— Ты всегда можешь с ними подружиться, — посмеялся в ответ, — дай им того корма.

— Это для Барни, — важно возразил Лэнс. — Лучше порадую нашего настоящего товарища, а не этих вот… пытающихся примазаться.

— Собачатина же вполне съедобна? — заметил Майкл. — А когда мы в последний раз ели мясо? Свежее, имею в виду.

От его слов, которые изначально прозвучали больше как шутка, почти все задумчиво осмотрели «друзей человека». Так-то это правда… когда «друг» воспитан. Нынешняя же свора больше походила на диких падальщиков, желающих перегрызть нам глотки, отведав свежей крови.

— А вы уверены в… — Сара сделала рукой неопределённый жест, — безопасности этого мяса для поглощения? То есть, плевать что говорят, будто собачатина похожа на говядину, но если твари бешеные, то мы ведь лишь потравимся.

— Нет пены у пасти, а при заразе идёт очень сильное слюнотечение, — возразил я. — Ещё при бешенстве развита светобоязнь, а сейчас… — указал пальцем на яркое солнце. Осень уже вступила в свои права, но днём всё ещё было достаточно светло. — К тому же, приступы активности у таких зверей крайне короткие, остальное время они апатичны и вялы. Плюс, зараза убивает их за два-три дня, а потому я крайне сильно сомневаюсь, что именно эти вот псы больны бешенством.

— Просто голодные, — высказал Том. — Я такое уже видел.

— Послушай эксперта, — слабо улыбнулся на это.

— Может тогда запрём их и… подождём? — прикинула Маджо.

— Два-три дня? — Лэнс выгнул бровь. — Не знаю, я, пожалуй, такое жрать не стану.

— Да я в любом случае пошутил, — неуклюже развёл Фриман руками. — Мы же не настолько голодаем?

— Но это всё равно мясо, — хмыкнул в ответ. — Которое можно сготовить на костре в виде шашлыка. Оно будет шкварчать и одуряюще пахнуть. Сочное, зажаристое, — аж причмокнул я. — А уж если отыщем соус… Ладно, как хотите. Тогда просто отгоним их и пойдём дальше.

— Скотина ты, Сандерс, — Сара положила руку на живот, — у меня аж забурлило.

— Как ты их поймать хочешь? — ладонь Чапмана нащупала топор за поясом. — Все ведь разбегутся. Не стрелять же?

Как же они подвержены столь простой манипуляции! Впрочем, я и сам уже соскучился по нормальному мясу. А за неимением альтернатив…

— Выйдем наружу и дружно бросимся в атаку, — пожал плечами. — Пару штук точно забить успеем, остальные разбегутся.

Двое парней и женщина переглянулись. Том в это время смотрел на продолжающую заливаться лаем стаю.

— Мне их жалко, — выдал великан.

— Консервы пожалеть не думал? — усмехнулся Лэнс, успевший настроиться на шашлык. — Вот дерьмо, против зомби как-то… по другому выходить приходилось, что ли?

В его поведении прослеживалась какая-то неуверенность.

— Нет, их не жалел, — качнул Вилер головой. — Причём тут консервы?

— Их делают из коров и свиней, — произнесла Маджо. — То есть, таких же живых зверушек, как и эти.

— А сейчас не делают? — поинтересовался он.

— В данный момент очень вряд ли, — на мгновение даже задумался я. — Но лить слёзы по ним не стоит. Коровы, в каком-то смысле, выиграли гонку эволюции. Как вид, имею в виду. Благодаря человеку, на момент начала зомбиапокалипсиса, их численность в полтора раза превышала численность населения людей по всему земному шару. Показатель, надо сказать. Смогли бы они достичь подобного, если бы не стали пищей? Если бы люди не пили молоко и не ели их вкусное мясо?

— О, — округлил Том глаза.

— А теперь вспомним про каких-нибудь крокодилов, волков или медведей, — улыбнулся в ответ. — Не исчезающий вид, но… — пожал плечами, — на них всем откровенно плевать. Что вымрут, что нет.

— Спорно, — выдохнула Сара, — но идея верна.

Улыбнулся и подмигнул ей.

— Так что, — хлопнул великана по плечу, — не переживай. В первую очередь нужно думать о себе. Так что идём, наловим вкусного мяса!

Мотивирующая речь сработала, так что мы дружно поправили собственное защитное снаряжение, нацепили шлемы, перчатки, взяли топоры и выбрались наружу.

Стая злобно заворчала, но сдала назад. Видимо, наш вид произвёл на них впечатление, а уж уверенная походка… Но да ладно. Что по итогу?

Мгновенно срываюсь вперёд, уверенно занося топор. Удар, скулёж, ещё один — добивающий, и первая туша упала на землю, заливая кровью покрытый травой фермерский дворик. За спиной слышу аналогичные звуки ударов и бешеного лая. Значит, команда не сидит без дела.

В лодыжку впились острые зубы. Точнее — попытались впиться, однако не смогли прокусить защитную экипировку. Мой же топор, в противовес, легко пробил шкуру очередного нападающего, разбивая череп и убивая одним ударом.

Ничего не поделать. В конце концов, не мы первые проявили агрессию. Они хотели съесть нас, а в итоге мы съедим их. Круговорот жизни в природе. Тем же самым занимались наши предки тысячи лет. Чем мы хуже?

Хех, особенно с учётом текущих реалий, когда животные, без своевременного истребления человеком, начнут усиленно плодиться. Между прочим, в отдалённой перспективе, я вижу, что они очень солидно поднимут своё число, даже несмотря на мертвецов, которые будут пытаться на них нападать.

Почему? Потому что трупы для зверья будут лишь ещё одним видом хищников. Пусть сильным и живучим, но довольно тупым. А вот людей, которые массово бы на них охотились, используя огнестрел, ловушки и разные хитрости, уже не будет. И самый сок: животные не вставали в виде зомби. Значит, если в ходе нападения заражённых, стая антилоп забьёт их копытами, потеряв при этом, пусть будет, даже половину, то… со временем, зверушки восстановят число, а трупы нет. Ведь никто из антилоп уже не поднимется.

Ага, вот такое вот наше спасение: огромные стаи животных, которые сомнут трупаков и сами не обратятся. Аха-ха-ха! Смешно, но… сейчас вот думаю об этом… Почему бы и нет⁈

Ладно, хватит мечтать, ибо перспектива эта крайне отдалённая и маловероятная.

Добив очередного пса, оглядываюсь в поисках следующей цели, но подмечаю, что оставшиеся собаки приняли решение о стратегическом отступлении. Лишь хвосты мелькнули вдали. Догонять, само собой, мы их не стали. И не смогли бы, к тому же.

Какой же результат «охоты»?

— Четыре собаки, — Майкл по инерции почесал лоб, но рука наткнулась на шлем. К тому же, она была в крови. Итог? Заляпал себе обзор, отчего глухо выругался.

— И что теперь? Как будем их… э-э… есть? — Лэнс с какой-то брезгливостью дотронулся носком сапога до ближайшей туши. — Я, наверное, пас.

И в какой раз он уже повторил эту фразу?..

— Нужно снять шкуры, аккуратно удалить потроха и желчный пузырь, а потом… — задумчиво осмотрел изрубленных животных, — желательно замариновать. Это заодно позволит убить возможных паразитов. Если маринад будет достаточно ядрёным. А дальше огонь окончательно сделает своё дело.

— Эйд… можно без подробностей? — поморщилась Сара. — Я, конечно, готовила неразделанные туши, но… — слегка подвисла. — Мы и так… действуем… — она явно не знала, как выразить свои эмоции, но общий смысл я улавливал.

— Забавно, — заменил топор на нож, а потом достал из вещей в кузове пару пакетов и тазов. — Мы спокойно убиваем других людей и заражённых, но к животным такое почти не применимо. Лишь сейчас, под угрозой расправы от этих же собак, из-за шума, который они производили и от надежды на вкусный ужин, люди пошли на решительные действия. Не находите это ироничным?

— Я просто представил, что когда-нибудь нам придётся разделывать корову или свинью, — Чапман позеленел. — То есть… кровь, кишки, потроха, кости… всё это наружу и… ты. По колено в крови…

— Так никто не делает, — качаю головой. — Не городи чушь, Лэнс.

— Погоди, — Майкл скрестил руки на груди, — ты и в этом разбираешься?

— У меня был опыт, — подбросил в руке нож. — Тушу необходимо «поставить» головой вниз и аккуратно разрубить ткани, соединяющие рёбра спереди. Затем перейти к позвоночнику: рубить нужно медленно и аккуратно, чтобы разрез был ровным. Должно выйти две половины. Далее полутуша той же свиньи делится на простейшие цели: передние ноги — лопатка и рулька по отдельности; задние ноги — окорока; сало и шпик; грудинка; корейка.