— Не знаю. Может быть, торговец неправильно понял… Прости меня, хозяин, — казалось бы, он брал часть вины на себя, однако, в то же время, в глазах молодых караванщиков, взваливал куда большую на их предводителя, вызывая обиду.

"Взрослые видят в нас лишь беспомощных детей! — их глаза говорили так громко, что читать мысли было просто незачем. — Они вечно держат нас на поводке, боясь, что мы сделаем что-нибудь не так! Но зачем еще и врать!"

— Значит, мы можем пойти в город? — осторожно спросили они, не сводя с мага настороженного взгляда горящих глаз.

— Ну конечно! Более того, если хотите, я пришлю завтра утром кого-нибудь из своих слуг, чтобы вам показали все вокруг. Воистину, здесь много необычного, заслуживающего внимания и восхищения гостей.

— Это было бы здорово, — Ри с Сати вновь переглянулись. Они с куда большим удовольствием побродили бы по городу в обществе друг друга, но им польстила такая забота самого Хранителя. Они боялись отказать собеседнику, не зная, можно ли вообще сказать хозяину города «нет». Но еще больше они боялись обидеть человека, проявившего такое внимание и заботу. И какая разница, что с ними сделают взрослые за нарушение запрета!

— Керха чудесный город, — в знак полного доверия маг назвал оазис по имени.

Щеки его собеседников окрасил румянец. Они никак не ожидали такого отношения к себе со стороны взрослого, да еще наделенного даром. В их глазах зажегся восторг и восхищение.

И тут маг вновь огляделся по сторонам.

— Но где, все таки, малыши? Я люблю детей. Мне бы хотелось сделать им какой-нибудь подарок. Почему ваши родители прячут их от меня? Неужели они думают, что я причиню крохам зло? — вряд ли даже искушенный в искусстве обмана торговец смог бы уличить его во лжи, тем более этого нельзя было ожидать от тех, кто не успел еще даже пройти обряд испытания.

— Они спят, — девушка махнула рукой. — Маленьких рано укладывают.

— Даже в городе?

— Ну, — Сати с Ри переглянулись. Они не знали, что сказать, когда и сами понимали странность всего происходящего.

— У меня складывается впечатление, что караванщикам почему-то не нравилось здесь. Может быть, тому есть какая-то причина? Вас кто-то обидел? Стражи? Если так, вам следовало бы все мне рассказать. Я не допущу, чтобы к моим гостям плохо относились.

Ярид видел, что его собеседники что-то знали и, более того, были готовы обо всем ему рассказать… Но молчали.

"Снежные духи, что же их останавливает? Словно кто-то поставил им на губы печать молчания… — хозяин города пристально взглянул в лица подростков, однако не нашел на них и следа магии. Затем, чуть наклонив голову, он бросил взгляд из-под густых черных бровей на стоявших поодаль караванщиков. — У них есть наделенный даром. Это — единственное объяснение всему. И пока он рядом, я ни от кого не добьюсь ни слова…! А вот когда они отойдут от своего мага на достаточное расстояние, я смогу все разузнать. Только бы он не разгадал мой план заранее и не остановил этих наивных детей! А пока… пока нечего и пытаться — бессмысленно…" — он сжал пальцы в кулаки. Чувствуя, что ярость вот-вот вырвется наружу, он проговорил:

— Что ж, может быть, мы поговорим об этом как-нибудь потом. Сейчас действительно уже поздно… Надеюсь еще увидеть вас, — и, повернувшись, он зашагал прочь.

— До свидания, — донеслись до него из-за спины расстроенные голоса ребят, которые поняли, что обидели Хранителя своей скрытностью.

Ярида же раздирало совсем другое чувство — ярость. Он чувствовал себя проигравшим. И это не давало его душе успокоиться. Но нет, он не сдастся! Ярид разбросал зерна. Некоторые из них упали на благодатную почву и скоро должны дать всходы. "А я умею ждать"…

Вернувшись в тень стен, он, все более и более убыстряя шаг, бросил через плечо:

— Иди за мной.

— Может быть, мне сходить к Симину? Возможно, его подручным удалось добыть рукописи…

— Я бы не стал надеяться на это, — криво усмехнулся Ярид.

— Хозяин, что ты будешь делать? — Абра чувствовал, как в нем нарастает беспокойство. Он думал, что наделенный даром поднимется в храм, однако, тот шел прямо в подземное святилище. — Хозяин… — жрец испугался, что маг собирается провести обряд уже этой ночью, не желая в сложившихся условиях откладывать его на несколько дней. Но этого нельзя было делать, ведь еще не пришло назначенное богиней время! Служитель собирался предостеречь Хранителя от шага, который мог обернуться большей бедой, чем пусть вполне реальная, но вряд ли уж столь значительная угроза, исходившая от каравана.

— Не важно, — маг брезгливо поморщился. — Не бойся, я не собираюсь торопиться с тем, что не терпит спешки. Но не могу и просто сидеть, сложа руки, дожидаясь, что будет дальше.

— Эти караванщики действительно так опасны? — нахмурившись, спросил Абра.

— Лишенные дара — конечно же, нет. Для них даже самые тайные свитки — всего лишь рукописи древних легенд. Но вот маг…

— Ты хочешь сказать… — на миг у жреца перехватило дыхание. Ему показалось, что сейчас душа разорвется на части, увлекая в недра пустоты.

— Я всегда говорю то, что хочу! — процедил сквозь зубы Ярид, его глаза, обратившиеся к спутнику, вновь стали наполняться алым пламенем. — Среди них есть маг!

— Но как это возможно…

— Какая тебе разница? Главное, что это так! — огонь разгорался все сильнее и сильнее. Казалось, что совсем скоро он охватит душу мага, поглотит ее без следа, заменяя собой.

— И кто…

— Ну разумеется не те трое, что нас встречали! — не дав жрецу даже мысленно сложить слова в вопрос, ответил Ярид. — Они прячут его. Или он прячется… Не важно. Все дело в силе… Неужели он думал, что, окутав ею как покровом караван, сможет утаить это от другого мага? Если бы не он… — Ярид поморщился, с хрустом сжал пальцы.

— Ты бы забрал у караванщиков свитки? А потом? Прогнал прочь?

— Чтобы они рассказали нашу тайну другим?! Ну уж нет!

— Ты мог бы лишить их памяти…

— Этот способ действенен лишь в городе, где я постоянно питаю заклинание своей силой. В снегах пустыни он ненадежен.

— Но убивать их… — жрец нервно дернул плечами. Взять на свою душу разом столько смертей — это была бы слишком тяжелая ноша даже для него.