Однако сегодня у большинства людей наблюдаются проблемы со стрессом.

Мы все время «настроены» на стресс. Это океан, в котором мы плаваем. С того момента, как наши глаза открываются утром, и до того момента, когда они закрываются ночью, нас окружают постоянные источники стресса: требования, дедлайны, поездки, списки дел, неприятные разговоры, неожиданные кризисы разного масштаба. Существует так много триггеров, активирующих тот мощный коктейль гормонов стресса, которые циркулируют в крови и влияют на все: от того, как быстро бьется наше сердце, как мы перевариваем пищу и накапливаем жир до образа мышления. Даже наши собственные мысли становятся источником стресса, на которые отвечает тело. Более того, мысли – это самый распространенный источник стресса.

Так что же делать?

Для начала понять, что мы не можем избавиться от стресса. Он всегда будет частью нашей жизни, будет сопровождать нас в любом начинании, когда мы бросаем вызов, идем на риск и испытываем дискомфорт. Мы не можем этого изменить. Зато можем изменить реакцию на стресс. И в нашем непредсказуемом мире можно сделать это с помощью очень простого правила – ожидать неожиданного.

Брайану Коффману, моему соседу, за 50. Он и его жена Яна живут через дорогу от меня в тихом зеленом районе Сан-Франциско. Он работает с пожилыми людьми в доме престарелых. Брайан наслаждается своей работой, городом, в котором живет, своим браком. Если бы вы спросили его, он бы ответил: «Жизнь прекрасна». Но она не всегда была такой стабильной и полноценной.

Брайан вырос в России. В 20 лет он женился и только начинал свою карьеру. Он хотел стать медбратом, но вместо этого его призвали в советскую армию и отправили на арктическую базу.

Он был опустошен. Ему пришлось оставить учебу, карьеру и семью ради двухлетней службы в районе, где было минус 50 градусов, где он мог умереть, если не закрепит должным образом защитное снаряжение. Он потерял все, что имело для него значение, – и мог даже расстаться со своей жизнью. После службы была высокая вероятность того, что его отправят в Афганистан.

Ставки были весьма высоки. Казалось, что жизнь не сулит ничего хорошего – только сплошные потери. Он признавался, что еще никогда не испытывал такой сильной тревоги. Он не знал, что произойдет, чувствовал полную потерю контроля, а его нервная система работала на пределе своих возможностей.

Даже если вы никогда не бывали в арктической тундре, я думаю, стресс Брайана вам знаком. В сущности, стресс не так уж ужасен, но хронический стресс – это плохо. Я изучала стресс и его влияние на самочувствие и старение, и вот важный вывод, который я сделала в процессе исследования: хронический стресс, который длится годами, оказывает разрушительное воздействие на организм, приводя к преждевременному изнашиванию клеток.

Многие советы о том, как справляться со стрессом, полезны, но неполны. Старайтесь избавляться от факторов стресса и обязательно изучите стратегии расслабления, о которых сказано в этой книге. Это будет отличным началом! Я предлагаю вам эффективные стратегии для того, чтобы уменьшить «стрессовость» ситуаций и научиться по-настоящему расслабляться. Но есть два больших «но». Во-первых, невозможно устранить все источники стресса. Он сопутствует даже самым радостным событиям нашей жизни (от воспитания детей до карьерного роста и достижения больших жизненных целей). Эти факторы вызывают стресс, потому что имеют большую ценность для нас. И во-вторых, многие стратегии расслабления в конечном счете сводятся к быстрым решениям, пластырям, которые на самом деле не помогают в долгосрочной перспективе. Когда накатывает следующая волна стресса, она бывает такой же сильной, как и всегда.

Я уже говорила, что стресс может быть полезен, но хронический стресс приносит только вред. Существует целый ряд последствий хронического стресса для здоровья: повышенный риск развития ожирения, сердечных заболеваний, диабета, депрессии и деменции. Но главное, что нужно понять: хронический стресс влияет на наши клетки, приводит к повышению уровня в крови триады важных факторов стресса: кортизола, окислительного стресса и воспаления. И когда они постоянно присутствуют внутри ваших клеток, теломеры – защитные колпачки на концах хромосом – изнашиваются. Они становятся короче намного быстрее. Почему это важно? Потому что слишком короткие теломеры повреждают митохондрии, батарейки в клетках, которые дают нам энергию и поддерживают здоровье клеток. И, что еще хуже, когда изношенная клетка достигает конца своей здоровой жизни, она вступает в необратимое состояние старости (называемое репликативным или клеточным старением) [1]. К счастью, мы можем изменить ситуацию до того, как она станет критической.

Многие ткани в теле должны восстанавливаться, чтобы оставаться здоровыми, а это значит, что должны создаваться новые клетки. Эта регенерация происходит в важных областях организма, таких как иммунные клетки, клетки слизистой оболочки сердечно-сосудистой системы и гиппокампе, области мозга, которая отвечает за память и настроение. Оказывается, что длина теломер в конечном счете определяет, как долго клетка может продолжать делиться. Чем длиннее теломеры, тем больше раз клетки могут делиться, самовоспроизводиться и обновлять ткани. Когда теломеры становятся слишком короткими, этого больше не происходит. Клетка стареет – и перестает делиться. Клетка погибает или вызывает воспаление.

Короткие теломеры в клетках крови предсказывают более раннее начало заболеваний и смерть, поэтому стоит относиться к этому вопросу серьезно. Люди часто спрашивают меня, является ли длина теломер скорее маркером старения (вроде клеточной «записи», отражающей возраст) или механизмом старения (причиной процесса старения)[1]. Ответ: и то и другое. Если у вас есть генетическая склонность к длинным теломерам, это напрямую предсказывает снижение частоты хронических заболеваний, связанных со старением, таких как болезни сердца, показывая, что теломеры играют механистическую роль. Хронический стресс может привести к раннему старению многими путями, и теломеры являются одним из механизмов. Когда хронический стресс приводит к износу теломер и воспалению, это вызывает преждевременное старение посредством описанного процесса создания дисфункциональных стареющих клеток.

Это вызывает большую озабоченность у меня, как у исследователя стресса. Потому что, когда мы слишком долго испытываем стресс, он ускоряет биологическое старение, и болезни развиваются слишком рано. Исследования показывают, что в среднем уровень стресса растет.

Пандемия COVID-19 вызвала резкий всплеск депрессии и тревоги, но уровень стресса у населения в течение многих лет постоянно повышался. Исследователи стресса анализировали дни людей, расспрашивая их о произошедших стрессовых событиях и о том, что они чувствовали после них. Ученые обнаружили, что за последние 20 лет люди чаще сталкивались со стрессовыми событиями и, кроме того, чувствовали большее напряжение из-за них [2].

Обычно мы думаем, что стресс возникает только тогда, когда происходит какое-то стрессовое событие, как, скажем, призыв в армию. Такие крупные события, как расставания или потери, определенно повышают уровень стресса на несколько месяцев. Но повседневные происшествия, например пробка на дороге, – тоже усиливают реакцию на стресс.

Исследователи часто сосредотачивают внимание на стрессовых событиях, но, возможно, гораздо более показательно остановиться на том, насколько расслаблен или бодр человек в обычных обстоятельствах, на исходном этапе, чтобы увидеть, как мы удерживаем стресс в своем сознании.