Перелез я осторожно через её забор и подкрался к окошку. Заглядываю. Смотрю – Николаевна сидит за столом. А на столе тарелка большая стоит с борщом и сметаны крынка. Хлеб нарезан аккуратно. Сидит, но сама не ест. Ждёт кого-то.
Кого она может ждать? Если бы гости к ней приехали, то вся деревня бы уже знала.
И тут я вижу из печки вылезает маленький чумазый мужичок. Он быстро подбежал к столу, шлепая босыми ногами по полу, и запрыгнул на колени к Николаевне.
– Ну что же ты опять такой чумазый? – услышал я ласковый голос Николаевны. – Вчера ведь тебя мыла.
– Картошку искал, – отвечает мужичок.
– Какую ещё картошку? – удивилась старушка.
– Печеную, в печке, – отвечает тот.
– Да не пекла я картошку, откуда ей взяться.
– А я искал, – хихикнул мужичок, уплетая борщ, запивая его прямо из крынки сметаной.
Николаевна смочила водой платок и стала протирать ему лицо. Тот хныкал, как маленький ребенок, когда не мог дотянуться ложкой до тарелки.
И тут Николаевна вспомнила и засеменила к окошку.
– Ой, шторки-то я не задернула.
Я отскочил от окна.
Вы, наверное, думаете, что я вот так запросто смотрел на них в окошко. Вы ошибаетесь. Я дрожал от страха как осиновый лист. И ночью я долго не мог уснуть, вспоминая взъерошенные волосы мужичка и его страшное лицо.
На следующий день я встретил Николаевну в магазине. Она взяла буханку чёрного и пошла домой.
– Николаевна, – догнал я её, – а ты вроде всегда полбуханки только брала, а теперь целую берёшь? Неужели съешь?
– А что это тебя мой хлеб заинтересовал? – остановилась она, внимательно на меня взглянув.
– А кто это у тебя был сегодня ночью? – прищурился я.
– Ах, дура я старая. Шторки забыла запахнуть. Видел, значит, – сменилась в лице старушка.
Я заглянул ей в глаза и подмигнул.
– Видел, Николаевна. Да ты не бойся, я умею держать язык за зубами. Кто это был?
– Домовой у меня поселился.
– Домовой? – удивился я. – А разве они бывают?
– Ты же говоришь, что видел, а спрашиваешь.
– И надолго он у тебя поселился?
– Говорит, что навсегда.
– А он не опасен?
– Да нет. Он же как ребенок. Ну, пойду я. Сегодня щи надо сварить. Очень уж он просил.
– Николаевна, – спрашиваю, – а ты не боишься, что я разболтаю твою тайну?
– Да кто ж тебе поверит, – улыбнулась старушка.
– Действительно, – подумал я, – никто не поверит.
Вот так я разгадал тайну хорошего настроения когда-то злой и ворчливой старушки.
Уже два года прошло, а Николаевна всё такая же жизнерадостная. Значит, не обманул домовой. Остался жить у неё.
Загадочная тропа, ведущая вглубь болота
О чём ещё может мечтать городской житель, измученный летним зноем и житейской суетой, как не о лесной утренней прохладе. Зайти в лес с корзиночкой в руках и вдохнуть полной грудью летний грибной аромат. Да ничего больше городскому и не надо. Правда, уже через полчаса голова начинает болеть от перенасыщения кислородом, но потерпеть можно.
Я люблю ходить по грибы и с нетерпением жду, когда наступит грибная пора. Завожу свой старенький автомобиль, ещё со времён СССР, и еду подальше от суеты города. Еду по лесу, пока не закончится дорога, как можно дальше, где совсем никого нет. Машина моя развалюха, и я специально от неё не избавляюсь, чтобы ездить по грибы. Если даже потеряешь её, то не так жалко. Лес – это вам не шутки, мало ли что может случиться. Например, вот такая история, которая произошла со мной прошлым летом.
Я довольно долго бродил по лесу, но грибов не было. Наверное, место неудачное. От машины я далеко не отходил, чтобы она была в зоне видимости. Я уже хотел возвращаться, как наткнулся на болото. Огляделся: смотрю, недалеко от меня домик маленький стоит. Прямо в глубине болота. Тропинка к нему ведёт. Я долго не решался идти к избушке, но наконец мое любопытство победило, и я, осторожно ступая по тропинке, пошел в сторону домика. Подошёл, постучал на всякий случай. Тишина, нет никого. Открыл дверь, зашёл. Земляной пол и в углу ворох сухой травы. Вот и всё богатство, которое я там нашёл. Ну, думаю, надо возвращаться к машине и ехать домой. И тут я слышу звук мотора моей машины. Видимо, кто-то завел её. Я выбежал из избушки и…
Тропинки, которая шла через болото, не было. Вокруг только жижа вонючая. Я обошёл вокруг избушки и ничего не увидел, кроме жижи. Подобрал палку и ткнул в то место, где была тропинка. Палка ушла в болото полностью по самую руку. Вот тебе на. Что же теперь делать?
Сел на траву и думаю, как мне выбираться отсюда. А звук машины тем временем стал удаляться и вскоре совсем стих. Ну всё, угнали, думаю, мою ласточку. Теперь вряд ли её найдешь. Да что там ласточка? Самому как выбираться отсюда? Если я даже перейду болото, то до дома очень далеко. Далеко я в этот раз в лес заехал. Ещё часа четыре, и темнеть начнёт. Сижу, умирать уже собрался, и вдруг слышу – звук моей машины приближается. Значит, не угнали. Слава Богу.
Мотор заглох, и вскоре на краю болота с той стороны появился старикашка. В одной руке он нёс мою корзину (корзинку я там оставил, не брал с собой), а в другой – старый мешок, грязный и дырявый. Мешок был полностью чем-то забит.
Старик подошёл к краю болота и пошёл. Пошёл, нисколько не проваливаясь в этой чёрной жиже.
– Я там машиной твоей воспользовался, – говорит старик, подходя ко мне, – в деревню в магазин съездил. Припасы совсем закончились. Я тут грибочков тебе набрал в знак благодарности.
Корзина была полная белых грибов.
– Здравствуйте. Да мне не жалко. Как вот мне выбраться отсюда, не знаю.
– А чего тут выбираться. Иди себе прямо.
– Я же утону.
– А ты по тропинке иди и не утонешь.
Я посмотрел на то место, по которому сюда пришёл, и увидел тропинку.
– Вот спасибо, – обрадовался я.
– Да мне-то за что? Это тебе спасибо за транспорт. Пешком-то мне не дойти до деревни. Далековато.
– За тропинку спасибо. Что снова появилась.
– Да она и не исчезала. Просто ты ее не видел. Я так захотел.
– Дедушка, а вы кто?
– Дед Пыхто. Иди давай, а то стемнеет скоро. Или я передумаю.
Я быстро перебрался по тропинке. Оглянулся, а там ни тропинки, ни избушки, ни деда. Только болото одно. Поставил я корзину с грибами в багажник и отправился до дому. Странная история. Странный дед какой-то.
Больше я в ту сторону не ездил. Не люблю рисковать. Мало ли что.
Записочка
Я ещё с весны обещал своему другу Вовке показать тот самый домик охотника, с которым меня связывала одна очень странная история. Настолько странная, что в неё просто невозможно было поверить. И вот наконец, выбрав окно между бесконечными делами по хозяйству, отправились мы порыбачить на то самое озеро, на берегу которого и находилась избушка. От нашей деревни до озера было примерно километров семь-восемь по лесу, поэтому редко кто туда ходил… Ну, а Вовка так вообще никогда там не был. Да и не рыбак он, в общем-то, вид только делает.
– Это она? – подходим мы к избушке.
– Она самая, – бросаю я рюкзак на траву.
– Обычная избушка, – вздыхает Вовка.
– А что она, на курьих ножках, что ли, должна стоять? – открываю я трухлявую дверь. – Давай зайдём.
– И сколько в ней прожил дед Егор? – заходит за мной друг в домик.
– Лет пять вроде, – разглядываю я земляной пол, – пока здесь же и не помер. Давно уже помер.
– Ну сколько, давно? – садится Вовка возле маленького окна, на чёрную от времени лавочку.
– Да больше десяти лет уже как схоронили, – присаживаюсь я рядом с другом.
– Расскажи, как всё было, – улыбается Вовка.
– Так я же тебе сто раз уже рассказывал.
– Ну, здесь совсем по-другому воспринимается, – суёт в окно руку друг.
– Ладно, – вздыхаю я.
Здесь недалеко овражек есть, вот там я и подвернул ногу. Да так подвернул, что распухла она уже через минуту. Чуть двинусь, в глазах от боли темнеет. Ну, думаю, всё. Никто меня здесь не найдёт. И я, дурак, никому не сказал, что пойду на это озеро. Даже жена не знала. А нога совсем распухла уже до колена… И, как назло, ещё дождь пошёл. В общем, почти ползком добрался я до этой избушки. Вон там, в углу, трава сухая была, там и лежал. Боль, тебе скажу, ну прямо совсем терпения нет. Сознание вроде даже терять стал. А в голове мысли – одна страшней другой. До деревни мне точно самому не добраться. Даже пробовать не стоит. Лучше здесь помощи ждать, чем в лесу сгинуть. Кричать тоже бесполезно, как ты понимаешь. Безвыходное положение прямо… И вдруг слышу голос на деда Егора похожий.
