– Что же делать, госпожа?! – служанка схватилась за голову, бегая от стены к стене, бестолково переставляя посуду со стола на тумбу у огня и обратно, и бросая на меня испуганные взгляды. – Гости уже собрались, и все ждут ужина, а он не готов! И как его сделать, не представляю! Помогите мне, молю!

Не впервые прислужницы искали защиты от нашего сурового отца именно у его дочерей – у нас с сёстрами. Хотя обычно это происходило в нашем закрытом замке. Здесь же, в доме отца, мы появлялись крайне редко и только по каким-то особенным поводам.

Сегодня вот был как раз именно такой.

Впервые нашу страну согласился посетить император Юга. Говорили, что после смерти жены он был нелюдим, и не вёл никаких переговоров с соседями. Уж тем более не соглашался выезжать из своего королевства куда-то. Теперь же отец смог уговорить его начать торговые отношения… Ну почти смог.

Для этого и предназначен сегодняшний торжественный приём, чтобы завершить дело благополучно. А заодно увеличить казну нашей страны и лично правителя. Моего отца…

Вот только кто же знал, что главная кухарка сегодня сляжет от тяжёлого недуга? В таком состоянии и она не могла готовить ужин на сто персон. Да и опасно было, если бы и смогла – ещё не хватало, чтобы кто-то из собравшейся знати подхватил её болезнь. Тогда уж точно никто больше не захочет побыть здесь почётным гостем.

Несколько поварят и других растерянных служанок выстроились у стены, явно не понимая, что им делать. А паникёрша продолжала заливаться слезами. Ведь именно её назначили сегодня главной поварихой.

Вот только прежде она никогда сама ничего не готовила. И рецептов особо не знала.

Я же забрела на кухню скорее по привычке, желая унять волнение перед встречей с непривычным скоплением стольких людей. Мы же жили с сёстрами почти в изоляции в своём уединённом замке – ни с кем не общались из чужих, никуда не выходили. Отец воспитывал нас в строгости. Точнее нанятые им служанки и гувернантки воспитывали. А он появлялся время от времени всё проверить и проконтролировать.

Потому каждый раз мне было неловко и неудобно находиться там, где много людей. Зато на кухне я чувствовала себя в своей тарелке. Готовка расслабляла. Ну и любила я это дело. И вот – пожалуйста. Успокоилась, называется.

Вздохнула тяжко, осознавая масштаб бедствия.

А служанка бухнулась на колени прямо передо мной.

– Спасите меня, госпожа! Не приготовлю ужин, Ваш отец прикажет меня казнить! А у меня ребёнок… Дети! Двое! То есть… трое!

Количество детей служанки увеличивалось с каждой минутой. Уговаривая меня помочь, она уже рассказывала мне и о больной матери, которая без неё с кровати подняться не может (и ничего, что я только что видела её поливающей цветы в коридоре – она тоже служила во дворце), и про дряхлого отца, который помрёт, если с ней что случится (а он как раз был тем самым конюхом, что встречал нас с сёстрами у ворот и принимал лошадей – вполне крепкий, здоровый мужчина), ну и конечно про выводок детей, которым без матери никак (и в их наличии я уже справедливо сомневалась).

– Не губите! – выкрикнула она, ударившись лбом о не самый чистый пол прямо у моих ног.

Я отступила чуть назад, чтобы её волосы не касались моих туфелек, и вздохнула опять. Пусть она и лгала мне от страха за свою жизнь, но я-то знала крутой нрав отца. Совесть бы не позволила оставить её без помощи. Хотя, конечно, если выяснится, что я помогала на кухне, от отца мне самой достанется…

Ну да с дочерьми он не так жесток, как с другими обычно. Поэтому решилась.

– Тогда делаете только то, что я скажу. И ни слова никому? Ясно?

Внимательно оглядела повеселевшие мигом лица слуг. Те синхронно закивали, быстро повязывая фартуки.

– И мне дайте… Испачкаю платье, первая же получу от правителя…

Повязав косынку на волосы и подпоясавшись фартуком, принялась за дело. Главное, чтобы меня не хватились раньше времени. И никто не рассказал наш маленький секрет.

Принцесса на кухне – отцу такое точно не понравится.

Выпрямив спину до боли в мышцах, я сидела на краешке стула и изо всех сил делала вид, что увлечена пудингом. Посреди стола стояло блюдо с аппетитными румяными блинчиками, политыми мёдом с кусочками орехов, но принцессе не положено чревоугодничать при всех. А всех тут было много. Поэтому приходилось есть то, что поставили прямо передо мной, а не тянуться к тому, что хотелось на самом деле.

Правила того, что можно принцессе (это можно по пальцам одной руки пересчитать), и что нельзя (а вот этого целые свитки) в наши головы вбивали многие годы с младенчества. Нельзя вести себя недостойно или эмоционально. Нельзя танцевать (особенно этот пункт не нравился моей сестре Тамире, которая в итоге и поплатилась за его нарушение). Нельзя фехтовать и драться (а вот этот дал сбой на другой сестре – Клионе). Нельзя готовить и много есть… Кажется, и так понятно, кто нарушал именно этот пункт…

Даже встрепенулась, возвращаясь из своих дум.

Надеюсь, служанки сдержат обещание, и никто не узнает, что я нарушила правила. Особенно отец. А то наказание неминуемо. Посадят меня на одну гречку с водой, с них станется.

Вообще я не любила нарушать правила. Но готовка была моей страстью. Наверное, это единственное правило, которое я часто не соблюдала. Но если никто не знает о нарушении, то его вроде бы и не было… Хотя ощущение, что кто-то может догадаться, не отпускало. Так всегда бывает, когда делаешь что-то запретное.

Убрав прядь волос от лица, чуть подняла голову, незаметно осматривая собравшихся.

За длинным столом сидели вроде бы ничего не подозревающие советники, дипломаты, министры. Во главе на красном бархатном троне располагался отец. По правую руку от него делегация с империи Юга. На них не задерживалась, потому что неприлично разглядывать. Хотя невольно взгляд и зацепился за рослую плечистую фигуру, но я быстро отвернулась.

По левую – трое оставшихся дочерей, в числе которых и я. Остальных папенька уже раздал как ненужные вещи или лишний приплод кошки. Подобрал им хозяев, решил их судьбу. Может потому я и ощущала странное волнение, в глубине души чувствуя себя товаром, который выставили напоказ, чтобы и меня куда-то сбагрить? Вот и в глаза никому не смотрела, чтобы лишний раз не привлекать внимание.

От тяжёлых мыслей отвлёк громкий голос отца, прокатившийся по зале:

– Кто это приготовил? – он указал на те самые аппетитные блинчики.

Я выпрямилась ещё сильнее, а голову опустила ниже, будто не заметив вопроса. Интересно, если буду делать вид, что ничего не слышала, не покажется ли это странным? Наверное, покажется…

Но почему он спрашивает?! Неужели с ужином что-то не так?

Лично же проконтролировала каждое блюдо. Руки до сих пор тряслись от усталости. Чтобы удержать десертную вилку в руках ровно, пришлось применить всю выдержку, что только имелась. А теперь – этот вопрос. К чему он?!

Кто-то из стражников скрылся за дверью и вернулся обратно со служанкой, которая клялась мне молчать. По нашей договорённости она должна сказать, что всё приготовила сама. Ну или слуги под её руководством. Не может же такое быть, что она выдаст меня отцу?

Краем глаза я взглянула на неё, замечая мертвенную бледность. Ещё бы. Больше сотни пар глаз сейчас смотрели на неё. Многие из присутствующих такого статуса, что она и лично-то их видеть раньше не могла. А вот теперь стоит перед ними, ожидая выговора.

Или приговора…

И я жду…

Я нахмурилась, впервые за вечер внимательно посмотрев на отца. Вроде тот не казался сильно злым. Не больше обычного…

– Ты готовила ужин сегодня? – сдвинул он брови к переносице.

Служанка мелко затряслась и часто закивала, поглядывая на меня с паникой. Говорить не могла видимо от страха. Но если бы могла, то может ответила бы иначе…