– Что же твой упырь в открытые ворота не пошел, а пошел в закрытые? – усмехнулся Толокнов.

– А то барин, что на открытых воротах крест был, а на закрытых не было, – резонно возразил ямщик.

– А с ямщиком твоим что сталось?

– Взяли его под стражу, так больше никто и не видел. Говорят, в Сибирь на каторгу отправили.

– Это за что же на каторгу?

– Не поверил судья его рассказу. Он же честь по чести поведал, все как было, ничего не утаил. И что скупщик всю дорогу своими богатствами хвалился тоже, не забыл рассказать. Вот тут-то судья и зацепился за его слова, решил, что он ради денег душегубством занялся.

Толокнов громко хмыкнул:

– Вот тебе и чертовщина! Бедолагу убил, ограбил, а на нечисть все свалил.

– Э-э, барин, – разочаровано протянул возничий,

– Вижу, вы ничему не верите. Объясните тогда, почему у скупщика не нашли никаких ран, а только следы укусов в разных местах?

– Я могу говорить только о том, что видел собственными глазами, – отрезал Толокнов, – лучше объясни, в чем мораль твоего рассказа?

– Чего? – не понял ямщик.

– Я говорю суть твоего рассказа, в чем заключается?

– А-а, суть. Суть-то в том, что кабы не богохульничал тот скупщик, кабы нечисть не поминал, ничего-бы с ним не случилось.

– Да уж поучительная история, – с иронией заметил молодой человек.

Ямщик был недоволен легкомысленным отношением барина к его рассказу, однако он и не предполагал, что его страшилка да еще поведанная при таких дорожных обстоятельствах все-таки оставила свой след в душе молодого человека. Когда кибитка слишком близко подъезжала к деревьям и какая-нибудь ветка скреблась о ее борт, Толокнов вздрагивал, незаметно осеняя себя крестом. Все-таки он был не из породы храбрецов. Между тем, туман немного рассеялся, а дорога стала просматриваться чуть лучше. Лошади, понукаемые ямщиком, побежали быстрее.

– Может дальше веселей пойдет, – успел с надеждой крикнуть возница. Вдруг кибитку сильно тряхнуло, затем перекосило, да так, что она чуть не перевернулась. Ямщик чудом удержался на своем месте. Левое переднее колесо сорвалось. Лошади протащили перекошенную кибитку немного вперед и, наконец, остановились. Толокнов успел ухватиться за борт кибитки и поэтому не вылетел наружу. Однако он обронил один из дорожных пистолетов, который при ударе выскользнул на дорогу, исчезнув в тумане.

– Живы барин? – ямщик спрыгнул с козлов на землю и стал помогать Толокнову выбраться из кибитки. Тот изливал проклятия на дорогу, на туман, на лошадей, на самого ямщика, в общем, на все, что его окружало.

– Говорил я Вам не поминать нечистого, – прервал ямщик причитания Толокнова, – теперича напасти одно за другим посыпались.

– При чем здесь это? – раздраженно проворчал молодой человек. Ему начинало надоедать дремучее суеверие ямщика, – просто мы в канаву колесом угодили. За дорогой надо было лучше следить!

– В какую еще канаву? – удивился возничий, направляясь к колесу, – я не видел никакой канавы.

Толокнов шел следом, разыскивая по сторонам утерянный пистолет.

Подойдя к торчавшему из земли колесу, возница присел на корточки и, сняв с головы картуз, почесал затылок: – Гляди, барин, канавка-то не простая, с умыслом, сверху прикрыта была. Никак мы в ловушку угодили.

Ямщик выдернул колесо из земли и, прислонив его к ноге, огляделся по сторонам.

– Нашел, слава богу! – раздался из тумана довольный голос Толокнова, а следом показался и он сам с пистолетом в руке, – что ты там про ловушку?

Молодой человек остановился возле канавы, с интересом разглядывая причину их крушения. То, что она была сделана и обустроена человеческими руками не вызывало никаких сомнений. Оба выразительно переглянулись, затем ямщик, ни сказав, ни слова, перекатил колесо к кибитке. Подойдя к ней, он замер, разглядывая переднюю ось.

– Вот, ни приведи господь! – обреченно пробормотал возница.

– Что у тебя там? – с тревогой поинтересовался подошедший Толокнов.

– Дела плохи, – вздохнул ямщик, – нам бы до кузницы добраться. Ладно, попробуем колесо насадить, может потихоньку и дотянем.

С этими словами ямщик положил колесо на землю и, достав топор, направился вперед по дороге.

– Ты куда? – поинтересовался Толокнов.

– Ослопину для рычага подыщу, – последовал ответ из тумана.

Толокнов остался один. Ему было неуютно. Он беспокойно реагировал на каждый шорох или хруст, доносившийся из тумана, с силой сжимая рукояти пистолетов. Какая-то черная птица неожиданно вынырнула из белой пелены и, громко хлопая крыльями, низко пронеслась над головой молодого человека. Еще мгновенье и он бы нажал на спусковой крючок, но вовремя опомнился и, поняв, что ему ничего не угрожает, облегченно вздохнул. Однако через минуту ему снова пришлось напрячься. Впереди на дороге послышались приближающие шаги. Встав за кибитку, Толокнов взял пистолеты на изготовку:

– Кто идет? Подай голос! – крикнул он как можно тверже.

– Я это, барин, – раздался из тумана знакомый голос и через мгновенье показался сам ямщик.

Толокнова удивил вид возницы: он шел с безвольно опущенными руками и совершенно растерянной физиономией. Его, оставшийся без дела, топор был замкнут за пояс. Артемий Петрович понял, что сюрпризы еще не закончились.

– Чего же ты молчишь? Что еще стряслось? – не выдержал Толокнов. Ямщик моргнул пару раз, а затем, пожав плечами, развел руки в стороны:

– Чертовщина какая-то! Я здесь никогда не был.

– Ну, ты братец дае-ешь! – с иронией протянул молодой человек, еще не до конца осознав смысл сказанного, – кое-кто просил не поминать нечистого, не помнишь кто?

– А мне барин не до шуток. Заплутали мы, а где находимся, не знаю.

Ямщик был явно озадачен. До Толокнова вдруг со всей ясностью дошел смысл сказанного. Он с тревогой стал ощущать вползающее в его грудь предательское волнение.

Но расслабляться и паниковать было непростительно глупо. Толокнов постарался взять себя в руки и попытался прояснить ситуацию, чтобы решить, что делать дальше. То состояние, в котором находился ямщик, его явно не устраивало. Да и время работало не на него. Сроки расчета по долгам были определены. Необходимо было срочно собрать требуемую сумму. В противном случае – конфискация оставшегося имущества и, возможно, долговая тюрьма. Этот расклад Артемия Петровича совершенно не прельщал.

– Послушай братец, – как можно спокойнее, обратился он к ямщику, – давай все выясним и решим, что делать дальше.

Ямщик молча кивнул.

– Тогда расскажи, что ты там увидел? Почему решил, что мы заблудились?

Возница прокашлялся:

– Так барин, село там впереди какое-то. Дорога эта через болото к домам идет, – почти шепотом поведал он.

– И что с того?

– Я здесь впервые. Никогда раньше в этих местах не был.

Толокнов задумался.

– Послушай меня спокойно, – после недолгого раздумья обратился он к совершенно растерявшемуся вознице, – был сильный туман, дорога петляла. Скорее всего, ты повернул не туда и съехал с нашей дороги. Надо развернуться и тем же путем вернуться назад. Все понятно?

– Никак не возможно, барин,– отвечал упавшим голосом ямщик.

– Что не возможно?

– Колесо не выдержит, Ехать придется медленно. Как далеко мы в сторону от нашей дороги забрались, неизвестно. Пока назад вернемся, пока до постоялого двора поедем – ночь нас в дороге и накроет.

Мысль о ночлеге в лесу совершенно не прельщала молодого человека.

Наконец он принял решение:

– Остается одно. Сейчас я сам схожу и осмотрюсь. Погляжу, что там тебе привиделось. Если там действительно жилье – заодно приведу людей в помощь. Переночуем под крышей, а утром, пораньше, продолжим свой путь.

Толокнову не хотелось снова оставаться одному возле кибитки.

– Да, кстати, как звать-то тебя?

– Меня-то, – удивленно вскинул брови ямщик.

– Тебя братец, тебя. Что-то мне подсказывает, что нам с тобой еще достаточно долго вместе быть придется.