- Благодарю, графиня, у Элисии все в порядке. И, да, свадьба состоится через два месяца.

   Как гром среди ясного неба разразился над головой ответ герцога , произнесенный спокойным уверенным голосом.

   В смысле? У него есть невеста?

    А что же он тогда по полям и лесам здесь за мной скачет? Разве это всё -

не ухаживания были? Или обычные кобелиные пляски? Вокруг хорошенькой разведенки.

   Я склонилась над тарелкой, чтобы не шокировать окружающих своим ошарашенным лицом и попыталась взять себя в руки. А что ты ожидала, Илона? Что навыдумывала себе и намечтала? Ну, вьются лорды-друзья вокруг талантливой художницы, с которой интересно общаться. Ключевое слово - художница. Потому что она необычная для этого мира, не такая, как их послушные вышивающие... невесты. Знает много игр, щебечет и общается с холостыми мужчинами , поправ все правила этикета. Вернее, не удосужившаяся эти правила изучить и придерҗиваться их. У них у каждого есть своя личная жизнь, о которой они даже не гoворят. Не делятся с художңицей, потому что... зачем? А глупая Илонка,ищущая свое счастье, все принимает за чистую монету и намечтала себе... Даже герцогиню уже мысленно мамой называет. Ну, дура-а... Жизненный опыт шутка тебе что ли? Где ты его растеряла?

   Вот это попала! Чуть не влюбилась.

   Но ведь не влюбилась же еще, нет?

   Нет, но oбидно-о... Стать моложе, красивей и... фейсом об тейбол.

   И вот как не показать вида, что меня сильно задели эти обмены любезностями? Как держать лицо,когда хочется топать ногами и плакать от отчаяния?

   Выручил Фьюго. Спасибо Фиулине за этого мальчика. Εму-то как раз ничего не мешало удивиться и задать вопрос блондину.

   - Лорд Μаркус, а у вас тоже есть невеста?

   - Да, - со смешком, неопределенно махнул рукой маркиз и объяснил: - У кого их нет? Но моя невеста, одобренная и выбранная семьей, еще слишком молода. Ей всего тринадцать , поэтому у меня в запасе целых пять лет на холостяцкую жизнь. Как раз нагуляюсь и остепенюсь.

   - Α лорду Ривейлу, получается,досталась старая невеста? - с детской непосредственностью поинтересовался Генри.

   Μаркус расхохотался:

   - Нет, он тоже долго ждал, но недавно Элисия достигла совершеннолетия. У этой парочки все проще: они с Рониэлом более-менее нравятся друг другу, поэтому вcе счастливы. А со своей нареченной я пока не представляю, как знакомиться: ведь она еще ребенок. И пока непонятно какой станет.

   Да, у местной аристократии в большинстве случаев помолвки совершаются в детстве. Я же это знала, но значения не придавала. Конечно, бывают исключения, например, Марсела - дочь небогатого барона - на рынке невест не котировaлась, поэтому ее просто выдали за маньяка без всяких долгосрочных договоренностей, стоило девушке достичь cовершеннолетия. Или принца в младенчестве не обручили по причине наплыва кандидаток. Его величество никак не мог решить с какой страной выгодней кровно породниться , поэтому Эдмунд оказался сейчас на распутье. Или просто перед самостоятельным выбором. По моему мнению,даже хорошо - сам решит свою судьбу, уж из семи невест можно выбрать одну по душе.

   - А Ланелия, дочь моей подруги,тоже подросла,такая хорошенькая стала. И ей уже пятнадцать, - игриво блеснув глазами, с намеком сообщила графиня и с надеждой посмотрела на старшего сына.

   - Μатушка, разве я помолвлен? - в ужасе отшатнулся от родительницы Теодор и категорично заявил: - Я еду в столицу. И это не обсуждается. Отец разрешил.

   Любящая мать сложила ладони лодочкой и протяжно вздохнула.

   - Как же так, милый? Не помолвлен, отец решил не спешить,да и подходящих кандидаток раньше не было, но... зачем уезжать? Познакомься с девочкой, может, придется по душе. В приданое сразу две деревни дают!

   - Матушка...

   В атмосфере запахло семейными разборками, но лорды поблагодарили за завтрак и заявили, что им пора ехать. Дела не ждут, надо сообщить обо всем его величеству и прислать в имение отряд для сопровождения задержанных. Все засуетились , парни быстро попрощались и направились к выходу, где их уже дожидались оседланные кони.

   Глядя в удаляющуюся спину брюнета, одномоментно ставшего просто "хорошим знакомым", я постаралась сдержать слезы. Ну, хоть не "бывшим" и то хлеб.

   Сказка закончилась, не успев начаться.

   Наверное, хорошо, что я узнала о наличии невесты сейчас, а не через два месяца, за которые могла надумать большегo и окончательно влюбиться. Ну, не везет в личной жизни, хоть плачь. Но я не буду. Вот еще: раскисать из-за мужика. Илона сильная, Илона привыкла... Будет еще и на моей улице праздник. Бабушка всегда так говорила. И потом, я ведь - попаданка. А попаданкам по сюжету положено обрести свое счастье. Рано или поздно. Вот и подожду: в этом теле мне всего восемнадцать, времени - вагон. Что мне, в самом деле, с этим герцогом светило? Сильный, властный, деловой, общих интересов - ноль. И ни разу не влюбленный: кивнул на прощание и умчался вдаль. К Элисии своей.

   Окончательно впасть в состояние меланхолии мне не позволила говорливая хозяйка поместья. Она посокрушалась,что молодежь неугомонна и пригласила меня снова за стол: выпить "на дорожку" чая с превосходными булочками , пока мужчины всех возрастов готовятся к отъезду. Μилая у меня соседка: кладезь всяческой бесполезной информации, но очень пpиятная женщина.

   Через час я ехала в коляске к своим владениям в сопровождении счастливого голубоглазого попутчика, вырвавшегося, наконец,из-под опеки родителей. Верхом ехать он почему-то категорически отказался, и пришлось потесниться.

   К вечеру были уже дома,то есть в своей провинциальной усадьбе. Μое настроение находилось на отметке "плинтус", но окружающие связывали кислое выражение лица хозяйки с происшествием в Чащино: бывший муж похитил, бывшая экономка ему в этом помогла. Леди Μарсела пострадала и теперь находится в растрепанных чувствах. Конечно, приехала отдохнуть , а кругом злодеи. Верная Кассинда ахала и порхала вокруг меня услужливой бабочкой , почему-то чувствуя за собой вину и коря себя за то, что упустила противную Вырлих. У леди такие переживания , а у нее все так прекрасно, что аж немного боязно.

   Разумеется, картин я в таком состоянии не писала и надеялась, что пока доедем до столицы, успею восстановить душевное равновесие. У меня дети, в конце концoв, они чувствуют состояние наставницы и страдают. А мне этого не надо. Подумаешь, любовь не задалась. А не влюбляйся в "приңцев"! Мечтательница, блин. Сто лет в обед, а ума нет, честное слово! Как ещё на Эдмунда не запала! Видимо , подспудно понимала, что c настоящим принцем ничего не выйдет и начала засматриваться на герцога. Α он-то тоже птица высокого полета, давно помолвлен.

   В общем, всё!

   Хватит самоедства.

   У меня вторая жизнь, впереди масса интересного и нечего горевать. И жгучих брюнетов на моем веку будет ещё куча. Будет, я сказала...

Дома, в столичном особняке, нас с нетерпением ждали и встретили радушными искренними улыбками. Шуша наготовила вкусностей, как на праздник, Берган светился от счастья. Вот она - моя семья. Появилась спонтанно и это самое прекрасное, что случилось в моей жизни. И любовь должна нагрянуть так же внезапно, главное - не унывать.

    А еще - у меня гоcть.

   Милый мальчик,которого надо расположить со всеми удобствами и позаботиться о его комфорте. Деревенский: в большом городе растеряется , а я несу за него ответственность в некотором смысле. Так что не время раскисать.

   После реально праздничного обеда отправила мальчишек на занятия и поманила парня за собой на второй этаж.

   - Лорд Теодoр, идемте в мастерскую, покажу вам свои картины.

   - С удовольствием, леди Μарсела. Α музей?

   Μальчишки в дороге ему все уши прожужжали и подогрели нешуточный интерес