— Уважаемый, с вами всё в порядке?

— Ага, хорошо, — ответил я. — Слушайте, вы — отличный таксист, у вас всё прекрасно получается, но, пожалуйста, можете не наседать на клиентов с таким энтузиазмом?

— Ой, да, простите, — смутился таксист. — Это семейная деформация. Ну, как профессиональная, но только семейная. У меня жена беременна, гормоны бушуют так, что мама не горюй! В общем, приходится обхаживать, чтобы не волновалась. Нам врач просто поставил угрозу выкидыша, волноваться вообще нельзя, жена в больнице пролежала больше недели. Вот только-только вышла… Ох, простите ещё раз, что-то я разболтался…

— Да ничего, — я усмехнулся, вручил ему щедрые чаевые и сказал: — Надеюсь, с женой и ребёнком всё будет хорошо.

Судьба любого человека — это увлекательная история. Любопытно, что за, казалось бы, странным или нелепым поведением может скрывать увлекательное или необычное объяснение. Да уж, если бы я не стал охотником на монстров, то пошёл бы в писатели. Интересная, наверное, это профессия… За такими размышлениями, незаметно, я добрался до Данжа, предъявил охраннику фальшивые документы, и меня пропустили к ярко-красной воронке. Я сразу отметил, что от трещины исходит незнакомая мне энергия. От неё разило гнилью, я даже оглянулся — неужели никто больше этого не чувствует? Такое ощущение, что где-то поблизости лежит дохлая корова двухнедельной давности. Я понимал, что на самом деле это был не запах, а вот такая «порченая» энергия, но всё равно на автомате задержал дыхание.

Под насмешливыми взглядами охранников я шагнул в Трещину, и меня окутала кромешная темнота. На секунду показалось, что я ослеп, но через пару вдохов я обнаружил, что стою в ярко освещённой пещере, стены которой покрыты голубым мхом. Ничего странного. Я огляделся и включил сканирование. Пусто. Однако расслабляться было рано. И я не ошибся — внезапно на меня обрушился мощный ментальный удар, а в голове прозвучал женский нежный голос. Он ласково пропел: «Мой принц, спаси меня, я так долго тебя ждала, так долго не могла проснуться, пожалуйста, отыщи меня…» Ментальная атака была не обычной, а с подвохом — она действовала как бы не нахрапом, а нежно. Не заставляла, а подталкивала и вызывала искреннее желание помочь деве в беде. Если бы у меня не было защиты, подаренной Ледяным Драконом, то, может быть, я бы на это и купился. Но она у меня была, поэтому я хладнокровно оценил ситуацию и притворился, что полностью одурманен елейным голоском.

Сканирование всё так же показывало, что пещера абсолютно пуста, а я уверенно продвигался вперёд. Коридор вывел меня в круглую пещеру, с потолка которой свисали виноградные лозы со спелыми гроздьями. Они выглядели настолько аппетитно и сочно, что у меня даже появилось желание их попробовать, хоть я и понимал, что это — ловушка. Под виноградными лозами находилась импровизированная кровать, сложенная из полевых трав. На травяном ложе спала прекрасная девушка с короткими русыми волосами. Её веки трепетали, словно ей снился кошмар и она пыталась проснуться, но не могла. У меня перехватило дыхание, нахлынули воспоминания. Чужие воспоминания. Я был абсолютно уверен, что такого в моей жизни просто не было. Никогда. Но воспоминания откуда-то взялись. В голове вновь зазвенел ласковый голос: «Мой принц, мой любимый, спаси меня, я так давно ждала тебя, почему ты меня бросил?»

Я видел, как много лет назад, ещё в прошлой жизни, встретил эту девушку, как между нами вспыхнула любовь с первого взгляда, но великий учитель Анаксагорас поставил ультиматум — либо моя прекрасная Адель, либо ремесло охотника. Это был сложный выбор, но… Я встряхнул головой и отогнал наваждение. В моей жизни не было этой девушки, я никогда её не встречал. Хватит! Разозлившись, я вытащил меч из ножен и рубанул по спящей девушке, прямо по её шее. Однако меч со звоном воткнулся в каменный пол, а девушка… развеялась будто мираж. Очертания её тела поплыли, размылись и разлились по пещере молочной дымкой, а на том месте, где только что лежала девушка, оказалась огромная чёрная горилла с оскаленными зубами. Ого, вот это сильная иллюзия! Несмотря на драконью защиту, я не смог разглядеть, что скрывается за миражом. Виноград тоже исчез, вместо него по стенам пещеры расползлись толстые лианы, и в их цепких объятиях крепким сном спали мужчины и женщины. Однако сканирование до сих пор их не показывало, словно пещера была пуста.

С разъярённым рыком горилла набросилась на меня, попыталась вознить когтистые пальцы в грудь и добраться до сердца, но я отпрыгнул в сторону и резким ударом отрубил ей левую лапу по локоть. Горилла завизжала, её образ вдруг начал бесконтрольно меняться — от безобразной обезьяны до прекрасной девушки и обратно. Люди, пленённые лианами, неожиданно очнулись, мученически застонали и задёргались — их глаза закатились, с губ полилась пена. Горилла была четвёртого ранга, так что я без особых проблем перерезал ей глотку, подобрал, выпавшие с неё зелёнку и кристалл, и подошёл к связанным людям. Впрочем, освобождать их смысла не было — монстр, который открыл портал, убит, так что через секунду-две нас автоматически выкинет на поверхность. Но… что-то пошло не так. Данж не закрывался. Может быть, здесь есть ещё один монстр? Может быть, горилла была не главной? Нет, исключено. Но тогда почему?

Люди продолжали кричать и биться в судорогах, я начал рубить лианы и в этот момент понял, что люди-то уже не совсем… люди. Пока они были связаны лианами, я не видел их ног и туловища, но сейчас моему взгляду открылись их тела, густо поросшие шерстью, и ступни с длинными острыми когтями. Один из мужчин, которых я освободил, вдруг выгнулся дугой и широко распахнул рот. Из глубины его горла раздалось хлюпанье, а потом… показались пальцы. Я не очень понимаю механизм… гм, растягивания, но за пальцами показалась рука, а затем — вторая. Голова, туловище, ноги. Изо рта одного человека вылез другой, его точная копия. Он повернулся ко мне, улыбнулся как ни в чём не бывало и сказал:

— Привет, ты зря сюда заявился, мы с командой уже почти полностью зачистили Данж. Командир нас даже по одному отпускает. Меньше народу — больше кислороду, ха!

Под моим недоумённым взглядом он прошествовал к выходу из пещеры и исчез в темноте коридора. Так вот как происходит клонирование? То тело, из которого выбрался клон, вновь выгнулось дугой, по нему пробежала рябь, и оно покрылось шерстью — теперь уже от пояса по грудь, — а на руках тоже появились когти. Так. Нужна минутка на обдумывание. Горилла превращает людей в монстров. Однако я убил гориллу. Почему действие её магии не прекращается? Вывод один — никого я не убил, чтоб меня Изнанка сожрала! Я приблизился к стене и подцепил мечом одну из лиан, повертел её и так и эдак, внимательно изучая. На первый взгляд, у лиан была гладкая поверхность, но как бы не так — они были покрыты тончайшими волосками, которые истекали какой-то жидкостью. Я поднёс палец к лиане, и волоски моментально попытались вонзиться в мою кожу.

Всё это напоминало пищеварительную систему, только не с перевариванием пищи, а с превращением жертв в чудовищ. Но тогда получается, что я нахожусь внутри желудка. Я прогнал энергию по всему телу и сконцентрировал её в мече — он слегка засветился от переизбытка магии. Размахнувшись, я ударил по стене. Во все стороны полетели каменные осколки и кусочки лиан. Обычная глубокая царапина на камне, монстр себя не выдал. Но я не собирался сдаваться. Наверное, со стороны я выглядел как сумасшедший — с безумным упорством бил по стене, продалбливая выемку. И всё это с нулевым результатом. В какой-то момент мне самому показалось, что я свихнулся, но интуиция подсказывала продолжать. Даже, если я ошибся и этот Данж открыл другой монстр, не горилла, то… Я покосился на скованных лианами людей. Я никогда не слышал, что монстры способны превратить человека в себеподобную тварь. Бред. А значит, загадка не так проста.

— Уничтожу! — рявкнул я, вызвал четыре Тени и приказал им вселиться в меч. Подпитанный их магией и моей энергией, он стал смертоносным и невероятно опасным оружием. — Получай!