И то и дело указывая на свою занятость Лиэнь Лонг. Которая неизменно старалась как-то посоучаствовать и помочь… постоянно отказывать я не мог, не заставив её потерять лицо, так что приходилось находить ей что-то и испытывать регулярное смущение.
Возможно, Сакура права, и проще заняться с ней парной — или тройной — практикой, но я не поверю никому, кто скажет, что это просто сделать. В смысле, решиться и предложить.
Сложно. Ещё как.
А затем, на третий день…
— Учитель, в городе серьёзные ЧП — спокойно сообщила Сакура, подавая чай. — Вам сообщить сейчас, или после завтрака?
— Моё срочное вмешательство не требуется, как я понимаю? — осведомился я. Девушка помотала головой; я чуть помедлил, затем решил.
— В таком случае, сперва чай, изложишь, пока завтракаем.
Сказать, что у меня не так много удовольствий, было бы неверно, город предоставляет их достаточно, но всё же чай заслуживает толики уважения и покоя, если дело не столь срочное.
— Было совершено два покушения, на членов рода Зан Це, держателей Незримой Стены, и на нескольких малефиков — сообщила Сакура. — Глава гильдии малефиков погиб, двое ранены, один пропал, среди Зан Це одно лёгкое отравление. Разбирательство в процессе. Произошло около получаса назад, я выяснила минуты как.
Я нахмурился. С чем связаны покушения — очевидно, но вот дальше…
— Кто исполнители, какие подробности?
— Несколько мелких химер, с использованием яда и толики магии.
Она положила на стол лист бумаги с более подробным изложением.
Повисла пауза, пока я проглядывал доклад.
— Тут что-то не так — сообщила ученица. — Пока не знаю, что, но…
Она нахмурилась.
— Чувствую, что что-то как-то не так. Но пока не знаю, что. Продолжаю изучать.
— Всё так — согласился я. — Продолжай.
Я взглянул на стол и вздохнул.
— Надеюсь, по крайней мере зомби-эпидемию или нечто подобное Чу-Чу вызвать не сможет.
— Зомби-эпидемию? — переспросила Сакура. Ну да, в этом мире нет такого штампа. Даже классические зомби, одурманенные люди, контролируемые колдуном, здесь редкость, а уж киношно-книжные и вовсе отсутствуют даже в мифах; самое близкое, пожалуй, «кровавые рабы» вампиров. Трупные марионетки, с которыми я уже сталкивался, совсем другое. Всё же я объяснил Сакуре концепцию, перечислив варианты — болезнь, проклятье, одержимость… гм. Ну, моя ученица в любом случае не станет таким заниматься — просто незачем. Духи в её свите даже и эффективнее сами по себе.
На секунду я задумался о том, не стоит ли самому немедленно сгонять на места происшествий. Что рассчитываю там найти? Понятия не имею, в том и дело. С другой стороны, я ну вот совсем не детектив, а у местных по идее какая-то квалификация в этом деле должна быть… И не могу же я, в конце концов, решать все проблемы и влезать во все дела? Особенно когда понимаю, что ничего в этом не понимаю.
…Ладно, пока пусть ковыряются профессионалы, а там посмотрим. Пока что понятно одно: малефикам и клану хранителей городского барьера нужна дополнительная охрана.
А ещё, пожалуй, стоит обеспечить подстраховку.
Пока шло следствие, а городские малефики готовились, пытаясь найти замену погибшему главе гильдии — очевидно, тёрки за место никак не помогали скорости подготовки ритуала — я тоже готовил собственный «подарок». Собственную версию проклятья, с использованием различных ресурсов… и, пожалуй, трупы химер тоже пригодятся: у них должна быть симпатическая связь с их создателем, через которую можно и направить магию. Несмотря на то, что Чу-Чу это явно учёл — использованные им для диверсии химеры после смерти обратились прахом — попробовать всё же можно.
А ещё стоит попробовать привлечь Лонгов, отца с дочкой. Лорд города хотя и несколько слабее меня в целом, насколько я мог судить, но при этом его резерв хо явно превышал мой; качество хо и контроль у него ниже, но всё же если мы сможем действовать вместе, через стол, это значительно усилит магию. Но нужно доделать проклятье, научить участников нужным частям… Есть чем заняться.
Я и занимался. В норме такие вещи требуют изрядно времени, но благодаря Системе и трате ещё нескольких очков Знаний и изрядно углубил свои знания малефициума и совместной работы; лорд Лонг, с которым я приватно переговорил об этом, тоже дал своё предварительное согласие на участие. Перспективе освоить новую технику он, кажется, и вовсе был рад, хотя я и предупредил, что она специализирована конкретно против Чу-Чу, и использовать её в текущем виде снова, против кого-то ещё, в общем-то не выйдет.
А затем произошло новое покушение. Снова двойное.
Зан Це в этот раз не пострадали. Клановая охрана, после прошлого раза сохранявшая повышенную бдительность, ликвидировала всю стаю тварей, похожих на гигантских крыс, не дав им добраться до подзащитных.
С малефиками было хуже. Мало того, что они не были настолько богаты и влиятельны, чтобы держать серьёзную охрану, так ещё и жили раздельно, не являясь членами одного клана. И в эту ночь гильдия, несмотря на выделенные городским лордом для их охраны силы, потеряла ещё четверых членов, в результате чего пригодных для ритуала практиков там осталось всего шестеро; гильдия никогда не имела в городе много персонала, за ненадобностью. По крайней мере, сильнейший из них сумел отбиться, и ритуал всё ещё можно было худо-бедно провести… но я не мог не похвалить себя за предусмотрительность.
После этого Лонг Лонг пригласил оставшихся малефиков в свой дворец — более чем разумное решение, там и защитить проще, и позаботиться о раненых, вернув их в строй, и будет возможность попрактиковаться.
Оставшиеся малефики под надёжной охраной, подстраховка готова, бойцы городского лорда и кланов тоже готовы, ещё день, и можно начинать действовать. Так и напрашивается «Что может пойти не так?».
Разумеется, многое.
POV: Бандиты-приспешники. Или культисты, они не уверены, а Госпоже безразлично. В общем, городские крысы
Если бы кто-то спросил Фингала, как он относится к новому боссу — или, вернее, Госпоже — он бы сказал, что благоговеет перед ней, и считает, что её явление стало истинным благословением для их банды, то есть братства. Ну, вернее, он сказал бы «Госпожа — это ух!..», но смысл был бы именно тот. И это было бы совершенно искренне, несмотря на то, что её явление было довольно болезненным и унизительным для всех членов банды. Проявленное могущество вызывало трепет, а «подачки, чтобы с вас была хоть какая-то польза» не только мгновенно сделали банду сильнейшей в районе, если не во всём городе, но вызывали предвкушение насчёт «если не облажаетесь, получите ещё пару крошек со стола». Мгновенное возвышение до Третьего Шага… это мгновенно подняло и уважение к Госпоже выше, чем казалось возможным.
Очевидно, дар достался не всем. Но все видели возможность, и каждый член банды хотел выслужиться, чтобы стать следующим. Тем более, что приказы Госпожи не были особенно в тяжесть, скорее наоборот. «Продолжайте развиваться и собирать силы, но не вздумайте привлекать к себе внимание сверх обычного — в этом случае я сама вас уничтожу. А ещё будьте настороже, если узнаете о чём-то странном и необычном — докладывайте. Если это будет действительно нечто важное — получите награду». Единственным затруднением было то, что Госпожа не уточняла, что по её мнению может считаться «странным и необычным», а рисковать использовать использовать оставленный ей… идол? из-за ерунды дураков не было.
Однако затем…
«Вечерние псы» это всё-таки не просто разбойники или воры. Как и давшее название их братии животина, городские бандиты выполняли и кое-какую полезную для тех, кого «доили», работу. Крысы, змеи, ядовитые насекомые — несмотря на барьер, различная живность ухитрялась как-то просачиваться в город, плодиться, и временами изменяться. До становления настоящими хо-зверями никто не дотягивал, но даже выросшие втрое от обычного крысы могут доставить проблем городским работягам, что уж говорить о ядовитых тварях, или получивших какие-то странные способности вроде мимикрии или способности проникать через щели. «Вечерние псы» временами брались за их истребление, и иногда даже зарабатывали, сдавая трупы алхимикам.
