Ах, да. В-третьих. Последний раз Эрнест водил авто в армии, и даже тогда, перед лицом джосеров с тяжелым вооружением, он умудрился снести отдельно стоящий и далеко видимый кусок скалы.

Так что — пешком. Привычные элементы прогулки: «петля», проверка запасных выходов из здания. Оккулаторий имел только один выход, но при желании можно было выпрыгнуть из балконов или — прямо сквозь изысканные витражи первого этажа. Если, конечно, «хозяева» не делали последнее по старинке. То есть — скрепляя кусочки цветного стекла свинцом, а то и литой металлической формой. В этом случае оставался только балкон и надежда на современную медицину.

Толпа обступила огороженный подход к открытым дверям. Красной ковровой дорожки не было в наличии, зато — была куча репортёров, небольших дронов и, конечно же, зевак. Чего они искали, Эрнесту было совершенно непонятно. Не «хозяев» же? Чтобы их найти, можно было выйти в дождь к любому синему камню...

— И с вами снова Викси Дарштаг, ваше любимое чудо лэндинга «Викси Старз»! Глядите, глядите! Мэтры урдалебской общины! Булдатху, Артахташ, Хбулгхэ! Последнее — не кашель, мои друзья...

Эрнест остановился у толпы зевак. Достал приглашение — овальный синий камень с «хозяйской» клинописью. Дождался разрыва в бесконечном потоке гостей и «гостей», было дёрнулся — но увидел очередной пикирующий шикарный лимузин. На этот раз сдувающий на толпу зевак облака пыли. И, разумеется, на Эрнеста.

Раскрывшаяся дверь выплюнула сначала первую пару телохранителей. Затем — ещё одну. Наконец, мелькнуло что-то круглое, габаритное, с густыми белыми волосами, скрылось за коробочкой охраны и исчезло в портале. Пока все материли неведомого гостя (включая репортёра неопределенного пола, слишком далеко оторвавшегося от коллег по ремеслу), Эрнест просто подошёл к охраннику и протянул приглашение.

Поначалу страж даже не понял, чего А.Н. от него хочет.

— Вали отсюда, доходяга, — негромко сообщил он, покосившись. — Никаких твоих денег не хватит, чтобы пройти.

— Даже приглашения? — тихо осведомился Эрнест. Чёрный «шкаф» покосился. Увидел каменный овал. Глаза его медленно округлились, однако профессиональная выдержка победила. — Я могу подтвердить свою ДНК — она совпадает с записанной на кристалл.

Охранник поднял руку:

— Не требуется. Добро пожаловать на церемонию восхождения звезды, мистер... — Игнацио Эрнест. Его нынешняя личина.

— Мистер Игнацио Эрнест, — сказал А.Н. и умолк, однако увидел поднятую бровь служаки. Вспомнил, что нужно хоть какое-нибудь официальное прикрытие и неловко добавил: — Негоциант.

— Мистер Игнацио Эрнест, человеческая раса, негоциант! — трубным голосом провозвестил охранник, и вся собравшаяся толпа, на мгновение умолкнув, повернулась в сторону кандидата. Зрелище напомнило А.Н. батарею «росянок» джосеров. Ну, или в лучшем случае — автоматических зенитных орудий. Ни первое, ни второе, ни сегодняшнее, третье зрелище не предвещало ничего хорошего.

Первые пять шагов к гигантской двустворчатой двери он прошёл в гробовой тишине. Следующие пять — под взволнованный голос бесполого репортёра и тихий гомон. И последние десять — под нарастающий крик толпы. Которая с чего-то непременно решила, что Эрнест является какой-то важной шишкой. Как назло, за пять шагов до массивных дверей журналисты начали подсовывать под нос записывающих дронов, а «улитка» стала вибрировать, сигнализируя о входящем вызове.

— Мистер Эрнест, мистер Эрнест, что вы думаете насчёт падений акций консорциумов окапи?

— На ваш взгляд, стоит ли ожидать смягчения торговых ограничений с кордулами?..

— У вас есть данные по комплексу «Целина-Д»? — весело, поддерживая градус абсурда, крикнул представитель лэндинга «Vat4at», эффектная блондинка с бейджем "Tatiana".

— Хочу сказать только одно, — со всей возможной серьёзностью заявил Эрнест, повышая голос. Толпа умолкла. Какой-то репортер умудрился прорваться сквозь охрану и подойти с декоративным (звук писался на дрона) микрофоном. — Никаких комментариев.

Отряхнувшись от пыли (которая немедля осела на яркой одежде отпихиваемого представителя СМИ), А.Н. выдохнул только оказавшись внутри оккулатория. Где наткнулся на очень странную пару. «Хозяин» в лишенной золотых бляшек мешковатой одежде и подчёркнуто архаичный метрдотель. Низенький смуглый мужчина с подвижным лицом. Пенсне, костюм, лакированные туфли. Странное зрелище.

Куда более странное, чем «хозяин» без знаков различий. Нелюдь, по крайней мере, по определению алогична.

— Как вас представить, господин? — аккуратно осведомился слуга.

— Никак, — буркнул Эрнест, попытавшись придать лицу извиняющееся выражение.

— Совершенно невозможно. Грубое нарушение всех норм этикета!

— Саймон. Думаю, не является отличной идеей показывать нашего гостя свету, — сцепил верхние конечности «хозяин». — В текущем виде, разумеется. Вы должны понять, каэл Эрнест.

— Разумеется, — склонил голову А.Н.

— В таком случае... — Саймон щёлкнул пальцами. Слуги-люди мгновенно подхватили пальто, шляпу. «Хозяин» повернул голову набок, увидев рельеф рукоятки лазпистолета. Однако бумаги, изученные совместно с сородичами, его вполне устроили. К вещему удовольствию тихо обливающегося потом Эрнеста.

— Мы сообщим... мистеру Шостаку о вашем прибытии, — сообщил ксеном и ушёл, что-то обсуждая с другими «хозяевами» что-то на своём шипяще-щёлкающем языке. Куда-то ушёл и его человеческий коллега и уже через пару секунд нижний зал оглашали выкрики, возвещающие прибытие очередного гостя.

Из-под потолка налетела стайка дронов. Почистила костюм и туфли от пыли, продула горячим воздухом рубашку и брюки. Опрыскала подобранным дорогим одеколоном и улетела на базу. Заряжаться. В принципе, как минимум ради этого стоило приходить на прием, подумал Эрнест. С работой машины справились гораздо быстрее иных мальчишек-чистильщиков.

— Почему на меня так набросились репортеры? — тихо осведомился А.Н. у Мари, с благодарностью принимая бокал шампанского.

— Твоя скромность всему виной, — рассмеялась Мари. — Трутни настолько привыкли к распушиванию хвоста перед «хозяевами», что пугаются при мысли о том, будто кто-то собирается вести себя чужаками на равных.

— Понятно. Надо было всё-таки спикировать на авто, — процедил Эрнест, коротко но - глубоко кивая какому-то урдалебу, слепо присматривающегося на ходу к некоторым людям. Неожиданно дождался отмашки мощной ластой.

— Я бы предложила ещё более изысканный и дорогой вариант. Подъехать по земле. Кстати, поздравляю, первый представитель клана урдалебкху принял тебя за своего, — жизнеутверждающе сообщила куратор.

— Мне придётся с ним охотиться теперь на планктон?

— Между прочим, агенты говорят — весьма расслабляющее занятие.

передача данных прервана

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий, первый этаж.

Время: Пятница, 18:50

Шутка Мари помогла — Эрнест против воли улыбнулся. И начал изучать приём. Расположение столов с закусками и материал столешниц (они могли быть потенциальными укрытиями). Стулья, тумбы и прочая мебель, которую можно обрушить на голову врагу. Стрельчатые окна и области, простреливаемые снаружи. Наконец, сами присутствующие — в первую очередь человеческого геностатуса.

— Не слишком пристально вглядывайся в лица, солнце, — промурлыкала в «улитке» Мари.

— Знаю, — коротко ответил А.Н. — Но все равно надеюсь увидеть знакомые лица и взгляды.

— Почему же?

— Проще будет разобраться в обстановке.

Эрнест не любил шумные приёмы и большие компании. В них он старался быть как можно более незаметным и трезвым, несмотря на любую атмосферу торжественности и ненавязчивого всеобщего интереса. А текущий приём осложнялся сразу несколькими факторами: наличием непредсказуемых ксеносов, ещё более непредсказуемых «хозяев», необходимостью лицезреть судьбу повязанного (или повязанной) лазоревой лентой. И, разумеется, необходимостью приглядывать за непутёвым меценатом, словно провалившимся сквозь паркет куда-то в район Подбрюшья. Именно из-за необходимости найти цель Эрнест поймал официанта с подносом, забитым бокалами, и двинулся изучать местную фауну, дозаправляясь на ходу алкоголем.