– О-ё-ёй! О-ё-ёй! Господи! Господи, помилуй меня! Что же, что же это такое?! О-ё-ёй! Совсем стара стала, младенца не удержала! Господи! Господи! Помилуй!

Мать среагировала мгновенно, выхватила младенца из кадушки, прижала его к себе, младенец закричал, значит, не успел нахвататься воды.

– Ну, хватит паниковать! – Надя остановила плач и отчаянные вопли старухи, – видишь же, девочка жива и здорова.

За первые сутки моего пребывания дома судьба трижды испытала меня. Сперва отец чуть не зашиб, во второй раз – сестрица угостила конфеткой, и я чудом не задохнулась, а в третий раз – я прошла через непредвиденное крещение. Да, видно наперекор судьбе, Бог зачем-то спас меня: трижды испытал, трижды спас и сохранил.

После первого испытания на моей левой щеке остались следы от ногтей отца – полоски в виде неглубокого углубления от виска к губам. Пока была молодая, этого никто не замечал, с возрастом эти углубления стали в виде морщинок.

Я виню «второе испытание» в том, что почти не могу петь, то ли отец горло повредил острозубцами, то ли «медведь потоптался» не только по ушам, но и по горлу.

Третье испытание – никем незапланированное крещение. Не знаю, с Божьего ли повеления это случилось. Только всю свою жизнь я была белой вороной. Не могла я свернуть ни на шаг в сторону от праведного пути. Не зная, не понимая, совершенно не отдавая себе в том отчёта, я шла по жизни с самого рождения, как глубоко верующий человек, соблюдающий божьи заповеди, о существовании которых я не догадывалась. Я была смальства слишком доброй и всепрощающей. Не по-детски ответственной и любящей близких людей и уважающей всех прочих, сама придумывала им оправдание в любой подлости и жестокости. Я имела ангельское терпение в любых жизненных ситуациях. Это терпение в чём-то помогало мне в жизни, но и мешало в отношениях с людьми. Нельзя всё терпеть безропотно, люди не прощают кротости, видя в том, как минимум, слабость, а иные судят по себе, находят в таком поведении подвох и хитрость.

Надежда обратила внимание, что раны на щеке малютки быстро зажили, и шрамов почти не осталось, а ведь она их специально ничем не лечила. Не зря говорят: утопающий за соломинку хватается, вот и мать стала промывать рану на ручке старшей дочери не водой с марганцем, как велели врачи, а своей слюной. Напускает она из своего рта слюны в рану и подождёт, когда коросты отмокнут, удалит их и снова забинтует. Чтобы дочка спокойно сидела на коленях и терпеливо ждала, когда отмокнут коросты в ране, мать читала ей сказки, рассказывала бесконечные детские стишки и прибаутки. Играла с ней в разные слова, расспрашивала о том о сём. Девочка рано начала говорить, соображала быстро, удивляла родителей своей дерзостью и умела манипулировать отцом и матерью. Прошло два месяца, и мать заметила, что рана на руке дочки стала уменьшаться в размерах.

Весна была поздней, но в апреле снег начал быстро таять, уровень воды в реке резко повысился, и деревянный мост сорвало, оторвало от берегов, и мутные потоки воды понесли его вниз по течению. Вода рассоединила мост на отдельные брёвна, крутила и ворочала брёвна вперемешку с осколками льдин. Люди собрались на обоих берегах и, сокрушаясь, обсуждали эту беду. Не предполагали люди, что беда давно уже вилась вокруг них скрыто, словно змея подколодная, и что в конце сентября прошлого года нанесла свой ядовитый укус. Ничего люди не знали и не догадывались. Даже когда их реку Течу, по обоим берегам, на которых они жили, начали прятать за колючей проволокой, никто даже предположить не мог, насколько ужасна была та беда.

Надя со своей старшей дочкой подошла к толпе людей и увидела деда с бабкой, подошла к ним и поздоровалась:

– Здравствуй, тятя! Здравствуй, мама Нюра!

– Здравствуй, внучка, здравствуй, правнучка! Гуляете? А где ваша вторая дочь? – поздоровалась баба Нюра.

– Дома спит. А мы с Наташей решили за хлебом сходить. Да вот! Сходили! Теперь надо печь самим, магазин-то остался за рекой.

Баба Нюра присела возле правнучки, девочка надула губки и прижалась к ногам матери, начала капризничать и кричать. Наде было неудобно от людей, она поспешила успокоить дочь и не привлекать к себе внимание. Мать взяла дочку на руки, отошла немного от толпы, присела спиной к людям и дала ей грудь. Довольная девочка затихла и начала сосать. Бабушка с дедом подошли к ним:

– Ты что же, до сих пор кормишь её грудью? А чем тогда ты кормишь малышку?

Многие женщины кормили своих детей по несколько лет ради замены. Заменой называли тот факт, что во время кормления грудью у женщин, за редким исключением, нет менструации, так называемых в народе месячных, и женщина не беременеет. Но у Нади уже была вторая совсем маленькая дочь.

– Ты же знаешь, у Наташи болит рука, она без груди не замолкает.

– А вторая спокойная?

– Да, спокойная. Таких и три ребёнка враз – не в тягость. Она постоянно спит.

Дед нахмурился:

– Постоянно спит, говоришь? Ты сходила бы к ним, Нюра, посмотрела, что там. Что врачи говорят про ручку?

– Ничего не говорят, руками разводят. Я с ней к нашему лекарю, к деду Бабаю ходила. Выгнал он меня, смотреть даже не стал. Обозвал отродьем Шмаковским.

– Оно и понятно, – ответил дед. – Ты же внучка моя. Я же его раскулачивал.

– Я рану стала промывать слюной, вроде, заживать начала.

– Ну, да, – опять согласился дед. – Когда зуб болит, тоже всё перепробуешь. Считаешь, что лучше становится, так промывай, вон собаки не зря лижут раны. Люди, конечно, не собаки, ну, чем чёрт не шутит, вдруг и впрямь поможет.

Баба Нюра вспомнила:

– Помните, как в сорок пятом тоже мост сорвало? Надюхе тогда лет десять было. Как объявили, что Победа, а мост-то ещё не восстановили. Люди по ледяной воде кто на чём: кто на бревне, кто на доске, кто на лошади, а кто вброд, спешили с того берега к церкви разделить общую радость. Как радовались! Как верили, что кончились беды! А тут голод…

Бабка замолкла. Посмотрела в сторону полуразрушенной церкви и сказала:

– Одна у нас была церковь на весь уезд. Из окрестных деревень пешком люди шли молиться. Мы с дедом здесь венчались. Жаль, красивый был храм божий…

На следующий день Нюра пришла в гости к молодым, поставила на лавку сумку и подошла к младшей правнучке. Девочка лежала в люльке и доверчиво смотрела на свою прабабушку. Бабушка тщательно осмотрела ребёнка, подала ей указательные пальцы обеих рук, девочка тут же крепко ухватилась за них. Бабушка осталась довольна правнучкой:

– Хорошая девочка. Плохо, конечно, что ты её грудью не кормишь. Коровье молоко – тоже молоко, но материнское лучше.

Мать стояла рядом и наблюдала за бабкой и маленькой дочкой, совсем забыла про свою проказницу. Наташа сидела на полу спиной к женщинам и, оглянувшись, те не сразу поняли, чем она занята.

– Зачем ты взяла деньги? Кто разрешил тебе лезть в чужую сумку? Дай сюда! – попыталась мать отобрать у дочки деньги и сумку бабушки.

– Нет. Нет! Не дам! А-а-а! – завопила девочка. Мать попыталась уговорить ребёнка:

– Баба пошла за хлебом, ей хлеб без денег не дадут.

– Не дам! Не дам! – кричала девочка.

– Так нельзя, верни деньги! – уговаривала дочку мать.

– Нет, не дам! – Наташа надула губы и, подражая отцу, зло смотрела на мать, держа ручки за спиной.

– Я сейчас позову деда Бабая! – припугнула Надя свою проказницу.

– На! – крикнула девочка и с силой бросила мелочь в лицо старенькой бабушке. В другой ручке, в кулачке, у девочки были зажаты бумажные деньги.

– Нельзя так, я накажу тебя! – рассердилась мать на дочь.

– Бе, бе! – высунула язык Наташа, дразня мать, – я куплю себе конфет!

– Нет, деньги не наши, их нужно вернуть, – продолжала уговаривать мать.

– Нет, не дам! – упиралась девочка.

– В магазине продавец всё равно не даст тебе конфет за чужие деньги.

– Ну, и не надо, – Наташа быстро разорвала бумажные деньги и бросила их в мать.

– Да, хлебнёте вы горя с этой красавицей, вот вырастет так, – сказала баба Нюра. Словно в воду смотрела…