Последнее дело было совсем плёвым. Ему поручили всего-то напиться с приближенными к «хозяевам» офицерами служб безопасности. Офицерское собрание, пара взяток и замолвленных словечек для входа. Пять партий в снукер, много выпитого алкоголя и терпеливое выслушивание армейских баек и историй. И вот уже Эрнест А.Н. под своей реальной личиной мог спокойно заходить в дома офицеров, даже не объясняя охранникам длинную цепочку знакомств.

Хотя пьянки, тем более с силовиками — это кандидату было ещё привычно. А вот приемы — нет. А.Н. не мог долго находиться в чужих для себя кругах, тем более — денежных. Даже когда сам стал обладателем очень приличного даже по местным меркам капитала. Нет, доля денег, конечно, только-только опустилась до половины. Всё остальное — просто результат монетизации того массива инсайдерских слухов и аналитики, что пропускал через себя кандидат буднично, день ото дня.

Но всё-таки приёмы Эрнест откровенно не любил. Даже — несмотря на то, что Организация с упорством точащего камень асакку закидывала его именно на приёмы. Не в грязь Мыловарен, Ям или Пустошей — мир паркета, бриллиантов. Красивых женщин, учтивых мужчин. Оригиналов шедевров искусства, неброско украшающих стены, те самые паркеты и парки. Мир гнили и коварства.

И каждый раз, когда одуревший А.Н. выныривал из паутины высшего общества, куратор Баттл (а иногда — Мари) удовлетворённо кивали и осыпали кандидата золотом. А затем — отправляли обратно, в делегации, загородные клубы и охотничьи ранчо. Вот прям как неделю назад.

Тогда Эрнест в составе делегаций от десятка факторий присутствовал на приемах с высшими чинами «хозяев». Где к своему большому удивлению получил свою первую «большую бусину», к зависти других членов делегации. Теперь «загаль», прям по всем заветам высшего класса, неброско покоилась на подставке для яйца. Где-то между плазменной лампой-стеной и тотемом асакку. На текущей квартире А.Н., что на улице Первой Расы.

В тот же день его попытались ограбить. Сначала — пара джосеров, затем — банда малолеток. И если джосеров А.Н. убил сразу, то начинающим бандитам сначала пришлось выдать своих наводчиков. Сдав задание, кандидат сразу же принялся разматывать цепочку. Не то, чтобы это было срочно — последний год его постоянно пытался кто-то убить. Но попытку покушения на «большую бусину» он воспринял лично.

«Увольнительные» проходили по-разному. Эрнест мог лежать пластом в одиночестве. Мог пить с информаторами и немногими оставшимися друзьями. Мог гулять с Агнетт. А мог помчаться на мелкое задание вместо сна (канистра ферментатора, пистолет, кошель чёрного нала для неизвестного) — как повезёт. Но вчера Эрнест наконец получил имя заказчика.

Того, кому было интересно добавить голову А.Н. и его «большую бусину» к себе в коллекцию. Анонимное сообщение, точки пересечения с нападавшими, скриншот контракта на анонимном форуме. Эрнест нанёс ему визит. Слегка расстроился — обычная серая криминальная птичка. К счастью, никого лишнего убивать не пришлось. Кандидат ушёл чисто.

А главное — успел отмыть кровь до момента, когда пришлось провожать рыжую в очередную экспедицию. Центральный вокзал, дирижабль, неловкое прощание. Не первый раз и не последний. Стук в дверь прервал меланхолические размышления А.Н. Он достал пистолет, прижался к двери.

— Кто?

— Доставка еды!

Проверка по камерам. Проверка «моноклем». Никаких взрывчатых веществ, никаких перстней, кристаллов и прочей чуши, способной оказаться мощнейшим оружием «гостей». Просто прыщавый малец с терморюкзаком. Эрнест спокойно вышел, расплатился. Добавил «на чай». Вернувшись, капнул хитрого вещества, адски воняющего при следах ядов. И, наконец, принялся поглощать «хозяйскую» еду. Что-то ему подсказывало — в этот раз канистрой ферментатора и заказным убийством ему не отделаться.

Будильник, выставленный в «улитке», застал кандидата врасплох — с банкой «Трокадеро» в руке. Пришлось судорожно наводить видимость порядка в комнате, проверять работоспособность терминала и причёсываться «по-валийски», ожидая появления куратора. Однако вместо него он увидел лишь зеленый огонёк, свидетельствующий об установлении связи.

— Кандидат, — сухо приветствовал его хрипловатый баритон. Незнакомый голос, лицо не показано. Не первый раз — Мари так и не показала лицо, например. Но всё равно — новый фактор в виде нового куратора пока не нравился А.Н.

— Кандидат в агенты Эрнест на связи, — спокойно произнёс кандидат, глядя в чернеющую линзу, куратор...

— Мне твоё имя сейчас не нужно, — проигнорировал невысказанный вопрос голос. — А знаешь что нужно? Естественно, нет. Мне нужно, чтобы ты вышел на контакт с Лемай. Даниэль Лемай.

— Хартиец?

— Узнаешь сам. Стартовый бонус: торговля, лавирует между «гостями», «хартийцами» и бесправными. Выясни, какую номенклатуру товаров субъект готов взяться продавать «гостям» в Старом городе. Если договоришься о поставке — выходи на связь, подумаем, как ситуацию можно будет раскрутить.

— Я должен придерживаться какой-то определенной легенды или...

— Или. Оставляю на твоё усмотрение характер действий, — расслабленно ответил куратор. Из динамиков раздался тихий шелест, как будто кто-то выдувал сигаретный дым в микрофон.

— Принято, — бодро ответил А.Н. — У меня есть информаторы там из числа «гостей», возможно, они помогут.

— Что ж, принято, так принято, — с едва сквозящей иронией ответил куратор. — Как достигнешь цели, быстро, медленно, нахрапом или катанием — меня не волнует. Сам разберёшься, не маленький.

Зеленый огонёк погас. Эрнест проверил состояние соединения. Мари любила оставаться молча на линии и следить за происходящим. В этот раз сеанс связи закончился — к счастью, или нет. Вводных А.Н. получил маловато, оставалось только буркнуть под нос:

— Даниэль Лемай, торговец, выйти на связь и предложить сделку.

Кандидат хмыкнул и пошёл за «Весёлым урдалебом». Пиво отлично стимулировало мозговую деятельность и снимало стресс после общения с куратором. Даже настолько короткого. Сегодняшнего куратора А.Н. ещё не знал, и его грубовато-рубленые фразы были ему в новинку. Как и скоротечность разговора. Баттл бы распинался не меньше получаса. Да и Мари любила поболтать.

Ветеран армии, что ли, подумал кандидат. Или же коллега по службам безопасности? Эрнест припомнил отцов-командиров по обоим направлениям. Поморщился далеко не самым нежным воспоминаниям и отхлебнул холодного лагера. Немного маленьких радостей жизни, прежде чем пришлось привычно отодвинуть эмоции на задний план. И приняться копаться в Сети.

Даниэль Лемай. Никаких фото в профайлах. Редко, но бывает. Старый город, сеть лавок. Название ничего не говорило Эрнесту, прожившему там почти очень долго. Известный ассортимент товаров, полудохлый сайт доставки. В общем, «белая» сторона Города знала только о мелком торговце Даниэле Лемае. Человеке, имевшем резидентский статус (как почти все люди, впрочем) и несколько счетов на банках, причем принадлежавших разным генетическим группам. А, да — ещё державшем небольшой ресторанчик «Улыбающийся Будда».

А вот теневая сторона в виде проверенных осведомителей знала о посреднике «мистер Даниэль». Без каких-либо уточнений об оказываемых услугах, зато с множеством ссылок на удачные сделки и важные правила оценки товара. Лаэрас наверняка мог сказать больше. Короткое сообщение на доверенный номер. Быстрый ответ. Встречу временно отклонил — шла очередная криминальная война. Посредник опасался, что попутно его выведут из игры насовсем — слишком уж много знал этот человек.

— Бедный Лаэрас, — буркнул Эрнест, перелистнув страницу дневника. Там, на старом мёртвом языке, на страницах из мёртвой целлюлозной бумаги покоился длинный список из людей и нелюдей, могущих помочь с информацией по месье Даниэлю.

Недостаток информации в сети не был каким-то страшным признаком. Всё-таки Лемай работал с «гостями». А нелюдь не очень доверяла информацию Сети. Пришло время распаковывать личину негоцианта «мистера Игнацио Эрнеста» и выходить на связь с важными «гостями». Ну или теми, кто мнит себя таковыми.