И тут колонна потянулась ко мне. Не знаю, как я это понял, но сомнений не осталось — сейчас она поглотит меня. Черный джарх тоже это понял и снова забился, пытаясь избежать этой участи. Моя рука-серп резкими рубящими движениями нанесла на землю два символа, не очень сложных, но очень непривычных по своему виду. И почти сразу вокруг меня проступили очертания стен старой ратуши, колеблющиеся и нечеткие. Казалось, шагни — и окажешься там. Но и Праматерь не спешила отпускать нас — из глубины колонны выстрелило множество длинных светящихся волокон, упавших на меня. Некоторые я успел перерубить, но далеко не все. А уцелевшие словно крючьями вцепились в меня, а вернее во что-то внутри, что являлось моей сокровенной сутью, и потащили к колонне. Я отмахивался серпом, отсекая тянувшиеся ко мне новые и старые нити, но не успевал. Но моей воли хватало, чтобы шаг за шагом отступать назад, отдаляясь от Праматери. И каждое мгновение я чувствовал, как острые магические крючья скользят по мне и буквально выдирают джарх занги-тара из моей власти. Поняв, что дело не безнадежно, я попытался сопротивляться, и не упускать своего, волей и мадьей ломая крючья, и создавая свои. И внезапно спорный джарх лопнул, как будто разорвался, разом перестав существовать как единое целое. Одну из его частей втянули в колонну светящиеся волокна, а вторая осталась при мне. Но она уже была как сломанная игрушка, без былой силы. Коготь-серп на моей руке мигнул и исчез, вернув ее к обычному виду, а гул, издаваемый колонной, стал выше и визгливее.

Мое внимание привлекла отрубленная лапа Тукве. Показалось, что она окаменела и я поднял ее, чтобы рассмотреть. Оказалось, что нет, просто она была как из дерева — довольно легкая и твердая, а срез не кровоточил. Хотя и раньше крови не было, запоздало сообразил я. Толстяк просто был рассержен этой раной и все. Пора было убираться отсюда!

Сделав несколько широких шагов, я снова оказался рядом с магическим путем в старую ратушу, но продраться туда сразу не смог. Оказалось, что начертанные символы надо буквально залить мадьей. И только тогда каменные стены стали реальными, а Праматерь и деревня с потолком из серого тумана превратились в клочья ночного морока.

Тишина старой ратуши показалась мне восхитительной после давящего гула распространяемого колонной.

— Мы живы? — Нэль села на своей лежанке и недоуменно крутила головой, осматривая себя и пространство вокруг. — Как это получилось? Я не помню…

— Занги-тар атаковал тебе, а мне удалось подобраться ближе и убить его, — пожал я плечами.

— Невероятно! — девушка прикрыла глаза и помассировала виски. — Получается, что ты спас меня, подпитывая мадьей. Откуда у тебя такой мощный поток? Я плохо помню, но тогда мне показалось что-то невероятное. Кто же ты?

— Итан из провинции Завар, — улыбнулся я, показывая, что большего про меня ей знать не надо. А свое любопытство пусть держит при себе.

— Но зачем ты работал в зверинце? Зачем убил моих занги, которых я выращивала?

— Пока ты была без сознания, а меня не было, один из мелких едва не добрался до тебя, — и я указал на изломанное ударом магии тело демона.

— Да, я не зафиксировала их, — Нэль закусила губу. — Все так внезапно получилось. Занги-тар не должен был здесь появиться. Должно быть, он шел по следу и сам захотел пройти в наш мир. Редкое событие…

— Что это за демон? Разве такие как он разумны? Он собирался пленить тебя?

— Они охотятся на занги, сильные, хорошо управляются с магией. Разумные и даже очень. А насчет рабства, я думаю, что он просто пугал меня, чтобы ослабить, — дочь графа Мато встала, поправила плащ и достала свой трезубец.

— Не наводи его на меня, — предупредил я. — Второй раз я этого не прощу.

— О, извини, не хотела тебя нервировать. Надо найти и закончить с остальными занги. Сколько их было? Вроде бы шестеро?

— Теперь пятеро.

— Да, — задумчиво кивнула Нэль и вдруг повернулась с очень серьезным лицом. — Итан, я твоя должница. Ты спас мне жизнь и честь древнего рода Чим требует от меня вернуть этот долг. Знай, что ты сможешь получить от меня помощь, что бы тебе ни требовалось.

Девушка выпалила это на одном дыхании и смущенно покраснела.

— Официальные слова я немного спутала, — призналась она и выжидательно посмотрела на меня. — Что-то не так?

— О чем ты? — не понял я.

— Ты должен ответить… Если конечно у вас в Заваре в ходу вежливость.

— Да, конечно! — Я вежливо и официально, как мне показалось, поклонился и сообщил, что благодарен и с радостью приму ее помощь, если таковая потребуется.

На этом формальности закончились и мы пошли ловить расползающихся по второму этажу занги.

— Зачем они тебе? Ведь забрать их джархи ты не сможешь…, — спросил я, когда Нэль заключила последнего из демонов в сложное плетение.

— Подчинение сущностей — мой любимый раздел магии, но тренироваться в городе невозможно, а в Лес меня не отпустят. Поэтому когда матушка сформировала здесь сборщик мадьи и поручила мне убивать занги, которых он иногда привлекает, я придумала их подчинять.

— Но ведь они питаются людьми? — удивился я. — Подданными твоего отца…

— Ну и что? — удивилась Нэль. — Им же надо есть, чтобы расти. Только так эти демоны становятся сильнее и умнее. Не убивай их больше, хорошо?

— Эти демоны? — переспросил я. — А есть еще и другие?

— Превеликое множество. На самом деле так называют почти всех обитателей Необъятного, проникающих в наш мир, — пояснила она. — Но, к сожалению, у нас почти нет книг, описывающих этих существ. Я делаю записи, но получается плохо.

— Неужели никто никогда не описывал их?

— Дело не в этом, — вздохнула Нэль. — Когда Западный Даанган должен был войти в состав Империи, то несогласные подняли восстание и была большая война. Имперские войска решили исход мятежа и бунтари были полностью уничтожены. Но и род Чим оказался фактически истреблен. Моя семья и горстка родственников, вот и все, что осталось от древнего и могущественного рода.

— А восставшие, кто они такие?

— Род Хазгу, предатели. Все из-за них! — глаза девушки вспыхнули яростью. — Из-за них мы теперь живем здесь в степи, а не в лесу. Наши Круги разрушены, а вместо коренных жителей вокруг нас отребье Империи, преступники, мошенники и всякий другой сброд, сосланный к нам.

— Но ведь род Чим поддержал Императора. Неужели это не было вознаграждено? — поинтересовался я.

— Мой отец ни о чем не договаривался. Его влияние никогда не было так велико, чтобы знать условия сделки главы рода Чим с Императором. А после присоединения Западного Даангана к Империи он оказался лучшим кандидатом в наместники. Это и оказалась наша награда — повелевать пустыми землями и людьми, которых сюда высылают как на каторгу.

— Ну, а лес? Почему вы не можете жить там?

— Силой древнего рода Хазгу лес проклят и никому из магов туда дороги нет. Мешает Стена и воля Императора. Говорят, что там теперь бродят твари из Необъятного, — Нэль замолчала и посмотрела на светлеющее в разломах крыши небо. — Я ухожу обратно в замок, хочу вернуться туда до рассвета. Идем вместе?

— Эээ… Я, пожалуй, останусь, — замялся я.

— Серьезно? Зачем? — девушка внимательно посмотрела на меня. — Если ты собираешься что-то сделать со сборщиком мадьи, то брось даже думать об этом. Там стоит очень сильная защита. К тому же матушка не обрадуется, если ее плетение будет разрушено. Итан, скажи, что не собираешься его ломать!

— Не волнуйся. Трогать его я не стану, — вздохнул я тоскливо.

Сидеть в ратуше, скрываясь от стражи и солдат мне не улыбалось. К тому же не факт, что они не отыщут меня здесь.

— Объясни, что ты затеял? — упорствовала Нэль, подойдя поближе и ухватив меня за руку. — Если ты шпион или сектант…

— Ничего подобного! — улыбнулся я и, подчиняясь неожиданному порыву, наклонился и поцеловал ее в губы. — Расследование одного преступления…

— А… Да как ты…, — округлила глаза Нэль. — Я высокородная, наглец!