— Я не похищал тебя. Я спас тебя от гибели. — Он взмахнул рукой наружу, и часть стены внезапно осветилась фильмом, превратившим это в живое видео ее последней среды обитания на орбите вокруг Земли — после сообщения NASA, известное, как «Последняя глупость Пенелопы». Пока она смотрела, как ее капсула кувыркается в пространстве, из черноты космоса вылетел валун и ударился в нее. С огромным взрывом, который послал небольшие ударные волны по кораблю пришельца, ее дом в течение последних восьми месяцев превратился в космический мусор.

«И если бы мой синий герой прибыл на несколько минут позже…» Она проглотила слезы облегчения, благодарная за то, что избежала такой смерти.

Экран погас, а она все еще смотрела на него. Девушка вздрогнула, когда он слегка коснулся ее плеча.

— С тобой все в порядке, землянка?

— Меня зовут Пенелопа Стэнтон, но мои друзья зовут меня Пенни, — слова вырвались автоматически, когда она изо всех сил пыталась вернуть себе самообладание. «Я не умерла, так что мне нужно перестать рыдать, как дурочке, и начать обращать внимание на самую удивительную вещь, которая когда-либо случалась со мной».

— Приветствую тебя, Пенни. Меня зовут Редж'иантрос Вель Верату, но ты можешь называть меня Редж, — сказал он с ослепительно белой улыбкой. Она с облегчением увидела его блестящие нормальные зубы без острых, как бритва, кончиков или удлиненных клыков. «Скрестив пальцы, это означает, что он не притащил меня в качестве ужина».

— Не могу поверить, что встретилась с настоящим инопланетянином, — воскликнула она, ее страх исчез, когда ее охватило волнение по поводу этой монументальной находки. — Я хочу знать о тебе все. Ты живешь в этой Галактике? Ты часто здесь пролетаешь мимо? Ты один на этом корабле? Насколько он велик? Что… — Чем больше она говорила, тем больше расширялись его фиалковые глаза, и он даже отступил от нее на шаг. Конечно, это не страх сморщил его лоб?

— Ты, безусловно, любознательна. К сожалению, у меня действительно нет времени отвечать на все твои вопросы. У меня есть еще одна миссия, которой я должен сейчас заняться. Если ты назовешь мне место, где я могу высадить тебя на твоей родной планете, я отправлю тебя туда и отправлюсь восвояси.

«Он пытается избавиться от меня». Пенни соображала быстро. Если бы она вернулась на Землю без доказательств, никто бы ей не поверил, даже если бы она внезапно появилась из ниоткуда. Зная ревнивую натуру академиков, они бы объявили весь проект «Среда обитания в космосе» мистификацией. Нет, у нее была гораздо лучшая идея, которую ее любопытство — а не возбужденное либидо — побудило ее озвучить.

— Я не могу сейчас вернуться на Землю.

Он непонимающе нахмурился.

— Почему нет? Там твой дом.

— Но как бы я объяснила свой побег из капсулы? На случай, если ты не заметил, они оставили меня умирать. К этому времени они увидели, как взорвалась моя капсула, и новость о моей смерти уже наверняка в новостях.

— Тогда мы должны скорее вернуть тебя обратно, чтобы ты могла опровергнуть ложность этих сообщений.

— И как мне объяснить, как я сбежала? У нас на Земле нет телепортов. И если я скажу им, что меня спас инопланетянин, они запрут меня в сумасшедшем доме. Я бы предпочла полететь с тобой. Я имею в виду, ты же, в конце концов, похитил меня.

— Я не похищал тебя. — Он почти прокричал свой ответ.

Пенни спрятала улыбку и сделала мысленную пометку — у инопланетного субъекта есть эмоции.

— Хорошо-хорошо, ты спас меня. Но теперь ты должен взять на себя ответственность. Я не могу вернуться домой. Для меня это было бы академической смертью, поскольку меня, вероятно, обвинили бы в фальсификации всей этой истории с жизнью в космосе. И даже если бы мои родные дома поверили мне, они, вероятно, навсегда заперли бы меня в какой-нибудь лаборатории, чтобы изолировать планету от инопланетных болезней. Черт возьми, они могут даже препарировать меня. Итак, поскольку моя нынешняя дилемма отчасти по твоей вине, думаю, будет справедливо, если ты возьмешь меня с собой.

— Взять тебя с собой? — Он посмотрел на нее остекленевшими глазами.

Пенни кивнула.

— Да.

— Но почему? Нет, подожди. Не отвечай на это. — Редж провел рукой по лицу, и его плечи поникли в знак поражения. — Мне нужно сообщить Оракулу, что ее простая спасательная миссия отправляется со мной.

— Кто такой Оракул? И что ты имеешь в виду под спасательной миссией? Ты хочешь сказать, что похитил меня не из прихоти? Какой интерес у твоего Оракула ко мне? Это какой-то инопланетный заговор?

Пошатываясь от потока вопросов, которые она не могла остановить в своем волнении и нервозности, его взгляд метался по сторонам, словно ища спасения. Скоро он поймет, что Пенни похожа на терьера. Как только она впивалась во что-нибудь зубами, она не останавливалась, пока ее любопытство не было удовлетворено.

— Так где ты живешь? Здесь все такие же голубые, как ты?

Он не ответил. Вместо этого он повернулся и достал что-то из ящика, который выдвинулся из стены. Быстро повернувшись, он широкими шагами направился к ней, и она внезапно сглотнула. Он был ужасно большим и выглядел довольно измотанным всеми этими вопросами. Она закрыла рот — возможно, немного запоздало, судя по выражению его лица. Ее сжатые губы не продержались долго, когда она увидела, что он держит в руке что-то странного вида.

— Что это? — спросила она.

— Мир и покой, — ответил он, тыча ей в руку какой-то иглой из «Звездного пути». Еще немного, и она обнаружила, что ее глаза закрываются помимо воли, и лишь на мгновение ощутила, как большие руки подхватили ее, когда она резко упала.

«Интересно, собирается ли он прощупать меня?» — мысль исчезла в черноте бессознательного.

Глава 4

Редж посмотрел вниз на лежащую без сознания женщину — Пенни — и проклял свою удачу — и бушующую эрекцию.

— Ральф, что мне прикажешь с ней делать? Я не могу держать ее на борту. Она сведет меня с ума своими вопросами. Ты не можешь найти место на ее планете, куда я мог бы ее поместить?

Голос искусственного интеллекта звучал задумчиво.

— Человек поднял обоснованные вопросы. Оракул действительно сказала оберегать ее. Если возвращение женщины на ее планету причинит ей вред, то ты потерпишь неудачу в своей миссии. Я не вижу другого выхода для нее, кроме как сопровождать тебя. Мы вернемся в Ксаанду примерно через двадцать циклов полнолуния. Поскольку ей суждено в конце концов стать парой воина, мы просто избавили его от поездки за ней. Конечно, ты сможешь потерпеть ее. Если хочешь, я отвечу на ее вопросы. Согласно файлам, которые я откопал в земной сети, она ученый и исследователь. Естественно, у нее возникнет много вопросов, и, будучи самым осведомленным существом на этом корабле, я возьмусь за ее обучение.

Облегчение затопило его, когда Ральф предложил ответить на ее, казалось бы, бесконечные вопросы.

— Ты говоришь разумно, Ральф. — Однако единственной проблемой с этим планом был сам Редж. Мало того, что он обнаружил, что его безошибочно привлекает женщина, даже учитывая ее худобу, незнакомый гнев охватил его при мысли о том, чтобы передать ее другому мужчине. Конечно, он не хотел оставлять ее у себя? Он едва знал самку, и, кроме того, даже не прошло и лунного цикла, как он совершенно ясно дал понять Оракулу и ее сотрудникам, что не заинтересован в паре.

Редж замер. «Почему я мыслю в терминах партнера? Влечение к этой женщине было просто гормональным. Легко излечивается голым, потным сексом. Нет необходимости связываться с ней».

Он положил Пенни на пол и быстро раздвинул ее конечности, прежде чем отойти, как будто она была переносчиком чумы. Близость к ней, казалось, влияла на работу его мозга. Возможно, она была носительницей инопланетного земного вируса, и в этом случае ему лучше обеззаразить ее, пока она была послушной и тихой. «Клянусь лунами, я никогда не слышал, чтобы одна маленькая женщина говорила так много и, казалось, не переводила дыхания».