Он всегда сравнивал планеты, а их ему довелось повидать немало, с женщинами. Одни поражали красотой, другие буйством нрава, третьи требовали ежедневного героизма, но Марс не таков. Он походил на женщину, которую когда-то обидели и, она замкнулась в собственной скорлупе – думал он.

По геологическим меркам прошел всего один миг – триста тысяч лет тому назад на планете царил мягкий, влажный и теплый климат и множество неглубоких морей кипели разнообразной жизнью. А потом произошла катастрофа – о причинах ее до сих пор продолжали спорить земные ученые и, планета превратилась в ледяную, сухую пустыню. Лишь глубоко внутри, в подземных озерах вблизи полюсов теплилась простейшая жизнь.

Человек, загадочное существо. Он губит жизнь, но он и рассеивает ее по просторам Галактики. Возможно поэтому планета – брат Земли, потерявшая жизнь, стала Человечеству вызовом. Людей ждало множество пригодных для освоения планет в других солнечных системах, но уже полтора века правительство тратило гигантские средства на изучение и терраформирование Марса. Поднять температуру и давление у поверхности планеты удалось за несколько десятилетий терраформирования. Мощные кварковые электростанции на полюсах планеты частично растопили состоящие из воды в смеси с пылью и замерзшим углекислым газом полярные шапки. Грунт Марса богат соединениями серы и фтора, что дало возможность синтезировать в промышленном масштабе парниковые газы и насыщать ими атмосферу. Благодаря этим усилиям средняя температура на планете хотя и оставалась заметно ниже, чем на Земле, но заметно поднялась, а давление стало как на высокогорных плато Кордильер, появилось искусственное электромагнитное поле. Человек уже мог жить на поверхности планеты, конечно, используя кислородную маску. Живительного газа в атмосфере по-прежнему доли процента. Грандиозная программа по высаживанию на поверхности генномодифицированных земных водорослей и лишайников принесет результат через столетия – растительность не способна менять окружающую среду с такой же скоростью, как вооруженный техникой человек. Только тогда люди смогут жить на поверхности Марса без кислородных аппаратов.

Сегодня, пользуясь тем, что глава экспедиции профессор Жомени на сутки уехал в столицу планеты – поселок Марсоград, лежавший на берегу текущей по дну долины Маринер (имеет в длину 4500 км (четверть окружности планеты), ширину до 600 км (в среднем 200) и глубину до 11 км – самый крупный каньон Солнечной системы.) главной водной артерии нового Марса – речки Новомосковки, решил пройтись пешком.

Мысли обратились к событиям недавнего времени, из-за которых он оказался на Марсе. Собственно, с целью спокойно все систематизировать он и направился пешком. Итак: известные факты.

Факт первый, но не главный: гибель под завалом, предположительно в результате несчастного случая ассистента профессора доктора Канумба. Тщательное расследование, предпринятое службой безопасности, ничего подозрительного не обнаружило – все выглядело совершенно естественно, но уже тогда за экспедицией усилили наблюдение. Артефакты погибших цивилизаций – это крайне серьезно, это новые, часто прорывные технические идеи и, стало быть, шанс выиграть корпус в той никогда не прекращающейся технологической гонке, какую испокон веков ведут между собой высокоразвитые расы рукава Ориона. Но допустим, пусть это будет случайность. Факт два – внезапная поломка кислородной маски профессора Жомени, лишь по счастливой случайности он не погиб. Хотя никаких признаков порчи маски не обнаружили, но уж слишком два происшествия подряд воняли вмешательством Чужих. Было принято решение не сворачивать экспедицию, а попытаться поймать на живца того, кто с таким старанием пытается свернуть работы в катакомбах и под личиной телохранителя профессора Дэн отправился на Марс. Думаете жизнь шпиона сплошные приключения? Плюньте тому, кто так говорит в левый глаз. Если ему приходится бегать, стрелять и прятаться – это грань краха. В основном – это тихое и мирное существование, совмещенное со сбором вполне легальных сведений. И факт три, даже не факт, а иерихонская труба, буквально вопившая о возможном предательстве в самом ближнем окружении – поступившая на личный почтовый ящик Дэна анонимное письмо с требованием немедленно убраться с Марса и угрозами семье. Тут возникало сразу несколько вопросов. Откуда неведомый противник знал кто я такой и суть моего задания? Измена в руководстве службы? Допустим. А откуда он знал личный адрес, известный только ближайшим друзьям и родственникам? На эти вопросы ответа не было. Пока не было.

Так все же кто это, нипонцы, так и не пожелавшие войти в состав Директории, или Иные: волфы или кто-то третий? Пока не хватало данных чтобы ответить на этот вопрос, но в любом случае понятно, что экспедиция наткнулась на нечто очень важное. На следующий день после прибытия на Марс Дэн доложил в Службу о собственных размышлениях. В ответ руководство в категорической форме потребовало усилить бдительность и ни на миг не оставлять профессора Жомени без охраны.

Через десяток минут он подошел к широкой, но неглубокой котловине, формой, напоминавшей чайную кружку – след удара в незапамятные времена метеорита. Археологи ковырялись на ее дне. Крутой спуск меж разъеденных ветровой эрозией стен из красного песчаника, а вот и дно кратера: синь заболоченного озерца с соленой водой в центре. На широте экватора оно не замерзало даже зимой. На крупногалечном берегу монументальная скульптура в честь погибшей в первые десятилетия исследования планеты экспедиции О’Нила: космонавт в скафандре с откинутым шлемом, лицо сильное, с волевым англосаксонским подбородком. В поднятой руке – факел, вторая указывает куда-то в сторону горизонта. Все три члена экипажа космолета «Дискавери» через несколько дней после приземления бесследно исчезли и это стало очередной загадкой таинственной планеты. За прошедшие столетия Человечество так и не смогло разгадать ее, но они успели обессмертить свое имя открытием погибшей цивилизации гигантов.

Марсиане или гиганты – об этой человекообразной расе по-прежнему мало что известно. Отличались от земных людей высоким: 2,5-3 метра ростом и очень широкой грудной клеткой. Создали развитую цивилизацию, расцвет которой пришелся на 300 тыс. лет до нашей эры. Владели технологиями межпланетных полетов. До конца двадцать первого века, когда на Марсе обнаружили сеть рукотворных бункеров и пещер, некоторые из них тянуться под поверхностью планеты на сотни километров, научный мир не признавал существование расы гигантов. Найденные в девятнадцатом и двадцатом веке на Земле необычайно высокие скелеты археологи списывали на генетические уродства или трактовали найденные артефакты как подделки.

Исчезли приблизительно 300 тыс. лет тому назад в результате катастрофы, лишившей Марс развитых форм жизни. Причина ее неизвестна.

Выдержка из электронного издания «Галактическая энциклопедия». Издание 156 г. Галактической Эры. Земля. Русская социалистическая федерация. Ленинград.

Сквозь мрак виртуального пространства, в него не то, что проникнуть, о нем даже не догадывалась чванливая человеческая наука, проступали смутно-зеленые и смутно-алые линии, наливались цветом, становились кроваво-красными и кислотно-зелеными. В тишине, какая была еще до рождения Вселенной, они стремительно росли в бесконечность, выгибались, закручивались в причудливые спирали и кривые, заполняя все обозримое пространство. Двух бестелесных сущностей более похожих на то, что люди в древности называли душой, кружа и вращая, стремительно несло вдоль цветных линий (к зеленым и красным незаметно добавились гнилостно-желтые). Хотя, возможно, это именно они висели неподвижно в этом странном пространстве, а им навстречу летели разноцветные линии. Существ поднесло поближе, они замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь.

– Вижу тебя я, Учитель, – тихо прошелестел голос, а может только подумала одна из сущностей, впрочем, это не важно. Главное они обменивались информацией.