Прибыли на место постоянного базирования в полной темноте. Построились. Капитан Кадет проверил по списку – никого не потеряли. Ночь была беспокойной, перед туалетом толчея.

27 августа принимали Присягу. День сам по себе был, как и большинство, ярким, солнечным, а тут еще добавилось красок от многочисленных свидетелей торжества – родственников и близких друзей курсантов, с этого момента ставших истинными защитниками Родины, присягнувшим ей в этом. «…присягаю на верность Российской Федерации и ее народу. Клянусь соблюдать Конституцию и законы Российской Федерации, выполнять требования воинских уставов… Клянусь, находясь на военной службе, быть честным, добросовестным, достойно переносить связанные с ней трудности, мужественно, не щадя своей жизни, защищать народ и государственные интересы Российской Федерации. Клянусь не применять оружие против народа и законно избранных им органов власти…»

Торжественность и чувство гордости переполняли Колю. Правда, было немного обидно, что никто из близких, ни мама, ни Кира, ни Адель, не приехали на этот праздник, чтобы вместе с ним порадоваться этому важному событию. То там, то тут видны маленькие островки радости, в центре которых курсанты – источники праздника и радости. А он один в этом царстве всеобщего счастья.

Побродив среди этих островков, попив лимонада, съев два мороженых, Коля присел на скамью на строевом плацу и задумался. Как была бы рада мама при виде его такого красивого и важного, думал он, представив себя в окружении мамы, Киры и Адель, особенно Адель. И есть чему радоваться: он самостоятельно, без папиной-маминой помощи добился своего! Из двадцати человек только восемь удостоились чести быть курсантами военного летного училища! Престижного училища, 26 выпускников которого – герои Советского Союза, 10 летчиков получили это высокое звание за испытание авиационной техники, 37 «Заслуженных военных летчиков СССР», 14 «Заслуженных летчиков-испытателей СССР». Летчики-испытатели! Это вообще мечта каждого летчика – быть испытателем новейших самолетов, летающих быстрее звука! «А вдруг я тоже буду знаменитым летчиком, мой портрет будет красоваться среди этих великих людей! Завтра напишу письмо, теперь уже можно. Теперь я точно знаю, что первый этап пройден успешно, а сколько этих этапов будет еще, представления не имею. Говорят старшекурсники, что по летной неуспеваемости тоже отчисляют. Прыжки с парашютом – наверное, тоже не яблоки воровать. Вдруг парашют не раскроется? У всех раскрывается и у меня раскроется, куда ему деваться. Таких случаев, чтобы парашют не раскрылся, старшекурсники не вспоминали. Может, чтобы заранее нас не пугать? Рассказывали, что двигатели глохли, и садились где попало, а про парашют не говорили. Адель, может, написать письмо после прыжков? Будет о чем рассказать, а теперь писать, что поступил как-то мелковато. Наверное, так и сделаю. А о том, что поступил, она узнает от Киры или мамы. Они ей обязательно позвонят. Адель, Адель, почему ты не как все! Неземная. Ты – загадка, которую никто не сможет разгадать, а я так и совсем не смогу. Прост я, поэтому хочу простоты и откровения от других. Ты, наверное, из другого мира, и мне лучше не нарушать твой мир. Плох он или хорош, но он твой. Может, время поменяет тебя, принизит до обычных людей, с их простыми житейскими запросами? И тогда ты найдешь свое счастье в этом простецком мире, где буду и я для тебя не лишним. Будут у нас дети, будут у меня самолеты, и ты будешь в маленьком далеком, заброшенном гарнизоне учить всех детей твоим любимым танцам. Но такое едва ли возможно. Тебе надо прежде взлететь близко к солнцу и опалить свои крылышки, упасть на камни, а потом долго лечить душу и тело. Я не желаю тебе такого, но я всего лишь человек…»

– Скучаешь? – услышал он и от неожиданности вздрогнул. Перед ним стоял сын генерала из Минска, курсант Любимов, Сашка.

– Да нет, просто сижу, – ответил Коля.

– К тебе не приехали, наверное, далеко ехать? – спросил Любимов.

– Не так далеко, как не на что ехать. Мама на пенсии, а сестренка не работает. Она тоже школу окончила.

– Близняшки?

– Она на год старше. Но пошли в школу в один год – так было маме удобней нас воспитывать.

– Больше никого нет?

– Племянник и племянница, в одной квартире живем. Он заканчивает в следующем году.

– Подождали бы и его, куда было спешить, – улыбнувшись, сказал Любимов.

– Как-то не подумали, – в тон ответил Коля.

– Мне некого было ждать, и меня некому тоже, – вздохнув, произнес Сашка. – Один как перст. Кстати, ты не знаешь, почему так говорят? Если перст – палец, то их десять. В крайнем случае, пять рядышком.

– Может, их отрубили? Оставили один, чтобы дорогу путнику показывать.

– Скорей всего, чтобы в носу ковыряться. Откуда ты?

– Из Липецка.

– Надо же, – удивился Сашка. – Мой родитель там переучивался на новый тип самолета, и мы с мамой ездили к нему.

– Давно это было?

– Лет десять назад. А что?

– Нет, ничего. Я просто так спросил. Отец летает?

– Поперли только так! – с подъемом в голосе произнес сын генерала, которого поперли из армии.

– Готового летчика поперли, а тебя вместо него планируют?

– Кто их поймет, что они планируют. Скорей всего, что ничего не планируют. Папашка советист – этим все сказано. Гэкачэпист, слыхал о таких? Враг номер один! Им же нужны свои слуги и защитники. Пенсия у него теперь такая, что без любимого кофе обходятся. Жили мы втроем на одну курицу в неделю! Вот так!

– А почему ты пошел им служить? – Коля, прищурясь, посмотрел на Любимова.

– Папаша настоял. Говорит, это ненадолго. Скоро смоет всю эту шелуху, и опять будет сильное государство, которое должна защищать хорошо обученная, высоконравственная армия.

– Так будет?

– Родитель надеется.

– А ты?

– Не очень.

– Ну, тогда бы «не ходил ты, Ванек, во солдаты»!

– Я и не хотел. Им, родителям, по слабохарактерности уступил. Я хотел стать архитектором. Изобрел бы свой Нотр-Дам и почивал на лаврах. Через тысячу лет туристам бы рассказывали, что построен сей чудо-храм по проекту великого зодчего по имени Александр сын Валентинов, а фамилия его Любимов. Вот так. Теперь же, если не зароюсь носом в землю, отслужу свое и пойду сторожем на стоянку автомобилей – больше никуда таких не берут, и буду в красивой летной куртке бродить по территории гаражей и материться на нерадивых гаражников или как их там. А у тебя как получилось, что ты ударился в воздухоплавание?

– У меня папа тоже был летчик. Разбился.

– Вот видишь! – Сашка помотал головой. – Бьются они, сталинские соколы! Ты-то хоть знаешь, почему падают летательные аппараты?

– Н-ну…

– Ладно, не мычи. Открою секрет. Потому что они тяжелее воздуха.

Коля шутки не понял и воскликнул:

– Да они же все такие!

– Потому и могут все биться! – утвердил закон падения летательных аппаратов на землю Любимов и предложил пройтись до буфета, пропустить одну-две чарки лимонада.

У ларька была очередь из желающих утолить жажду, охладиться мороженым, перекусить бутербродом. За стойкой буфета молодая краснощекая дивчина, у нее такая же помощница, они в постоянном движении, от этого их аж пот пробрал. Глаза хоть и усталые, а блестят озорно.

– Нам по бутерброду с черной икрой, – сказал Сашка буфетчице, когда подошла их очередь. Такой заказ удивил буфетчицу.

– У нас нет икры, – сказала она, расширив зрачки.

– Всю съели уже? – допытывался Сашка.

– Ее совсем не было. Откуда вы взяли?

– Ну, тогда баночку кабачковой, – пошел на уступки Сашка.

– И кабачковой нет!

– Да, чего только у нас нет! – констатировал факт Сашка. – Два мороженых и две бутылки лимонада.

Коля и Сашка с этой встречи, несмотря на разницу во взглядах на профессию летчика и на жизнь вообще, сошлись и были часто друг подле друга.

Вечером, возвращаясь после кино, куда они ходили с Гришей, Кира вынула из почтового ящика письмо и припустила бегом, через ступеньку, домой.