Магнус горько усмехнулся и кивнул. О чем - о чем, а об ухищрениях, на которые вынужден был идти Фонд, чтобы поддерживать нормальность в независимых колониях, он был прекрасно осведомлен.

- Даже самого факта реконфигурации реальности таких масштабов было достаточно для того, чтобы начать бить в набат, но кроме того – наши автоматические системы каким-то образом ее полностью пропустили. Или же данные о ней были затерты, как и другие данные о Гиперионе-1, несмотря на все наши слои защиты, мы до сих пор точно не знаем. После этого мы подключили специалистов из отдела конфигурации реальности – и результаты поставленных ими экспериментов стали шоком. Уровень реальности упал до 5 Юм и продолжал снижаться. Чтобы вы понимали, нормальный уровень реальности составляет от 10 до 25 Юм и до даты предполагаемого исчезновения Гипериона он, пусть и падал, но оставался в рамках этих референсных значений и допустимых естественных колебаний.

Значения совпадали по всему обитаемому космосу. Не важно, где стояли датчики и какие были изначальные значения – дельта была идентичной. Причин этому тогда установить не удалось. Явлений, обычных для столь низких значений уровня реальности не наблюдалось, реконфигураций больше не происходило – и было принято решение наблюдать за ситуацией, не вмешиваясь в нее, параллельно занимаясь разработкой улучшенных моделей якорей реальности, способных, в случае чего, заземлить всю вселенную. Лечить симптом, а не болезнь.

К середине 80-ых уровень реальности упал до 3 Юм. , но никаких видимых изменений все еще не наблюдалось. Сами понимаете, что, если бы так продолжалось и дальше, мы бы с Вами сейчас тут не сидели.

Магнус грустно усмехнулся и спросил:

- И что же произошло?

- Все посыпалось к чертям в феврале прошлого года. За считанные часы уровень реальности лавинообразно обвалился до 0.3 Юм и зафиксировался на этом уровне. Чтобы Вы понимали весь масштаб катастрофы – минимальное значение уровня реальности, которого нам удавалось достичь в лабораторных условиях – 0.15 Юм. Всего в два раза меньше. Мы несколько недель не могли понять, в чем же дело, пока по чистой случайности не наткнулись на одну лабораторию при мюнхенском институте Макса Планка. Незадолго до обвала уровня реальности, им удалось сделать рабочий прототип машины времени и протестировать его. И под “незадолго”, я имею ввиду, что обвал случился сразу после запуска.

Магнус боялся лишний раз шумно вдохнуть, чтобы не сбить его с хода мысли.

- Но это еще не самое дерьмовое, - Сариола усмехнулся.

Кофе перед ними давно уже остыл, но никто из них так и не притронулся к нему.

- Что может быть хуже? – вздернув бровь, спросил Магнус.

- Разработку лаборатория вела отнюдь не по своей инициативе. Заказ им пришел от подставной фирмы с насквозь липовой финансовой документацией, владельцем которой, через десятые руки, являлся один из тогдашних членов Совета.

- То есть... – глаза Магнуса расширились в удивлении.

Сариола кивнул:

- Именно так. Оттягивая проведения расследований и игнорируя очевидные реконфигурации реальности, Совет совершал не случайную ошибку, но шел на сознательное предательство. Они забыли, зачем мы здесь, и решили спасать только себя. Разумеется, их отстранили тем же днем, машину времени конфисковали, поставили на содержание, сотрудникам лаборатории стерли память. К сожалению, не всем – двоим из них удалось сбежать, прихватив с собой человека, которого они выдернули из прошлого.

- Выдернули из прошлого? – удивляться еще сильнее Магнус был просто не способен.

- Их эксперимент пошел немного не так, как ожидалось, - усмехнулся Сариола, - Но в любом случае, это не имеет значения. Пусть только одного из них удалось найти и нейтрализовать, другие не смогли бы пережить реконфигурации.

- А Совет?

- Было проведено внутреннее расследование и их отстранили от занимаемых должностей, затерли им память и отправили доживать в обычный мир.

- Слушайте, но почему это так важно? – спросил Магнус, - То, какие циферки написаны на каком приборе? Может быть, он просто сломался, что теперь – из-за этого откатывать всю вселенную?!

У них должна была быть причина, какая-то чертовски серьезная причина, очевидная для Сариолы, но неочевидная для него, – иначе он не понимал, как можно было уничтожить столько народу ради каких-то циферок.

- Потому что наше восприятие, оно довольно крепкое. Его сложно пробить. Оно способно достраивать картинку до нормальной, даже если что-то в ней фундаментально сломано. Почему, думаете, я так напираю на том, что мы не видели внешних проявлений?

Магнус пожал плечами.

- Потому что детектируемых приборами внутренних проявлений было более, чем достаточно, - Магнус боялся, что Сариола скажет именно это – и вот, он именно это и сказал, - Самое очевидное и опасное из них… Чтобы не нагружать Вас техническими деталями, представьте себе, что у вас есть воздушный шарик. На нем есть две точки. Эти точки – два электрона в атоме какого-нибудь химического вещества. Пока вы не надуваете шарик, они рядом друг с другом. Потом вы начинаете надувать шарик, они становятся все дальше и дальше друг от друга, пока шарик в какой-то момент не лопается. До того, как шарик лопнул – он продолжал быть шариком, после этого – от него остались только ошметки, которые с легкостью унесет ветром.

Магнус потряс головой. Единственный вывод, который он мог сделать, пугал его до глубины души:

- То есть вы хотите сказать, что наша вселенная расширялась с такой скоростью, что вы видели, как увеличивается расстояние между элементарными частицами в атоме и когда оно стало бы достаточно большим – ничего бы не стало?

- Именно так, - кивнул Сариола, - При экстремально низких уровнях реальности именно это и происходит. Реальность в буквальном смысле разрывается на лоскуты, как на уровне микромира, так и на уровне макромира.

Несмотря на исправную систему климат-контроля, поддерживающую комфортную температуру, Магнус резко замерз и его пробила мелкая дрожь.

- Вы так и не выяснили, почему это произошло? – собрав последние силы в кулак, спросил он.

- Варп-двигатели на экзотической материи. Все это время они медленно дестабилизировали реальность на фундаментальном уровне. К огромному сожалению, мы заметили это только тогда, когда амплитуда стала достаточно большой и дороги назад уже не было.

- И насколько же далеко вам пришлось сбросить реальность? Я видел Северную Америку с высоты птичьего полета, здесь же ничего нет! – воскликнул Магнус.

- К сожалению, дальше, чем нам хотелось бы, - Сариола грустно улыбнулся, - Прежде, чем делать хоть что-то, мы провели многочисленные симуляции альтернативных вариантов развития человечества, и они показали, что, самым поздним моментом, когда можно остановить развитие современной технической цивилизации является переходный период между Республикой и Империей в Риме. Если позволить средиземноморью того времени впасть в упадок, к переселению народов не останется ничего сколько-нибудь значимого, на основе чего ее можно будет построить. Вероятность создания варп-двигателей на экзотической материи может быть сведена к нулю только в этом случае.

- То есть…

- Нам пришлось откатиться больше, чем на две тысячи лет назад, - Сариола кивнул и устало прикрыл глаза.

Магнусу понадобилось какое-то время для того, чтобы возможность говорить связными предложениями к нему вернулась

- И что теперь?

- Теперь? – Сариола вздернул бровь, - Будем заниматься тем же, чем мы всегда занимались. Фундаментальные аномальные объекты нашей вселенной никуда не делись, им все так же требуется содержание, точно так же, как и текущей цивилизации требуется поддержание завесы нормальности.

- А корабль?

Сариола замолчал. Взгляд его стал тяжелым, даже ледяным.

- Если они не уберутся подальше, его придется уничтожить. Вместе с пассажирами и экипажем.

- Но… Но почему?! – говорить с упавшей вниз челюстью было тяжело, но Магнус справился.