- Ввести второй в город? – спросил Марк.

Фантазии Августа его интересовали мало – наоборот, чаще даже пугали, - поэтому он предпочитал им практические вопросы. Второй был для их решения идеальным - его набором руководил лично Август, и уже одним этим он наголову превосходил любой из легионов, где могли затесаться старые ветераны Цезаря, которые частенько бывали слишком своенравными и непредсказуемыми.

- Нет, нет, пока слишком рано, - помотал головой Август, - Да и кто его знает, чего этот центурион успел наворотить и кого уговорить. Сначала мы продемонстрируем всем провокатора, и он сознается на публику, а потом… - он сжал кулаки в хватающем жесте, - После разоблачения ни у центуриона, ни у Бальба поддержки не останется вообще. Легкая добыча.

- Но ты же сам говорил… - растеряно посмотрел на него Марк.

В последнее время он все чаще и чаще не мог разобрать, играет Август роль, или же настолько искусно врет, что и сам верит в свою ложь.

- Я уже нашел рычаг воздействия, - загадочно сказал Август.

Они помолчали.

- А ты уверен, что он точно скажет то, что нужно те… нам? – опасения долго грызли Марка изнутри, и вот наконец-то он нашел в себе достаточно наглости для того, чтобы высказать их вслух.

- Уверен, - Август лучезарно улыбнулся, - Я нашел очень действенный рычаг воздействия.

Марк кивнул и натянуто улыбнулся. В умении Августа добиваться от людей того, чего ему нужно, он даже и не сомневался, приходилось уже видеть результаты.

- Марк, его время прошло. Теперь настало наше время, и мы исправим все то, что натворили наши предшественники, - в этот раз Август правильно интерпретировал его выражение лица, и Марк не мог не согласиться с его словами.

То, что они делали, было необходимо. Не ради него, не ради Августа – ради блага Рима. Если позволить трупу Республики и дальше гнить, он медленно, но верно погребет под собой весь их народ. Им нужен был новый лидер, способный своей железной волей провести все необходимые изменения – однако многие отказывались это признавать.

Марк неустанно благодарил всех богов за одно – за то, что этим лидером оказался не он. Он никогда бы так не смог.

- Все будет хорошо, Марк. Поверь мне. Он скажет, все что нужно, - этих слов было недостаточно для того, чтобы развеять терзавшие Марка опасения, но, поймав выжидательный взгляд Августа, он все равно кивнул.

Продолжения разговора не последовало. Вместо этого Август принялся разбирать сваленные в кучу на краю стола письма, а Марк, немного подождав для приличия, снова взялся за чек Ликаону.

Спустя пару минут он протянул табличку назад Августу. Тот неопределенно махнул рукой, не желая отвлекаться от чтения и скороговоркой проговорил:

- Иди, проследи, чтобы головы нормально повесили. А то знаю я их – так прибьют, что и не разберешь, кто это был. Этого нам не нужно.

Марк равнодушно пожал плечами. Прогулка никогда не была лишней, к тому же у него как раз ноги затекли.

- И на, вот, почитай потом, - не отрываясь от папируса, Август протянул ему свиток, который держал в левой руке, - Уже не первое подобное сообщение, нужно проверить, что там такое в окрестностях Геркуланума происходит.

Марк кивнул и спрятал свиток под складками тоги.

Несмотря на опасения Августа, Леарх и другие рабы справились со своей задачей неплохо. Осмотрев результаты их работы, Марк удовлетворенно кивнул. Во всяком случае, Поллион и Кальвин были все еще узнаваемы, а большего и не требовалось. Август, конечно, нашел бы к чему придраться, но Марк был не настолько щепетильным. По лицам рабов пробежала волна облегчения.

Вечерняя прохлада приятно освежала после знойного дня и Марк, управившись с поручением Августа и отчитавшись по результатам, решил немного прогуляться до того, как возвращаться домой. Он бродил по опустевшим после заката улицам Города без какой-либо цели несколько часов. Бояться ему было совершенно некого, особенно когда за ним неотрывно следовали несколько десятков гладиаторов.

Он любовался ночными звездами, прекрасно видными прямо в Городе в столь поздний час. Гулял по узким и опасным для любого, кроме него, улочкам ночной Субурры. Разглядывал все еще ведущуюся стройку форума Юлия, представляя себе, как он будет выглядеть, когда Август закончит начатый своим божественным предком проект.

О врученном ему свитке он вспомнил только глубокой ночью, когда уже улегся на ложе и приготовился отходить ко сну. Глаза после вечерней прогулки слипались, по телу растекалась приятная расслабленность – и, немного подумав, он принял решение отложить свиток до завтра. Вряд ли там было что-то слишком уж срочное.

Следующее утро началось для Марка на рассвете. Сонно зевая, он осоловелыми глазами смотрел на разбудившего его раба и тряс головой, пытаясь отогнать образы из странного предрассветного сна.

- Просыпайся, хозяин. За тобой Август послал, - повторил раб.

- Что там еще случилось? – смачно зевнув, уточнил Марк.

Раб протянул ему чашу с холодной водой, и он быстро умылся, чувствуя, как вместе с водой назад в чашу стекают остатки сна.

- Не знаю. Каратакос мне ничего не сказал.

- Ладно, ладно. Скажи ему, что я сейчас искупаюсь, оденусь и приду, - он снова смачно зевнул.

Когда Марк в компании Каратакоса вошел в общественный дом, Август смывал в чаше с рук чью-то кровь. По спине сразу побежали непрошенные мурашки, а отчаянные попытки отогнать от себя мысли о том, кому она могла принадлежать, закончились ничем.

Для человека, чьи руки были заляпаны кровью в самом буквальном смысле, Август выглядел слишком воодушевленным. Кто-нибудь посторонний вряд ли смог бы это понять, но Марк за долгие годы навострился распознавать настроение своего обычно неэмоционального друга по малейшим признакам, - и сейчас эти признаки в один голос кричали, что он был чем-то жутко доволен.

- Ты за мной посылал? – вопрос Марка вышел откровенно дурацким.

Разумеется, Каратакос пришел к нему домой не по своей воле, но спросонья он не придумал лучшего способа начать разговор.

- Марк, мы победили! – повернувшись к нему, торжественно объявил Август. Судя по фиолетовым мешкам под глазами, он явно не спал всю ночь, - Скрибония правда снова очень невовремя влезла, почти как тогда, но не важно. Главное, что все получилось!

- Добился, чего хотел? – во рту у Марка отчего-то пересохло.

- Эй, что, не проснулся еще? – Август хлопнул его по руке, интерпретировав его эмоции по-своему, - Да. Да, Приап побери! Собери сегодня сходку за померием, - обязательно проследи, чтобы там были легионеры, - и объяви, что завтра провокатор Антония даст признательные показания. Нам нужно торопиться. Надежные источники докладывают, что среди легионеров гуляют идеи. Опасные идеи. Надо пресечь их на корню, если мы не хотим получить мятеж.

Марк кивнул и, переводя разговор на не менее важную тему, спросил:

- А что там Бальб? Наблюдатели уже отчитывались?

- А, - махнул рукой Август, - Никанор, ленивая задница, уснул прямо на посту. Я приказал его выпороть, - над домом действительно разносились крики наказываемого раба. Странно, что Марк не обратил на них внимания сразу, - Но он говорит, что пока не уснул – ничего особенного не видел.

- Отлично, просто отлично, - пробормотал себе под нос Марк.

Если все пойдет так, как задумал Август – эта проблема решится в ближайшие пару дней, и он наконец-то сможет переключиться с бесполезных моральных терзаний на куда более важное дело – на подготовку войны с Антонием. И Апполоновых игр. Поддержка плебса была им критически необходима, кто бы там что ни говорил.

Но как же он все-таки был рад, что не ему нужно было разруливать эту неожиданную и донельзя деликатную ситуацию. Он бы так не смог, и кто знает, к каким последствиям привело бы его малодушие.

- Веселее, Марк! Одной проблемой, считай, меньше, - радостно улыбнувшись, сказал Август.

- Веселиться будем потом, когда он даст показания, - буркнул Марк.