Девушка притихла, слушая успокоительные речи. Алея и сама бы не сказала, откуда к ней пришли эти слова. Но она верила в них, чувствуя весомую истину в каждом. Постепенно голова Тарины отяжелела от переживаний, и девушка уснула на плече у кхари. Потом той составило большого труда высвободиться, не разбудив наёмницу.

Когда они с Невеяром вышли на воздух, на небе уже вовсю мерцали звёзды.

– Кажется, Тарина упустила возможность встать с кровати сегодня, – мрачно заметил купец.

Алея стояла рядом с ним молча, всё ещё размышляя над услышанным рассказом. Этим вечером он узнал её с совершенно неожиданной стороны. В ней проскользнуло что-то материнское. Что-то от той Алеи, какой она могла стать, если бы десять лет назад вышла за него замуж.

– Я одного не могу понять, – задумчиво протянула молодая женщина. – Защитные амулеты Благодати невозможно разбить обычным оружием. Как она его прострелила?

Невеяр понял, что эта мысль мелькала и у него в голове, пока не похоронилась под тяжестью откровений спасённой лурийки.

– Значит, без магии не обошлось, – подвёл общий итог купец. – И Тарина не так проста, как хочет казаться.

Кхари сложила руки на груди. Выходило, что Невеяр прав. В то же время она не слышала лжи в устах девушки. И все её слова совпадали с собственными догадками Алеи.

– Сейчас мы ничего не решим. Нам надо благополучно пережить эту ночь и понять, что делать дальше.

– Мы можем не отдавать ей медальон. Отвезём его сами, – предложил купец.

– Нет. Дай-ка мне его, – попросила Алея, протянув руку.

К ней на ладонь легло хрустальное солнце с золотыми лучами. Как и прежде, молодой женщине показалось, что эта вещь ей знакома. Где-то она уже встречала упоминание о похожем артефакте. Кхари вытянула руку и посмотрела в прозрачную середину амулета. С обратной стороны на неё глянула размытая ночная темнота и ничего больше. И всё же Алею словно кольнуло ощущение, что она почти сделала всё правильно. Почти.

– Я думаю, она согласится поехать с нами, но выдвигаться надо сегодня ночью, – предложила кхари, возвращая медальон мужчине. – Путь они ждут нас в открытом море. Мы удивим эту банду, скрывшись на равнинах Илалии.

***

Тарине они дали поспать ровно три часа, пока корабль отчаливал, делая вид, будто покидает Виньяэлло. На самом деле хулка всего лишь направилась в небольшую бухту немного западнее порта. Там Невеяр хотел передать управление кораблём своему помощнику, чтобы тот продолжил вести торговые дела. Вместе с капитаном и женщинами вызвались идти семеро моряков. Именно столько могло себе позволить потерять в команде лурийское судно без ущерба для его управления и обслуживания.

Когда пришло время, Алея разбудила Тарину. Корабельный стряпчий снабдил их хорошим запасом провизии. Вещи кхари были собраны ещё вчера, наёмнице собирать было нечего.

– На берегу пройдём немного на северо-запад, – сказал Невеяр, хмуро глянув на Тарину, когда все расселись в лодке. – Там стоит вилла одного моего приятеля. Он продаст нам лошадей.

Девушка потупилась. Она с трудом доковыляла до борта корабля, где один из лурийцев спустил её в лодку на собственном плече. О том, как она будет добираться до виллы, ей думать не хотелось.

Было около двух часов после полуночи, когда отряд ступил на берег. Здесь для Тарины начался настоящий ад. Она не смогла пройти и десяти шагов, когда левая нога совершенно отказала ей. Девушка присела на землю, вытирая пот со лба, трясущейся от боли, рукой.

– Невеяр, – позвала купца Алея. – Тарину придётся нести, иначе мы вернёмся к тому, с чего начинали.

Мужчина скрипнул зубами, но отдал нужный приказ. Из семерых молодцов отделился один улыбчивый парень и легко, словно пушинку, усадил девушку себе на плечо. Благо это был настоящий великан, под стать остальным лурийцам, способный и подкову разогнуть, и в узел её завязать.

Постепенно боль перестала так яростно терзать ногу наёмницы, но на смену страданиям физическим пришли муки душевные. Она чувствовала стыд, что доставила столько неприятностей людям, которые имели неосторожность спасти ей жизнь.

Благо ей не пришлось долго путешествовать столь необычным способом. Где-то через час показались огни сравнительно небольшой виллы, хозяева которой почему-то не спали в столь позднее время.

– Чем занимается твой друг? – подозрительно спросила Алея, подметив эту особенность.

– Он контрабандист, – многообещающе улыбнулся Невеяр.

Брови кхари взметнулись в удивлении, и она подумала, что, оказывается, её бывший жених полон сюрпризов. Но она не представляла насколько…

***

На вилле их встретили, как родных. Всем налили по чарочке вина и угостили хлебом, сыром и зеленью, пока слуги готовили лошадей. Тарина предпочла забыться в удобном плетёном кресле. Алея последовала её примеру, понимая, что впереди предстоит нелёгкое путешествие, и отдых ей не повредит. Что ж, приятное возвращение домой грозило превратиться в гонку с неизвестными опасностями. Уже превратилось. Радоваться здесь было нечему, и всё же кхари испытывал подобие удовлетворения, что ей больше не придётся терпеть сомнительное удовольствие от пререканий с Невеяром по поводу их взаимоотношений. Даже наоборот… с тех пор, как началась вся эта заварушка, они как-то потеплели друг к другу.

И с этими приятными мыслями Алея стала погружаться в уютную дремоту, благо кто-то заботливо укрыл её пледом. Но в этот момент до её сознания донеслись приглушённые голоса купца и его друга – Ризоффо, который как раз говорил:

– Дорога на север очень неспокойна в последнее время. Недавно там уничтожили караван адептов Благодати. Звери! Они убили пятнадцать человек и не пощадили даже жрицу.

– Я уже это знаю, – ответил Невеяр. – Они специально охотились за тем караваном.

– Откуда ты это знаешь? – удивился Ризоффо.

– Это не моя тайна, друг мой. Но кто мог пойти на такое?

– Никто их не знает. Они чужаки и не приняли в банду никого из местных. Как пришли с севера несколько недель назад, так и остались.

«А Тарину специально позвали» – подумала Алея, с трудом ворочая мысли в голове. Значит, им была нужна именно она, чтобы разбить охранный амулет. Отсюда напрашивался только один вывод: наёмница – магичка, хоть и скрывает это.

– Сколько их? – спросил ещё Невеяр.

– Не меньше двадцати, и с ними отличный лучник, – был ответ.

От этих слов кхари почти совсем проснулась. Двадцать! А ведь Тарина упоминала об одиннадцати наёмниках, двоих из которых она собственноручно зарезала. Опять же, по её словам.

– Много, – заключил купец. – Я слышал их меньше.

– Нет. Они просто разделились. Половина засела где-то на пути к Ории. Уж не знаю, к чему им это понадобилось.

Повисло недолгое молчание. Новости, мягко сказать, не обрадовали Невеяра, люди которого оказались в явном меньшинстве. Если Ризоффо прав, то у их врагов как минимум двукратное превосходство. А лурийцев всего десять человек, среди которых две женщины. Конечно, они обе претендовали на звание воина, но Невеяр не мог себе представить, как Алея, или Тарина смогут выстоять хотя бы и против него. Он в три раза тяжелее каждой из них. Один хороший удар, и эти тростинки переломятся. К тому же Тарина ранена.

В этот момент подошёл слуга и сообщил, что лошади готовы. Невеяр и Ризоффо встали и отошли из пределов слышимости Алеи. Кхари пришлось выбираться из-под тёплого пледа и будить Тарину.

Вскоре они оказались в седле и следовали в темноту за Невеяром. Купец ехал первым. За ним пристроилась Алея, которая теперь всерьёз сомневалась – справедливо ли называть его купцом? Этим вечером он породил в ней больше вопросов, чем за три недели плавания, десять лет разлуки и их недолгой помолвки перед этим.

Но сейчас кхари не могла получить ответы на свои вопросы, хоть и чувствовала, что часть тайны, если не она вся, скоро приоткроется перед ней. А пока она ехала в ночи, и илалийские звёзды освещали широкую спину Невеяра. Где-то далеко на севере, среди мрачных еловых лесов её ждало родное Златолучье. И над стольным градом Лурьи раскинул свои размашистые крылья Летящий Лебедь, а рядом с ним примостилась Серебряная Кувшинка…