– Ты можешь перестать дурачиться? – рявкнула хозяйка. – Ты опытный маг, один из лучших, а ведешь себя как мальчишка!

– А что мне остается делать? – взвился тот в свою очередь. – Нет, я не рассчитывал встретить детскую загадку, но и без результатов возвращаться не планировал. А пришлось. Я изгваздал всю одежду, порвал дорогие ботинки, поцарапал руки и щеку, и плевать бы на всё это, если бы мы получили хоть что-нибудь!

Сельвьенна посмотрела на раскрасневшееся лицо мага и только теперь заметила свежую царапину на его левой щеке.

– Убрал бы ранку-то, – произнесла она. – Выглядишь, как будто только что из трактирной драки.

– Пусть видят, – огрызнулся Звездочет. – А то, небось, думают, что мы туда притащили диваны и пиво, да валяли целый месяц дурака.

– А вы разве не притащили? – невинным голосом осведомилась чародейка.

– Нет! – резко ответил маг. – Не для моих лет спать в палатке, но ради дела я готов был на это пойти.

Он грохнул по столу кулаком.

Сельвьенна никак на это не отреагировала и спросила:

– Ты мне точно всё рассказал?

– Почти, – устало ответил волшебник. – Мы попытались вскрыть преграду обычными способами.

– А именно?

– А именно киркой, зубилом, дрелью. Всё впустую. Но вот что интересно, – Звездочет поерзал в кресле. – Один из моих ребят случайно задел ногой камень в пещере, и тот свалился в эту дыру и пролетел вниз. А вот если прилагать силу, то есть сверлить или пробивать – никакого толка.

– Тогда получается, что барьер не могут преодолеть только живые существа? – догадалась волшебница. – Вы еще что-то делали?

– Конечно. Бросили туда несколько камней и других предметов. Все они прошли преграду и исчезли – дна там не видать. Но прости, Сель, кошек или кроликов мы взять с собой не догадались.

– Не ерепенься, Вель, – уже более мягко сказала Сельвьенна. – Всего предусмотреть нельзя.

– А, – маг снова махнул рукой. – Ума не приложу, как к этому подступиться.

– Но выходит, что чудовища смоли пройти через этот барьер? – спросила чародейка. – Иначе куда они еще могли деться?

– Выходит, – согласился волшебник. – Предполагаю, что у них есть какой-то способ преодолевать эту преграду. Наверное, соответствующие чары. Но тогда они должны быть разумными, а такого впечатления они не производили. Либо ими управляют, то есть впускают и выпускают.

– Кто-нибудь еще знает об этих результатах?

– Нет. Я сразу пошел к тебе.

– А твои мальчишки?

– Они будут молчать. Я велел им пока держать рот на замке, и они не посмеют ослушаться. Хотя, собственно, и рассказывать-то им не о чем. Но завтра будет Высший совет, мне придется докладывать. Ох, и не люблю я сообщать всем о своих поражениях.

Звездочет встал и посмотрел на Сельвьенну.

– Ладно, пойду я. Надо привести себя в порядок и подумать, что сказать на Высшем совете. Не хочется выглядеть жалким. Извини за вторжение. Увидимся.

Он взял саквояж, потопал к двери и вышел из комнаты. Волшебница осталась сидеть за столом и смотрела в стену, слегка прищурив глаза. Мысли Сельвьенны витали далеко от ее покоев.

Слова Сельвьенны о «долгих часах в обсуждениях» тоже не соответствовали действительности. На следующий день после этой беседы она отправилась на Высший совет магов – собрание сильнейших чародеев для принятия важных решений. Собственно, весь совет состоял лишь из четырех волшебников Гефетрона: Сельвенны, Звездочета, которого на самом деле звали Вельмейс Инехель, Рейета Мол-Габура и Верховного мага, имени которого никто не знал. Верховный почти не принимал участия в обсуждениях, но выносил решения и мог встать на ту или иную сторону, когда невозможно было определить большинство при голосовании, а проще говоря, при отсутствии единого мнения трех остальных чародеев. Его голос «весил» чуть больше остальных, поэтому он иногда мог изменить баланс. Чем он при этом руководствовался, никто понять не мог. Маги время от времени поднимали тему расширения совета, но дальше обычных разговоров дело не заходило.

Для заседаний, как рядовых, так и внеочередных, существовал отдельный зал, который располагался во Дворце волшебников. Эта было просторное помещение с четырьмя одинаковыми креслами и круглым столом. Верховный маг формально открывал заседания, оглашая повестку или тему встречи. Он же их закрывал, вынося вердикт или устанавливая перенос собрания на другой день.

В этот раз заседание Высшего совета было посвящено результатам исследований Звездочетом и его командой пещеры Дол-Штен. Вельмейс Инехель был по обыкновению многословен и пытался за перечислением многочисленных неудобств и трудностей, которые испытали он и его мальчишки, хоть как-то разбавить свой, по сути, провал. Волшебница уже знала содержание доклада, пусть и без подробностей, поэтому слушала своего коллегу не очень внимательно. Зато Мол-Габур буквально впился глазами в Звездочета, стараясь не пропустить ни слова. Как только доклад был закончен и Вельмейс Инехель сел на свое место, Мол-Габур тут же положил руку на стол ладонью кверху, что означало желание начать дискуссию. Верховный маг кивнул. Это была еще одна формальность, однако он давал согласие лишь на начало обсуждения, более в споры не вмешиваясь.

– Предлагаю считать нецелесообразным повторное исследование пещеры Дол-Штен, пока там что-то опять не произойдет.

– Надо же, – не удержалась Сельвьенна. – Просто удивительно. Я была уверена, что ты захочешь проверить там всё самолично.

Мол-Габур пропустил ее язвительное замечание мимо ушей, так как не был настроен сейчас спорить по пустякам, и продолжил:

– Сложившуюся ситуацию расцениваю как сложную. Мы ничего не сумели узнать про этих тварей и даже выяснить цель их действий.

– Тут, по-моему, как раз всё понятно, – вмешался Звездочет. – Они проверяли наши возможности. Получив эти данные, они ушли. Думаю, это логично.

– Это если они действуют по той же логике, что и мы, – повернулся к нему Мол-Габур.

– Что ты имеешь в виду? – теперь вопрос задала Сельвьенна.

– Они из другого мира, и мы уже осознали, что они владеют магией, которая нам пока что непонятна и недоступна. Поэтому нельзя исключать, что в их мире царят также иные законы логики. Или же они нам опять-таки непонятны.

– Тебя послушать, Рейет, так мы тут все сплошные глупцы, – недовольным голосом сказала волшебница.

– Ребенок не может понять логику и поступки взрослого человека, пока он не подрастет, Сельвьенна.

– Мы не люди, – парировала та. – Давай не будем сравнивать.

– В данном случае это неважно, – покачал головой Мол-Габур. – Кстати, мне одному пришло в голову, что эти чудища вряд ли разумны и поэтому у них могут быть хозяева, которые ими управляют и всё это затеяли?

– Мы с Сель тоже об этом думали, – поспешно сказал Звездочет, радуясь, что никто не стал заострять вопрос о безрезультатном исследовании им пещеры Дол-Штен. – Но что все-таки они хотели? Попортили нам природу, убили массу живности, хотя ни один маг серьезно не пострадал. И никто не удосужился пойти с нами на контакт, вот что поражает больше всего.

– Ты опять рассуждаешь со своей колокольни, – возразил Мол-Габур. – Единственное, что мы можем утверждать с высокой долей вероятности, так это то, что они не хотели дать нам возможность покопаться внутри у этих милых зверушек. Их облик не столь важен, но из чего они состоят? Они такие же, как наши животные, или вообще другие? Ведь мы даже ни одной пылинки от них не нашли.

– Что значит вообще другие? – не поняла волшебница.

– Существа из иных миров могут иметь абсолютно другие внутренности, если так можно выразиться, – ответил Мол-Габур. – Возможно, это такие вещества или ткани, которые при повреждении самоуничтожаются. А мы этого понять не можем точно так же, как не в силах докопаться до сути их магии.

– Только не подсовывай эту идею нашим теоретикам, – усмехнулась Сельвьенна. – Боюсь даже предположить, до чего они могут ее развить.