Критерии «Необходимости» определю сам, и их оговаривать заранее не стану, да… А так — всё правда.

Ещё один камень потемнел. Я глянул на Сакуру; она хмурилась. Даже без высказывания вслух — или мысленной передачи — я понимал, что это означает. Угроза сохраняется.

— Но, полагаю, стоит настраиваться на то, что всё сложнее, чем кажется — озвучил я свои мысли. А затем на карте стали расползаться зелёные пятна, окружая город.

Похоже, здесь угроза отображается зелёным вместо красного.

Лонг немедленно подтвердил моё предположение.

— Усы дракона обнаружили вражескую хо. Но так много? Такое количество, подвести незаметно…

Я вздохнул.

— Похоже, вот мы и выяснили, зачем Чу-Чу зачищал деревни.

Лорд косо взглянул на меня и кивнул.

— И, полагаю, это можно считать удачной возможностью избавиться от этого вредителя, если он настолько глуп, чтобы явиться лично — продолжил я. На самом деле, это не совсем то, как я взглянул бы на ситуацию, но достаточно близко. — Однако учитывая проявленную им ранее осторожность, у него наверняка что-то заготовлено. И, в том числе, возможная причина, почему он так обнаглел.

— Кто-то смог его использовать… — пробормотал Лонг.

— Очевидно. Вопросы — «кто», «для чего», и «какую могут оказать поддержку». В последнее время в мире происходит… много необычных вещей.

Хотя я практически не сомневался, что лорд города поймёт меня… не совсем так, как я сам, но это было в общем-то и намеренно. Главное — он взялся за дело всерьёз, а это было пока что главным, что требовалось.

Если мы имеем дело действительно со старым крысом — почти наверняка — всё… Сложно. Насколько я смог извлечь из боя с ним, он может контролировать свои творения лишь на ограниченном расстоянии, так что должен бы находиться поблизости от города, однако даже просто отыскать его — проблема. А ещё я не знаю, способен ли он создавать автономных химер, исполняющих заложенные приказы; если нет — ещё ладно, но если сможет рассылать их в поселения… Пополнение запасов биомассы и нанесение дополнительного урона городу ТС.

Даже в лучшем для нас раскладе у него остаются методы восполнения биомассы, особенно учитывая, что жители окрестных поселений не знают об осаде, и продолжат отправляться в город.

Но ещё… Меня беспокоило то, что всё не может быть так просто. В чём смысл осады? ГТС, Город Тысячелетней Стойкости, способен оставаться в осаде практически неограниченный срок, благодаря магическим садам и фермам как раз на такой случай. Городской барьер алхимику не пробить, на измор не взять, а способы связаться с союзниками в других городах остаются; при всей сложности взаимоотношений городских владык, посягать на коллег посторонним они не позволят вне особых обстоятельств. И тут вполне возможно, что призыв о помощи приведёт не только к потере лица, но и к предательству, замысленному заранее.

Слишком много неизвестного и непонятного. Не то, чтобы у меня не было карт в рукаве — но сперва нужно больше информации. И в первую очередь нужно попытаться найти самого Чу-Чу.

Ну и да, взглянуть, что будет делать лорд города.

Местные — отнюдь не идиоты. Они бывают самовлюблёнными и чрезмерно самоуверенными, склонны переоценивать себя и недооценивать противника, но не идиоты. И хорошо осознавали очевидные слабости скульптора плоти — а пока что всё говорило о том, что это он.

Так что лорд Лонг вернул слегка потрёпанных солдат в город, и приказал собрать Стол малефиков.

Пожалуй, тут уместно пояснение, даже два. Малефики — это проклинатели, маги, специализирующиеся на оном направлении. У них имеется вполне официальная и уважаемая гильдия… но именно «боевые» проклятья — направление весьма неразвитое. Вместо того они занимаются по большей части сельским хозяйством — насылают проклятья на вредителей. Некоторые ещё и практикуют консервирующие проклятья, убивающие микроорганизмы в продуктах. Проклятья против людей — разумных существ — с одной стороны не то, что нравится власть имущим, а с другой — просто недостаточно эффективны, в массе своей. Проклясть практика… ну, вполне возможно, но требует, в общем, специализации, а такие специалисты будут под присмотром, если не ликвидированы, на всякий случай. Среди войсковых магов малефики попадаются, но у них и проклятья специфичные, как правило — массовые и слабые, чтобы просто уменьшить эффективность армии противника. Впрочем, очевидно, тут есть уйма своих тонкостей, и в первую очередь — возможность усиления даже слабых проклятий за счёт длительной подготовки с участием множества специалистов.

В Земных книгах объединение сил нескольких магов называют «круг», или «звезда». В этом мире, во всяком случае в этом регионе — «стол». Поскольку малефики, или другие стратегические маги, собираются за специальным амулетным столом. Да уж, в этом мире «рыцари круглого стола» звучало бы подозрительно…

Участвовать в Столе я не собирался — не хотел демонстрировать неумение — но это напрямую. Косвенно же — я уже отремонтировал один стол Лонгам, почему бы не взглянуть на второй? Несмотря на похвалы в адрес городских амулетчиков, моя Система их определённо превосходила. Даже в том, что я уже закачал себе, а не в возможностях самой Системы.

«Объединяющие столы» — стратегический ресурс, и в свободном доступе их нет. Да что там «в свободном», по уровню доступа они… ну, не как ракетное вооружение на Земле, но даже влиятельные кланы доступа не имеют — только силы на уровне городских лордов. Исключения есть, понятно, и какие-то неполноценные эрзацы вероятно тоже существуют, но эффективность совместных действий в изрядной степени зависит от используемого стола. Он же определяет и максимальное количество участников, и различные другие вещи.

Принадлежащий лорду Лонгу был похож на тот, что я нечаянно подремонтировал.

Не внешне, и даже не исполнением, или применённым в создании подходом. Сходство было в старости и потрёпанности.

Ну, и тем, что изначально это был весьма занятный артефакт, который всё ещё оставался достаточно ценным и полезным, но возраст и перенесённое давали о себе знать.

А ещё — его я тоже был вполне в состоянии подремонтировать. И у меня даже было приемлемое оправдание для того, чтобы этим заняться.

Рунирование, нанесение рунных цепочек, это основной — по крайней мере, для меня — метод создания амулетов. Однако, как и в общем-то любое другое направление магии, рунирование — штука весьма комплексная и многообразная. Начиная даже с самого начала: рунных «алфавитов», хотя скорее «языков»… но даже это неверно. В любом случае, существует несколько совершенно различных рунных систем; не просто разные наборы символов — разные принципы действия, и разные способы применения. То, что по большей части использую я — «классическая» система, на авторство которой претендуют и люди, и дворфы, хотя в библиотеке упоминалось, что её основы были, вероятнее всего, заложены вымершими ещё при древних культах титанами. Её особенности я уже упоминал; главная сложность — правильный подбор и правильное нанесение рунных цепочек в зависимости от материала, после чего сам объект приобретает требуемые магические свойства, а руны его только… удерживают, что ли. Достаточно сильное повреждение рун, или самого предмета, может лишить его магических свойств, но в целом после завершения рунирования амулет становится стабильным… в достаточной степени.

Есть и другая руническая система, «эльфийская» (тоже условно). Её значительно проще наносить — в такой степени, что временами эльфы наносили прямо на тело, даже не татуировками, а рисунками — но эффект слабее, и повреждение рун, даже небольшое, его обнуляет. Можно сказать, простота использования и краткость эффекта против сложности и постоянства человеческой/дворфской системы. Есть моноруническая система, есть литографические руны… разные варианты, как я уже отмечал.

Но самые причудливые, одновременно сложные и простые — драконьи руны.