Примечание:

Некоторые термины могут быть доступны в Информатории.

Введение.

Битое синее стекло отлива темнее, чем душа арахнида, задорно хрустит под моими ботинками армейского образца.

Ветер порывами заносит облака крупных тающих снежных хлопьев. Откуда они поздней осенью? Неважно. Скоро на полу образуется одна, две, сотня лужиц. Смешается с густой чёрной кровью того, кого я ещё пару недель назад называл бы «хозяином». Нет, этот — точно не хозяин.

Особенно сейчас, когда его грудь украшает оплавленная дыра, в которую пролезет не то что рука — какой-нибудь кордул. Ну, вы знаете — сороконожка толщиной с хорошее бревно, несколько десятков килограмм яда, челюстей и нечеловеческой ярости. Голова человека — вполне возможно, тоже пролезет. Пустая голова вашего покорного слуги — уж точно.

Что-то кричит Франсуа. Служба безопасности очнулась? Биоботы за окном? Плевать. Есть что-то упоительное в том, чтобы стоять над трупом одного из самых больших страхов Города. Но прекраснее — быть причиной смерти этого существа и остаться в живых. Жаль, что с эмоциями у меня в последнее время туговато.

С чего это началось?

Когда я вышел в терминал и увидел цветовую сегрегацию?

Когда услышал в грязном баре пророчество от человека, набитого имплантами?

Или когда один из ксеносов признало меня почти за своего, пропоров руку при выдаче «бусины»?

А может, всё началось ещё в метрополии?

Я не знаю. Но возможно, всё началось совсем недавно. В месте, называемом «Логово».

Интерлюдия 0

Место:Пустоши

Локация: -100 метров от уровня поверхности. «Логово».

Время: Два месяца после убийства Г.О. Нахта. Пятница, осенний сезон. 18-45 по местному времени.

Третий Мастер был недоволен.

Так перешептывались обитатели самого нижнего уровня «Логова» у кофейного комбайна — и доверять слухам у Радима не было причин. Ведь именно он нёс Третьему очередные отвратительные новости. Привычные барьеры безопасности он проходил, судорожно дополняя выписки своими собственными предположениями. Отчего-то именно этот Мастер доверял чувствам и предчувствиям не хуже, чем другим предзнаменованиям кризиса. Вроде сокращения торговли оружием «на улицах». Резко притихших трущоб. Роста числа грамотно составленных аналитической записок.

Тройное кольцо безопасности аналитик прошёл спокойно, погасив опасения где-то на задворках сознания. Сейчас его куда как сильнее занимала тема доклада, чем генный зонд и сканер феромонного следа. «Ложные бусины». Неведомый мастер, рискнувший сыграть против «хозяев» и единственной принимаемой всеми без исключения ценности Города. Радим поморщился лишним мыслям. Спокойно подошёл к атриуму. Дал себя обыскать охраннику (человек, два метра, пальцы модифицированы тактильными сканерами), кивнул в ответ и вошёл в огороженное пространство.

— Радим, — сухо кивнул стоявший у воды Третий, отрываясь от шелеста водопада (натуральные камни, грунтовые воды, глубокий бассейн).

— Мастер, — глубоко кивнул головой аналитик. — Недельная аналитическая записка составлена.

— Папки оставите на столе, — коротко вернул кивок немолодой вождь. Куфия, архаичный оптический имплант. Ответственность за всю политику Организации в отношении городской политики. А значит - и за всю внутреннюю жизнь Города в целом. — А теперь расскажите, что вас тревожит в первую очередь.

— Не думал, что это так отражается на лице, — пробормотал Радим. Третий только хмыкнул и указал на кресла.

Едва зад аналитика коснулся дорогой кожи, как из-за охранников впорхнула помощница Третьего. Катерина, верная тень в строгом костюме. Как всегда — какао и кофе. Радим отдал должное горькому напитку и вернул на столик. Мастер поднял брови, но от какао не оторвался. Аналитик вздохнул и начал самую отвратительную часть доклада.

— Возможно, мы пропустили большой кризис.

— Было бы интересно услышать его генезис. — обронил Мастер, поправляя куфию.

— Я уже упоминал вам примерно четыре месяца назад о так называемых «ложных бусинах».

— «Поддельные затур хар-тарапх, не вычисляемые стандартными средствами СБ». Помню о таком.

— Их стало больше. Примерно в два-три раза.

— Какой объём от циркулирующих «бусин»?

— Приближается к сотой доле процента. Немного, но начинает оказывать воздействие на финансовый рынок. Обмен благ «гостей» и «хозяев» на ресурсы происходит медленнее.

— Спусти эту историю отделу Четвёртой. Она любит вычислять тех, кто залезает в карман Города.

— Не думаю, что мы можем отдать это людям Стервы, мастер.

Третий кашлянул.

— Простите, но так её называют все... — не дождавшись замечания, Радим продолжил: — Ложные бусины оказывают воздействие на настроение населения. Слухи пока единичные, но уже расходятся. Растёт недоверие к «хозяевам» как к абсолютной силе. По оценкам моего отдела, через полгода слухов станет больше в десятки раз...

— И люди начнут пробовать «хозяев» на зуб, — кивнул Третий. — Не первый раз и не последний.

— Да, но отдел математических моделей произвёл ряд расчётов по предполагаемым сценариям. Погибнет от четверти до половины человеческого населения. Это по медианным сценариям, наиболее лёгкие и тяжелые результаты отсечены.

Третий поднял брови.

— Слишком много для обычного бунта. Даже для очень тяжелого обычного бунта.

— В условия был заложен экспотенциальный рост слухов и «бусин», — сухо дополнил Радим. Он знал, что заложенные сценарии были...

— Ваши сценарии, Радим, отличаются редким пессимизмом, — сухо хмыкнул Третий. — Но мне нравится, что вы не боитесь этот пессимизм доводить. Что ж, начнём разработку темы «Бусина». Задание кураторам спущу сегодня же. Мне очень любопытно, кто нашёл ключ к камням. И подозреваю, «хозяевам» тоже.

— Будет противодействие расследованию?

— Не занимайте голову. С «тёмными» и «хозяевами» нам случалось уже бодаться головой на водопое. И да, — он указал пальцем на открывшего рот аналитика, — и с убийцами. Лучше расскажите, что у вас есть по бунту джосеров.

Радим вздохнул. Коснулся папки по улью Арбетху, прикрыл глаза.

— С ним всё плохо здесь и сейчас.

— Подробнее.

— Мы пока не можем вычислить сердце заговора. Подготовка идёт тихо и медленно. Пока что «просвещённые» арахнидов копят силы и собирают сторонников. Мой отдел подозревает, что идёт скупка человеческих наёмников. Цена на чёрном рынке на силовые услуги за последние четыре месяца выросла в два раза. Возможно, их привлекут к делу.

— Дестабилизация обстановки? Или человеческая жизнь просто стала стоить дороже? — прищурил единственный оставшийся глаз Третий.

— Возможны оба варианта. Нелегальный рынок был прорежен последствиями Пыльного бунта и последующими внутренними разборками. Но вероятность действий внешнего игрока не исключена.

— Как вы оцениваете наши текущие мероприятия?

— Если получится локализовать сердце заговора...

— Радим, — мягко прервал Мастер, — предсказания оставьте «хозяевам». Меня интересует, как вы оцениваете перспективность действий нашей Организации.

— Нам не хватает агентов, полноценно погружённых в дело. Речь даже не о специфических и многоэтапных проектах — необходимы просто квалифицированные специалисты для сбора данных.

— Для сбора данных, говорите... — Третий отставил какао и рывком встал из кресла. Померял шагами пространство. Подошёл к водопаду. — Я распоряжусь, чтобы к этому делу подключили кандидатов. Вы ведь всё ещё следите за их успехами и провалами?

— Одним глазом, — признался Радим. — По привычке. Эту задачу давно с меня сняли. Но вы не считаете, что на данном этапе это большой риск? Для дела?

— Втянем только наиболее способных из них. И только на нишевые задачи. Для остального у нас есть агенты. Что ж, Радим, перейдём к наиболее занудной части нашей встречи. Расскажите мне о ситуациях, произошедших за последнюю неделю.