— Это из-за меня? Победа над Духом Зеркального ручья что-то изменила в Кантре? — я действительно, что-то ощущал, но не мог понять причину, списывая на усталость от вчерашнего боя.

— Излишком скромности ты явно не страдаешь, брат-демон, — рассмеялся сероволосый, но сразу посерьезнел. — Такие тенденции могут привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Если Кантр деформируется, как уже было несколько лет назад, то все связанное с магией может изменится. А некоторая стабильность была бы нам сейчас не лишней.

— Такое часто случается? — полюбопытствовал я.

— Откуда мне знать? — Кайел пожал плечами. — Я сам, считай, гость в этом мире. Кое-чего нахватался по верхам, да и только.

— Создал культ Ланьерги-владычицы, вел дела с местным герцогом из древнего рода, крутил шашни с его дочкой…, — начал я перечислять заслуги товарища, но он меня перебил.

— Да много ли это? Все еще впереди!

— Впереди у нас река, — внизу среди верхушек деревьев темнела водная гладь. — Сделаем плоты, но что нас ждет на той стороне, неизвестно, верно?

— Именно так, — кивнул Кайел. — Про Долину Теней информации мало, но мы постараемся пересечь ее как можно быстрее. Наша цель лежит дальше. Насколько дальше, кстати?

— Не знаю, — помотал я головой. — Никакого измерителя расстояния нет. Где-то около гор, но движемся мы в верном направлении.

Лагерь разбили на пологом берегу, под раскидистыми ветвями больших деревьев. Плоты мастерили здесь же, обсуждая предстоящую переправу. Трудностей не должно было возникнуть. Течение небыстрое, стремнин нет, имперские патрули или егеря сюда не суются.

— Сегодня нарубим основу, а завтра начнем вязать плоты, — доложил подошедший к нам Крал. — Но если вы поможете, то дело пойдет быстрее.

После боя в Яме все сектанты стали очень почтительны и, похоже, всерьез уверились, что их любимая Ланьерга-владычица и впрямь мне благоволит. Шади относились попроще, но моя воля была для них непреклонной, а авторитет неоспоримым. Один из них всегда находился неподалеку и исполнял роль телохранителя. Отговорить их от этой идеи мне не удалось, пришлось смириться. Хотят бдительно охранять — пусть.

— Это что такое, помилуй, Ланьерга? — замер невдалеке от меня Финик, глядя куда-то в сторону реки.

Солнце уже почти ушло за горизонт, оставив вместо себя розово-красные облака.

Раздался предостерегающий свист Дуфа, одного из шади. Он тоже заметил неладное. Все побросали работу и стали озираться, выискивая опасность.

Мы с Кайелом как раз стояли на поляне в самом центре лагеря, где были свалены в кучу все наши припасы и имущество. В том числе и оружие.

За исключением двоих дозорных, присматривающих за лесом, все были кто с топорами, кто с ножами или ведрами.

Кайел многозначительно хмыкнул.

Из воды к нам выходил одетый в доспехи воин. С каждым шагом его фигура становилась видна все больше. За первым показался второй. Причудливая позеленевшая броня, длинные широкие мечи, которые они несли на плече. Глухие шлемы, ровные, однообразные движения. Угрожающе идут, неотвратимо, чтоб их!

Чужаки выходили на берег как по дороге, хотя там по пояс топкого ила. Я сам видел, когда ходил ополоснуть лицо. А этим хоть бы хны.

— Стражи Стены, — всхлипнул Сухарик.

— Да, да, точно, они, — забормотал Финик. — Явились по нашу душу! А все потому, что со Щуки ушли, за Стену проникли. Нельзя, нельзя было этого…

— Да заткнись ты! — Хварг отвесил моряку затрещину. — Хватай арбалет, болты и дуй к лесу. Сухарик, уведи туда же Тамаш, вон она там за кустами. Где Крал запропастился? Помоги нам, Ланьерга…

— Что это за латники? — поймал Финика за плечо Кайел.

— Дык стражи Стены, я так думаю. Сам никогда не видал, только слышал. Магия, созданная имперскими магами. Может даже Даэрлы к ней руку приложили, — крепкий моряк силился вырваться, но сероволосый держал крепко. — Они и на суше, и на воде. Говорят, что это проклятые из каких-то дальних земель, которые чем-то не угодили Императору. Да много всего болтают, не поймешь, где правда.

Финик высвободился и припустил к большому дереву, пытаясь на ходу зарядить арбалет, но выронил и оружие и связку болтов, которые рассыпались в разные стороны.

Латники вышли на берег и остановились, ворочая туда-сюда головами. Как будто изучали нас через узкие прорези шлемов. Их броня могла бы сгодиться рыцарям, так хорошо и плотно она была подогнана. Никаких заметных щелей или промежутков. Металлические части покрыты потемневшими узорами гравировок, глухие шлемы, кольчуга вторым слоем. Серьезные ребята. И никакой тебе грязи или тины поверх брони, будто бы не из мутной реки вышли, а из оружейного музея.

— Иллюзии, — сплюнул Эйх, оказавшийся рядом.

— Истинные иллюзии, — поправил его Кайел. — Такие, что не отличишь. Как же вы нас отыскали, прихвостни имперские?

Но ответить ему уже никто не успел — фигуры латников на берегу внезапно размылись и соткались из ничего уже совсем рядом с нами.

А если точнее, то совсем рядом с ними оказались двое шади и я.

Про иллюзии я услышал, но не понял. Ненастоящие они, что ли?

Враги были почти на полголовы выше меня. Массивные, опасные, тяжеловесные. Когда ближайший ко мне воин замахнулся, послышался скрип и скрежет его амуниции.

И только рубанув мечом одного из них, я понял, что имел в виду Кайел. Мой клинок прошел насквозь, не причинив вреда.

Враг обрушил свое оружие на Дуфа, но тот ловко сместился вбок, пропуская удар мимо.

Обратным широким взмахом латник разрубил воздух вокруг себя, но дикий успел выйти из зоны поражения.

Эйх сошелся в схватке со вторым Стражем, обмениваясь быстрыми ударами. Пришлый наседал, быстро загнав шади в глухую оборону. Щелкнул арбалет, но болт соскользнул с изгиба брони. Хварг, держащий в руках топор, медленно пятился к лесу. Видимо, без магии боец из него был никакой.

— Итан! — взвыл Кайел. — Используй касты на оружие. Иначе истинную иллюзию не поразить. Дуф, помогай!

И его клинки ярко вспыхнули в вечернем воздухе, чертя захватывающий и красивый узор. Но латник нисколько не впечатлился, приняв первые удары на гарду, затем прямо на доспех. А потом пнул сероволосого так, что тот отлетел на землю.

Дуф, воспользовавшись моментом, подскочил со спины и нанес прямой удар коротким широким ножом куда-то под руку, чуть ниже подмышки. Металлическая броня скрипнула и заметно промялась, а латника мотнуло в сторону. Но ударить мечом он успел. Шади отбил удар своим клинком и ладонью, а я заметил, что кожа на руке у него темно-серая и как будто чешуйчатая. Потом Дуф снова ударил и сразу отскочил, разрывая дистанцию. На доспехах нашего врага появилась вторая глубокая вмятина с темнеющим отверстием в центре.

Каст мелкой пыли я постарался направить прямо в смотровую щель шлема, а вторым ударом магии целил в колено стража, но опять, и то и другое прошло сквозь иллюзорное его тело.

Выругавшись, я попытался ударить клинком, влив в него мадью, но снова промах, а латник ринулся прямо на меня, стремительно атакуя. Первые несколько ударов я уворачивался, но потом он достал меня, зацепив по бедру. И тут же резкая боль пронзила ногу, заставив замедлиться.

— Тяни из него мадью, Итан! — выкрикнул Кайел, тяжело поднимаясь на ноги и заново формируя светящиеся клинки. — Считай, что он живой артефакт, и каждая его атака это каст!

Да как это сделать-то?!

От новой атаки я отскочил назад, пропуская клинок перед грудью, и завалился на спину, запнувшись о кучу барахла в центре поляну. Латник шагнул ко мне, занося меч, но тут ему в нижнюю часть забрала ударил болт, пробив металл и скрывшись почти наполовину. Враг издал глухой стон и пошатнулся, сбившись с замаха. Этим снова воспользовался Дуф, опять вбив нож в то же место на боку латника. А потом шади вцепился в руку с мечом, буквально повиснув на ней. Враг мотал головой и шарил второй рукой в неловкой попытке ухватить торчащий из головы болт.