И всё это вращалось очевидно вокруг одной персоны. Да, происходившее за стенами Города Тысячелетней Стойкости не было столь открыто взору, как происходящее внутри, но информация имеет свойство просачиваться, тем более когда никто не прикладывает усилий по её сдерживанию. И несложно провести взаимосвязи… пусть не всегда точные, но тем больше пищи для обсуждений и пересказов.

То, что точная информация приводит к неверным выводам — обычное дело. Но временами бывает и наоборот, искажённая и неверная информация позволяет прийти к верным выводам.

Иногда даже до того, как к ним приходят те, кто анализируют точную информацию.

— Вы слышали? Лорд Лонг, да будет его кровь сильна во веки веков, заключил союз с драконокровным, идущим по Пути Сарао!

— Не просто союз, дочку за него отдал. Старшую. Или младшую. Или обеих.

— Куда там! Наслушаетесь всякого, потом пересказываете ерунду. Какой драконокровный, это истинный дракон!

— Говорят, предок Имперского рода вернулся…

— Слышали? В наш великий город явился дракон! Воистину мы избранники судьбы!

— Говорят, Имперский клан нашёл покровителя, который примирил рода и заставил их работать вместе. Как для чего? Империю возрождать, очевидно, для чего ещё?

— Да у меня муж второй сестры служит в обслуге «Усов Дракона», он мне лично рассказывал — дракон испепелил Дедушку Чу-Чу! И съел!

— Говорят, трущобы дракон сжёг, напоказ, чтобы все видели силу.

— Да не, эт до него ветром запах донесло, и оскорбило чувства.

— Милосердный дракон спас нас от зарождающейся эпидемии, заброшенной врагами.

— Не эпидемии, а проклятья!

— Да мозговые слизни там были, говорю вам точно!

— Великие дела грядут, великие… Да славятся лорд Лонг, род Лонг, Имперский клан и великая Империя! Выпьем за это.

— Тебе лишь бы выпить. Но, пожалуй, тут и я присоединюсь… За Лонгов! За Империю!

Слухи и сплетни превращаются в то, во что хотят верить массы. Переходя из рук в руки, выдумка превращается в то, что воспринимается как истина. И, временами, она становится истиной.

Временами — вопреки ожиданиям. Временами — истину создают ожидания. А временами всё переплетается так, что и не понять.

Глава 8

В которой путь вьется и прокладывает сам себя

Пока жалкие смертные занимаются политикой, экономикой, и планами по расширению доминирования, я, как главное действующее лицо, занимаюсь более важными делами: парной практикой.

Шутка.

В той части, что «жалкие смертные».

На самом деле, я уже отмечал, что парная практика — действительно важный инструмент в репертуаре практикующего мага. Прежде всего полезно для подтягивания более слабых — личных учениц, в первую очередь — но и для меня самого это было полезно. В принципе, на основе базовой парной практики выстраивается множество других полезных техник, вроде сложения сил без помощи стола… Для меня, однако, самым важным было, пожалуй, то, что будет проще помочь ученикам с переходом на следующий Шаг.

Да, «ученикам». Даже Мышу — я не раз отмечал, что парная практика это вовсе не обязательно секс… хотя он эффективнее, и Сакура предпочитала эту форму взаимодействия.

…Ну, не стану лицемерить — я тоже предпочитал. Хотя тот факт, что Саша не желал слезать с моей руки даже в это время, и оставлял… специфичные чувства.

В любом случае, можно не лукавя сказать, что всё это было если не «необходимо», то по крайней мере «значимо».

И, разумеется, это было отнюдь не единственным, чем мы занимались.

Одним из первых дел, что я наконец выполнил после обстоятельной сессии парной практики, была работа с трофеями. Вернее, с одним конкретным трофеем: пространственным кольцом моего культа, что я забрал у экс-жениха… ну да, нужно привыкать — моей наложницы. В любом случае, кольцо имело «замок», чары, препятствующие его вскрытию. Умеренно распространённая магия; многие практики, имеющие доступ к таким амулетам, полагают, что лучшая защита содержимого кольца — они сами, и предпочитают не тратиться на дополнительные меры. Всё же, даже в настоящее время эти техники не забыты.

Очевидно, опыта с таким — вскрытием защиты, я имею в виду — у меня не было, но Система предлагала соответствующие знания как в виде литературы, так и в виде готовых навыков за очки. Учитывая риск запороть содержимое хранилища, пытаться справиться своими силами было бы неразумно. Тем более, очки Знаний как раз и нужны на подобный случай.

Я ощутил, как мои губы растягиваются в улыбке. Бомба Даро, две штуки. Талисман сохранения души, один. Эликсир эфирности — я поболтал сосуд — полфлакона. Несколько амулетов и зелий попроще — в том числе амулет хранения информации. Ну и толика монет, камней хо, и самоцветов.

Очевидно, самым значимым — несмотря на всё мой удовольствие от нахождения бомб Даро — был записывающий амулет; вероятно, нечто вроде дневника прежнего хозяина.

«Вероятно» — поскольку он оказался закодирован.

«Стандартное кодирование Ордена Вуали» — сообщила Система. — «Используйте стандартный декодер».

…Ну, что же. Плюс — становится ясно, что последним владельцем кольца был член культа, а не некто, впоследствии наложивший на него загребущие руки, и это увеличивает ценность информации в амулете. Плюс я определённо смогу прочитать его на базе. Минус — сделать это выйдет только на базе, по утверждению Системы шифрование не то, чтобы совсем не взламываемое, но ей не по зубам.

Ещё одна причина побыстрее вернуться домой.

…Да, действительно домой.

— Если вы всё так хорошо обдумали, не вижу причин возражать, но всегда помните — по работе не только вознаграждение, но и наказание. Можете идти.

Троица неожиданных просителей принялись синхронно пятиться задом.

Трое похищенных, а затем спасённых кланеров с поверхности преподнесли небольшой сюрприз, и в целом приятный. Вопрос «как с ними быть» разрешился сам собой — хотя, впрочем, ещё нужно будет посмотреть, как оно выйдет.

Они сами, очевидно, тоже задумывались о своей судьбе, и имея возможность общаться со слугами дома, в общем-то решили свою проблему сами: напросились на службу. Эти ребята были мелкими сошками в своих кланах, и работали на поверхности, ну, писарями — учётчики-счетоводы, мелкие городские чиновники. Навыки, вполне полезные в моём здешнем бизнес-начинании, особенно учитывая нехватку персонала. Очевидно, за ними понадобится пригляд, поскольку воровство и коррупция, насколько я понимаю, тут рассматривается скорее как традиция и часть профессиональных привилегий, чем как преступление, но попробовать дать им шанс стоило. Благо методы контроля имелись. Вообще-то использовать на «свободных» всяческие печати контроля и подобное было не принято, но мне в данном случае до местных традиций нет дела, и статус позволяет их проигнорировать — да и, в общем-то, есть и другие методы.

Да и обещание снова отдать их в рабство, если будет что-то не так, я дал вполне искренне.

Впрочем, их энтузиазм несмотря на это тоже был вполне искренним, а демонстрация толики ауры его лишь укрепила.

— Для нас это великая честь и уникальная возможность, великий мастер — сообщил сероволосый, почти седой, мужчина со слегка кривоватым носом. Двадцать семь лет, но выглядит старше, жалкий Второй Шаг, так что полностью согласен, что это возможность для них — подтянуть нужно будет. Собственно, я был бы поразборчивее, но у меня действительно нехватка персонала, а эта троица — отнюдь не худший выбор. Определённые полезные навыки есть, своего клана, на который будут работать на самом деле, рядом нет. Впоследствии можно будет предложить и официально разорвать с их кланами, но это потом.