— Думаю, уже готово, — потёрла Сара руки друг о друга.

— Доставай чашку, — улыбнулся ей. — Нас тут восемь, а «шампуров» семь. Накидаем в общую тарелку и пустим по кругу.

— Ну-с, — прикинула она, — логично, конечно… — и взгляд в сторону новичков. Не слишком доброжелательный.

Троица переглянулась, но отказываться от халявного угощения никто не стал.

— Мариновалось в коньяке, — начал рассказывать я, аккуратно снимая куски с почерневших и обуглившихся палочек. — Со специями, да на углях…

О как слюну-то дружно сглотнули! А что было изначально? «Не хочу», «не буду»! Да, Лэнс? Да, Майкл? Хах!

— Благодарю за угощение, — произнёс Бэзил, когда чашка дошла до них. — Это правда собачатина? Не довелось попробовать за всю жизнь… Похожа на говядину.

— Правда, — ответил ему и улыбнулся.

— Точно не овцы, — усмехнулся Льюис. — Их вкус мне знаком очень хорошо.

— Кстати об овцах, — прикинул я. — Как понимаю, вы пришли за ними?

— Вестимо за ними, — огладил Бэзил бороду, заодно облизнув пальцы. — Это наша животинка и я рад, что вы не успели пустить её на мясо.

— Почему животные гуляли без пригляда? — всё-таки вклинился Фриман.

Отведав мяса, афроамериканец немного расслабился и уже не держался за пушку. Однако глаза продолжали цепко осматривать новоприбывших. В свете почти погасшего костра и темноты, их фигуры казались почти неразличимыми.

Не стал его останавливать. Вместо этого шлёпнул ладонью по шее, убивая очередного комара, вздумавшего устроить себе перекус.

— Пригляд был! — возразил Патрик. — Но парень, Джон, тут же сделал ноги, едва услышал вас!

— И не забрал с собой стадо? — усмехнулся.

— Поди забери, когда слышишь крики, удары и лай, — погрозил он мне пальцем.

— Мы отбивались от стаи собак, — пожимаю плечами. — Сейчас вы их едите.

— И мы благодарны, — кивнул Бэзил, перехватывая разговор. — Как за угощение, так и за то, что вы проредили их число. Это псы Деррека, ныне покойного. Злобных тварей вырастил, всех в себя.

— Вот и получается, — начал Льюис, взмахнув руками, — что вы, скажем так…

— Воры, — с каким-то удовлетворением произнёс «кузнец»-Патрик.

— Постойте, — возразил я, ибо такие слова нужно опровергать, — не спорю, мы взяли ваше, однако ведь не сбежали с ним, радостно при этом гогоча, а остались, дожидаясь, пока к нам не придут на переговоры.

— Ха-ха, намекаешь, что всё это подстроил⁈ — рассмеялся этот здоровяк.

— Где же тут намёк? — наклонил голову. — Прямо говорю. У нас ведь есть тачка, так что могли просто уехать.

— Погоди, друг, не спеши, — Бэзил положил Патрику руку на плечо. — Молодой человек…

— Эйден, — прервал его. — Лучше называйте по имени, хорошо?

— Хорошо, Эйден, — покладисто согласился старик. — Скажи, ты вернёшь нам овец?

— Верну, — ответил я. Было немного жаль, но я не хотел ещё одной бойни, только теперь уже за ресурсы. Судя по всему, к нам вышли довольно адекватные люди. Впрочем… случись иначе и, как я говорил, просто откатился бы во времени и сбежал со своими ребятами, пусть даже на ночь глядя. Либо подготовил ловушку.

— Что ты за это хочешь? — вновь спросил меня седой мужчина.

— Бэзил! — с долей возмущения воскликнул Льюис.

— Не мельтеши, — отмахнулся тот от него. — Ты всё прекрасно видишь: перед нами армия США, а солдаты во все времена были людьми прижимистыми.

О, как. Форма до сих пор играет нам на руку. Даже спорить с ним не буду! По возрасту, на вид, я вполне себе похожу на солдата. По поведению — на какого-то офицера, пусть и низшего звена. И к армии, по большей части, всё ещё сохраняется доверие. Удобно!

— Что-то брать мы с вас не станем, — спокойно ответил ему. — Более того, хотим наладить добрососедские отношения.

Пойдём по этому пути. А животные… ну, не одна ведь ферма поблизости? Будут и ещё, так что отыщем, рано или поздно, необходимую живность. Всё-таки вопрос, хоть и о выживании, но весьма долгосрочном.

— Ваша часть расположена рядом? — поинтересовался Патрик.

— Надо же, а ты умеешь говорить спокойно? — не сдержал сарказм.

— Если меня не выводят из себя! — тут же закипел он.

— Патрик… — вздохнул Бэзил.

— Он специально! — указал здоровяк на меня пальцем.

— Ладно-ладно, прошу простить, — сдал назад. — Нет, мы не столь близко. Расположились возле Лексингтона, в шести часах езды отсюда, — не стал выдавать более точное место.

— Приличный путь, — прикинул Льюис.

— Но мы знали, — кивнул на ребят, — что найдём здесь что-то или кого-то полезного. Так и оказалось.

— Так всё-таки?.. — уточнил Бэзил, не совсем поняв суть моей фразы.

— У нас достаточно крупная община, — немного размыто пояснил я. — Так как бойцы, — указываю на себя, — взяли под своё крыло гражданских. К сожалению, стоит вопрос пропитания и налаживания быта. База у нас весьма объёмная, места много, а крепкие стены позволяют…

— Это не на пожарном ли комплексе? Как раз возле Лексингтона! — воскликнул Патрик, звонко хлопнув широкими ладонями по коленям.

— Удивительно в цель! — благосклонно кивнул ему.

Эх… Не хотел этого говорить, но на прямой вопрос врать не стал. Рано или поздно всё равно узнают, так не стоит и плодить лишние сущности, тем более когда сам спалился.

— Достойное место, признаю, — огладил седую бороду Бэзил. — И, как понимаю, вы хотели бы, чтобы мы, а также все наши… м-м… ресурсы, перебрались к вам?

Хотел бы. Хотя вижу, что будет серьёзное такое сопротивление.

— Не, не вариант, — покачал Льюис головой.

Что и ожидалось.

— Точно! Не вариант! — поддержал его Патрик.

— Тут уже поля готовы, живность пасётся, — решил пояснить «чиновник» подробнее. — Быт, как ты сказал, налажен. А у вас что, всё по новой?

— У нас есть кое-что, чего нет у вас, — подался вперёд. — Безопасность, — пристально посмотрел на каждого из этих людей. — Взгляните на ситуацию со стороны: вот пришли мы, благо, что честные и порядочные ребята, — слегка улыбнулся на это. — Сидим тут сейчас, шашлык едим, договариваемся.

Чашка, между делом, действительно гуляла по рукам и уже почти опустела. Оно и неудивительно… Мясо вышло хорошим. Промариновавшись в коньяке, стало более нежным, да и вкус, признаться честно… оказался неплох. Ожидал худшего. Быть может, просто отвык от хорошей пищи и теперь даже только что разделанная, тощая собачатина выходит в радость?

Вполне…

— Что было бы, окажись тут не столь хорошие люди? — продолжил я. — Или даже не люди, а зомби? Скольких ваших они бы убили и сколько скотины попортили? Безусловно, бросать землю не очень хорошо, но сейчас осень! На полях и так уже ничего не вырастет, а за это время, с вашими то знаниями и нашими человеческими ресурсами, — тут я откровенно дал лиху, но так как конкретики не называл, то… пускай будет, — можно подготовить к посадкам территорию возле пожарной станции! На зиму же заведём теплиц и…

— Молодой человек! Эйден! — сразу же поправился Бэзил. — Остановитесь! Вы рассказываете сказки! Пусть даже там будет хорошая земля, что ещё не факт, то её надо обработать и вспахать! Тут нужен трактор, да не один. Потом запас семян. Ладно, у нас он есть. Но ведь ещё и удобрения необходимы! А теплицы мы и сами планируем наладить.

— Это здесь мы знаем, как всё растёт, — влез Льюис, — но если сместиться, то на другой земле всё может оказаться иным.

— Даже небольших отклонений бывает достаточно, — пробасил Патрик.

Тут я… пожалуй соглашусь, но… честно сказать, уже начинаю «плавать». Никогда не был земледельцем, лишь понахватался знаний от своих крестьян.

— Может, тогда хотя бы поможете консультацией? — она бы нам не повредила. Ибо «мастеров» сельскохозяйственного дела у нас было не сыскать. Да и с теми же теплицами нужно понимание, ибо свои тонкости имеются и там. Запороть же урожай, по незнанию, будет очень обидно.

— Тут, думаю, договоримся, — с лёгкой улыбкой кивает Бэзил.

— А ещё на торговлю. Как на это смотрите? — выгнул бровь.