– Эй? – Её голос эхом отразился от каменных стен. Туннель был единственным путём в замок. Ариэль напряглась. Как далеко они уже зашли? Зачем Тамике так жить? Она ещё раз огляделась в надежде увидеть Жемчужнию или Карину, но их не было. Сердце дрогнуло. Ариэль надеялась, что они будут здесь, когда они с Флаундером окажутся на месте, но ждать их не было времени.

– Думаю, мне придётся плыть туда одной. Можешь остаться здесь на всякий случай? – спросила Ариэль.

Флаундер отрицательно покачал головой.

– Я не смогу предупредить тебя, если кто-то появится.

– Да, но я не знаю, что находится по другую сторону туннеля, и я не хочу, чтобы ты пострадал. В любом случае мои сёстры уже скоро должны быть здесь, – Ариэль не знала наверняка, но ей хотелось в это верить, особенно после того, как она увидела, насколько явно Тамика изолировала себя от мира.

– Она как будто прячется... – начал Флаундер.

Но Ариэль не нужно было, чтобы он заканчивал свою мысль. Она знала, что он собирался сказать. Тамика прячется, как будто ей есть что скрывать. Голос Толума зазвучал в памяти принцессы. Русалка и морское чудовище нарушили баланс жизни. Мог ли он иметь в виду Тамику? Нет, это точно не одна из сестёр. Ариэль стало стыдно, что она вообще допустила такую мысль.

– Хорошо, я подожду здесь, – согласился Флаундер. – Но, если я что-нибудь услышу, я приплыву за тобой!

Ариэль попыталась расслабиться, но ей не удалось. Русалочке казалось, что у неё на груди лежит тяжёлый камень, но она всё равно решительно поплыла вперёд.

– Хорошо, я скоро вернусь, – Ариэль протиснулась в туннель. Несмотря на её миниатюрное телосложение, это оказалось чрезвычайно трудно. Камень задел её руки, и она могла поклясться, что почувствовала, как колючие шипы пробиваются сквозь стены туннеля, царапая кожу. Когда она выплыла с другой стороны, то оказалась вся покрыта мелкими царапинами.

Ариэль подняла взгляд.

Замок Тамики имел круглую форму, в центре возвышались башни со стеклянными куполами. Водоросли вились по его фасаду и закрывали большую часть окон. Во Фра- кусе было мало зелени, но здесь создавалось впечатление, что находишься в лесу. Ариэль вглядывалась в тьму зарослей. Кто-то мог наблюдать за ней оттуда. По коже пробежали мурашки.

Ариэль подплыла к дверям и дважды постучала. Ответа не было.

Тишина. Она постучала снова, на этот раз немного сильнее, и вдруг почувствовала, как что-то обвилось вокруг её руки. Ариэль попыталась выбраться, но колючие стебли впились ей в кожу. Она увидела кровь и вскрикнула. Ариэль отстранилась, но другой стебель уже обвился вокруг её талии. Острые колючки жалили её по всему телу, пока она пыталась понять, что за растение заманило ее в ловушку.

– Стоп, хватит!

Колючие водоросли плотнее обвивали её руки и тело. Ариэль отчаянно пыталась вырваться, пока ей не удалось сломать один из стеблей. Она прищурилась, но смогла разглядеть только тени и проблески света. Ариэль извивалась, пытаясь стащить с себя ещё один стебель, но тот обвивал её талию, и с каждым мгновением шипы все глубже впивались в кожу. Ей вспомнились ледяные водоросли в Севрюге, но эти не переставали нападать, даже когда она расслабляла тело.

– Я... я принцесса Ариэль, сестра вашей защитницы! – крикнула она, надеясь, что кто-нибудь её услышит. Это дворец Тамики, если здесь есть опасные растения, которые нападают на посетителей, защитница точно знает об этом. – Есть там кто-нибудь? Вы меня слышите? Если... если вы назовёте Тамике моё имя, она скажет, что знает меня!

Водоросли замерли.

– Так кто ты, говоришь, такая? – раздался из-за дверей знакомый голос.

– Я... я Ариэль, дочь короля. Принцесса и будущая защитница Керинеи, – выдавила Ариэль, настороженно разглядывая растения, парящие у её лица. – Я приплыла с посланием от короля.

– Ты здесь? Ты правда здесь? – знакомый карий глаз уставился на неё через глазок в двери.

– Тамика?

Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы Ариэль смогла разглядеть, кто находился за ней. Она с трудом могла вспомнить лицо своей сестры. Последний раз они виделись так давно, но она узнала бы эти карие глаза и вьющиеся тёмно-каштановые волосы когда угодно.

– Откуда мне знать... ты одна? – спросила Тамика.

– Я клянусь, клянусь, – ответила Ариэль, и сестра подала ей руку.

Позади неё что-то хрустнуло, в кустах послышался шорох. Тамика шире открыла дверь, пристально вгляделась в заросли за спиной Ариэль и вдруг нахмурилась.

– Лгунья! Свяжите её и заприте в темнице!

Ариэль затрясла головой. Она не могла поверить своим ушам. Принцесса оглянулась и увидела источник шума: Карина и Жемчужния выбрались из крошечного туннеля и плыли к ним. Они здесь!

– Тамика, это я! А это Жемчужния и Карина. Больше никого здесь нет. Я клянусь. Прошу тебя!

С каждым словом водоросли ещё сильнее впивались в её кожу. Ребра болели, казалось, что они вот-вот хрустнут. Дверь полностью распахнулась, и Тамика отплыла в сторону, чтобы выпустить существо с огромными когтями. Оно потянулось к Ариэль, снимая с неё шипастые путы, и затем замахнулось на принцессу.

– Жемчужния, Карина, – крикнула она. – На помощь!

Сёстры бросились к Ариэль, но существо ударило когтями Жемчужнию по лицу. Карина подняла камень, но не успела бросить его в монстра, потому что тот схватил её за хвост и отшвырнул в сторону.

– Нет, не трогай их... Тамика, пожалуйста! – Ариэль извивалась и кричала.

– Приказ защитницы, – пробормотало существо себе под нос, таща Ариэль в замок. По сравнению с ним она была совсем маленькой. Через несколько мгновений Карина и Жемчужния уже тоже были связаны. Ариэль пристально вглядывалась в Тамику, но та оставалась в полумраке и молча наблюдала, как её сестёр уводят прочь. Кожа Тамики пыла бледной и покрытой пятнами, а уголки губ опущены, как будто её лицо всегда имело угнетённое выражение.

– Всех в одну камеру? – спросил монстр.

Тамика хмуро посмотрела на Ариэль. Юная принцесса глядела на неё в ответ, пытаясь найти в её чертах знакомый образ. Но не могла разглядеть ничего. Ариэль поняла: напряжённый взгляд Тамики и скривлённые губы не были признаками презрения. Они выдавали страх. Тамика была в ужасе.

– Сестра, я клянусь, мы пришли с миром, – снова взмолилась Ариэль. – Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред.

Тамика подняла руку, и грозный слуга, тянувший Ариэль за запястья, остановился. Она перевела взгляд с одной русалки на другую и остановилась на Карине.

– Нет, посмотри на меня, – Ариэль знала, что Тамика и Карина никогда не ладили. – Тамика, это я, Ариэль. Помнишь, ты обычно читала мне перед сном?

– Нет... нет, – Тамика застыла, как будто увидела призрак. Она прищурилась. – Моя семья для меня мертва.

Ариэль ахнула. Слова Тамики пронзили ей сердце, как колючие водоросли. Почему она сказала такое? Из-за этого она заперлась в своём замке? Печаль давила Ариэль на плечи, тянула её вниз, как якорь.

– Тамика, я скучала по тебе. Помнишь, я... я пробиралась ночью к тебе в постель, потому что боялась этих мерзких, скользких рыбок? И ты напевала мне мамины песни.

Глаза Тамики недоверчиво сузились. Они так давно не видели друг друга, что младшую сестру, вероятно, тоже было трудно узнать. Ариэль трясло, она изо всех сил тёрла запястья.

– Потрогай мои волосы, – сказала Ариэль. – Возьми меня за руку.

Тамика нерешительно подошла и намотала волосы Ариэль на палец. Её губы приоткрылись, и у Ариэль перехватило дыхание.

– Я говорю правду, – выдохнула она. – Мы здесь с миром.

Кончиками пальцев Тамика прикоснулась к лицу Ариэль. Губы старшей сестры дрогнули. Тамика сглотнула. Через какое-то время она кивнула и притянула Ариэль в объятия.

– О, Рири. Мне так жаль.

Ариэль почувствовала облегчение. Тамика сделала жест когтистому монстру, и Ариэль почувствовала, что её уже больше не держат. Она обняла сестру в ответ.

– А теперь, Тамика, у нас не так много времени. Развяжи Карину и Жемчужнию. Нам нужно многое тебе рассказать.