еще посмотрим, – уверенно бросил он, не оборачиваясь. Ему не требовалось зрение, чтобы узнать голос Флавия Терини, оружничего из императорской фамилии.

– Однако, мы все еще не ведаем, что оно таит, – его высочество без формальностей спрыгнул со своего крыльца и пробрался под облепленный мошками фонарь, у которого размышлял Диего.

На дерево теперь смотрели оба. Караульный маг, кажется, клевал там носом, и в целом ночной двор казался вымершим.

Диего молча переменил положение рук, и сверток оказался зажат под локтем другой руки.

– Конечно, – усмехнулся Флавий. – Не со мной об этом говорить. Меня и в Приказ-то назначили, чтобы не дергался и копошился у тебя под боком, а уж теперь недоверия втрое больше.

– Я не подозреваю тебя, – сказал Диего скорее устало, чем убедительно. – Но у меня есть регламент. Чем точнее его блюсти, тем больше у тебя шансов доказать Двору беспочвенность их опасений.

Флавий издал еще один безрадостный смешок и снова стал серьезен, подвигаясь ближе.

– Значит, ты намеренно видишься со мной лишь там, где развернул служебную прослушку? Не надейся избежать вопроса, – его высочество понизил голос до властного шепота. – Где моя жена, Диего?

У Виноградного моста

В Итирсисе май, 15, понедельник

Ночью над сердцем столицы всегда крепчал запах городской реки. Прачки и банщики уже не занимали берегов своей шумной суетой, так что после заката Итирса делалась даже величественной. По ее мощеным набережным пышно слонялись господа, а водная гладь стряхивала хилые челноки на камни внизу и с гордостью выносила торговые корабли. Встречая их грациозные мачты, Итирсис на три часа разводил объятия чарованных мостов.

Зрелище это весьма впечатляло иноземцев, да и многие жители столицы любовались им с охотой (сохраняя, конечно, приличную внешнюю скуку). Старейший Виноградный мост раскрывал свои ладони мягко и почти беззвучно – артефакты были положенным ходом обновлены к началу навигации. Не сговариваясь, Флавий и Диего осели у правой его створы, скудно освещенной мигающим фонарем, который не имел статуса водных путей и не тешился такой частотой магосмотров.