Впрочем, до возвращения её отца мы всё равно успели лишь пройтись по теории, и то по основам — достаточно невинным, чтобы этот урок не воспринимался слишком… странно.

Мной не воспринимался, я имею в виду. Сама девушка воспринимала скорее как нечто важное и полезное.

Лорд Лонг вернулся мрачным, и у него на то были серьёзные причины.

Лорд Драго — Драго Драго, глава рода лично — обвинил его в слабости и неспособности исполнять обязанности лорда города.

Проблема в том, что с точки зрения даже самого Лонга на это были основания. Поскольку примерно в то же время, как шли переговоры, случилось ЧП. На территории дворца, «под рукой» градоправителя, произошло убийство тех, кому он обещал защиту. Двое малефиков погибли, причём один из них, что уже был ранен и шёл на поправку, был практически разорван в клочья, а второй погрызен и умер от яда и кровотечения. Охрана успела среагировать и защитить остальных, но дело уже было сделано: лорд города сильно потерял лицо, и даже он сам, несмотря на гордость — или даже, возможно, из-за неё — осознавал и признавал это.

Этим дурные новости не исчерпывались.

— Род Лонг потерял прежние силу, лицо, и благоволение Небес. Без благоволения Небес нет удачи, нет процветания, и нет защиты. Я, Драго Драго, являюсь истинным, единственно достойным владыкой Города Тысячелетней Стойкости, и я милостиво дозволяю передать его истинному владыке без кровопролития. Если в срок трёх дней сие не будет выполнено, без благодати Небес Великая Незримая Стена Вечной Стойкости падёт, и я возьму сей город силой, и его название изменится.

Разносящийся над городом голос был очевидным результатом довольно сложного ритуала, проводимого практиками Драго. Одного из, поскольку второй заставлял видимо мерцать городской барьер. Я не мог определить, действительно ли вражеские практики способны его снять, или это просто визуальный эффект для психологического воздействия, но лучше ставить на то и другое вместе.

И это действовало. На простых горожан — очевидно, но даже на кланеров. Особенно когда каким-то образом просочились слухи о произошедшем во дворце.

В пользу Лонга, неожиданно, играл я, причём даже ничего не делая. Насколько я понял, не появись я в городе, и был бы немаленький риск переворота, или по крайней мере попытки такового. Сейчас, однако… Не только я, как союзник Лонгов, заставлял Старшие и Великие кланы проявлять осторожность, — несмотря на присутствующую личную неприязнь — но и сами Лонги благодаря драконьим скорлупе и ауре смогли укрепить свои силы и позиции.

Однако хватит ли этого на фоне ультиматума и демонстрируемых врагами сил — было вопросом.

Вдобавок, соотношение сил было… Сложным. По неохотному признанию лорда Лонга, лорд Драго был сильнее его, даже сейчас, после укрепления крови и Окраса. Я, возможно, и поддержал бы его в схватке, выравнивая положение, — всё же полезный актив на будущее — но помимо остающейся проблемы с Чу-Чу был ещё фактор потери лица. В смысле, ещё одной, из-за моего вмешательства. Формально, конфликт между Лонгами и Драго был внутриклановым, и обращение за помощью к постороннему, коим я и являлся, лишь вновь доказало бы слабость Лонга, похоронив его репутацию, и спровоцировав новые атаки после того, как я уйду.

Запутанно, довольно подло, и очень проблематично.

Старый крыс в одиночку, или Драго с его армией в одиночку — проблемно, но решаемо. Вместе… Опасно.

— Как вы оцениваете вероятность того, что Драго действительно может сокрушить городской барьер? — спросил я у Лонга. Тот определённо хотел рефлекторно ответить чем-то патриотичным в духе «враг не пройдёт!», но сдержался.

— Я не знаю — неохотно признался он. — У всех родов есть свои секреты, а у рода Драго были возможности изучить Великую Незримую Стену Вечной Стойкости и возможно подобрать какие-то методы противодействия на такой случай. И поскольку они уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять, Драго действительно готовит нечто неприятное, но его секреты остаются секретами для меня… как и мои для него.

Последнее было, очевидно, слабой попыткой подать себя чуть лучше, но я её проигнорировал. Более важным было другое.

«Уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять».

…Ладно, раз вы этого так хотите.

«Разблокирован талант: Решимость, качество: Ничтожное».

Это не было внезапным осознанием; на самом деле, я знал уже давно. Не было и последней каплей в чашу, или последним пером на спину верблюда. Скорее, это было уступкой себе, признанием своей слабости. У меня нет возможности, и больше нет времени на то, чтобы пытаться найти лучший способ. Пора действовать с тем, что есть, или будут лишние жертвы среди невинных, которых можно избежать, если не быть излишне щепетильным. И да, это действительно «излишне», история с Сакурой была хорошим уроком, который я просто медленно принимаю к сердцу.

— Пожалуй, я всё же вмешаюсь в ваш конфликт сильнее ожидаемого — ровным тоном, без колебания эмоций, произнёс я.

— Что от меня потребуется? — немедленно спросил Лонг, с лёгким, но ощутимым приливом энтузиазма.

— Несколько… Вещей.

Наиболее эффективным материалом для повышения драконьего Окраса является подготовленный самим драконом огненный выдох, чем на самом деле и был «чих» Пьяного Мудреца. Для повышения концентрации крови — собственно кровь, предпочтительно опять же добровольно пожертвованная. Даже от такой неосторожный или слишком слабый практик может буквально взорваться, а со скажем добытой в бою ещё больше проблем.

Я не использовал ни то, ни другое. Мой дракончик ещё маленький, откуда у него нужные навыки? Да и реального способа коммуникации с ним нет. С его возрастом и разговаривать-то рано, пусть он и показывает себя на диво умным и странно понимающим происходящее вокруг.

Так что я воспользовался тем, что есть: скорлупой и выпавшей чешуйкой.

Трата очков Знаний и ценного ресурса, но всё же не впустую. Ассимиляция в этот раз прошла без участия Системы, и была довольно-таки неприятной, но по крайней мере быстрой; побочный эффект в виде некоей повышенной эмоциональности задержался, но на повышение «характеристик» потребовалось меньше получаса, примерно столько же, сколько и на изготовление зелья: я пошёл самым простым способом, обычной алхимии.

Результат —

«Кровь: Человек 100% Эфир 0.06% Дракон 0.01%»

«Окрас хо: Огонь 11%, Драконье пламя 5.5%.»

Впрочем, это лёгкое усиление — и слегка тревожащее меня самопроизвольное повышение концентрации Эфира в крови — было отнюдь не главным. Существенным, но лишь элементом общего плана.

И для начала я собирался лично встретиться с Драго Драго.

Первое впечатление от Драго Драго совпадало с тем, что сказал о нём Лонг Лонг: «Очень расчётливый, прагматичный тип, всегда оценивающий прибыль, взвешивая её с рисками. Весьма силён, но держит свой внутренний огонь в кулаке, и после пары поражений в юности не рвётся в бой без оглядки, предпочитая гарантировать свою победу. Коварен и безжалостен, но не поспешен, любит играть в долгую».

Организовать встречу было несложно. Было несколько вариантов, например выдать себя за представителя сил, желающих поменять сторону, но в итоге я воспользовался официальным каналом связи Лонга и заявил, что проведу раунд переговоров от его имени. Скорее всего, «имперец» будет ожидать покушения на себя, и гарантированно подготовит способ уже моего убиения, но я был уверен… в достаточной степени, что с затратой кучи расходников и с поддержкой со стороны города смогу вырваться.

«Советую ограничиться присутствием тех, кому доверяете, или от кого будет легко избавиться, если понадобится», как я сказал Драго.

На эту встречу я вышел в одиночку — ну, почти, Саша оставался(лась?) со мной — но талант Сакуры мне в этот раз и не был нужен.