– Послушайте! – воскликнул он срывающимся фальцетом, взводя курок и наводя пистолет на детину, – или вы нам даете уехать, или я стреляю!
– И впрямь щегол стрелять собрался? В живого человека-то? – пробасил рыжий разбойник, – а ведь и стрельнешь с перепугу, – пробормотал он себе под нос, – смотри, как рученьки то трясутся.
Неожиданно выражение его лица изменилось, словно он принял какое-то решение: глаза превратились в узкие ледяные щели, тело сжалось в пружину, словно у крадущейся рыси. Рука с ножом стала опускаться, чтобы в конце своего движения, взорвавшись резким коротким броском, отправить в смертельный полет изголодавшуюся по крови сталь. Вдруг со стороны леса, с той самой, откуда появился незваный гость, совсем рядом раздался треск веток, затем собачий лай и голоса перекликающихся людей.
Детина вздрогнул и обернулся в сторону шума. Толокнов сидел, ни жив, ни мертв, сжимая пистолет в мелко трясущейся вытянутой руке. От напряжения он вспотел, лоб его покрылся мелкими бисеринками пота. Заслышав спасительные звуки, он хотел закричать, но так и не смог извлечь ни слова.
Детина сунул тесак за пояс: – Повезло тебе сосунок. Пока повезло. Еще свидимся, я тебе обещаю.
С этими словами он исчез в чаще, на противоположной стороне дороги. Толокнов облегченно выдохнул и опустил руку, державшую пистолет. Хотя сначала нападения прошло несколько минут, ему показалось, что пролетела целая вечность. Ямщик между тем стал приходить в себя. При падении он ударился головой и на некоторое время потерял сознание. Во всяком случае, так подумал Толокнов, наблюдая, как несчастный, сидя в дорожной грязи, стонет, ухватившись руками за окровавленный лоб. На самом деле ямщик действительно поранился, но сознание ни на миг не терял. Будучи человеком опытным, побывавшим во множестве передряг, он разумно решил, что полезнее для здоровья будет, притворившись коровьей лепешкой, неподвижно застыть на земле в ожидании неминуемой развязки. Счастливый случай оказался на стороне Толокнова и ямщик по своей природной простоте решил изобразить из себя этакого героя, который пострадал в неравной схватке, защищая своего пассажира. Скосив глаза в сторону молодого человека и заметив, что тот никак не реагирует на издаваемые им звуки, ямщик застонал еще громче.
– Вот злыдень проклятый, что наделал, – запричитал он обиженным голосом,
– Дьявол рыжий, образина деревенская, варнак смердящий! Чтоб тебе!
Далее ямщик, не стыдясь в выражениях, стал обрисовывать ближайшее будущее рыжего разбойника в весьма черных тонах. Пожелания его удивляли Толокнова своей затейливостью и разнообразием, представившими во всей своей красе народный фольклор ямской братии. Между тем, шум, раздававшийся из леса, смолк, собачий лай прекратился. Видимо преследователи, заслышав голос ямщика, остановились и решили, что предпринимать дальше. Толокнова вдруг осенило, он понял, что необходимо срочно действовать. Соскочив с повозки, он помог ямщику подняться.
– Голубчик, быстрее, что же ты сидишь? Нам надо срочно уезжать отсюда!
– Куда уезжать? – изумился ямщик, – вон помощь идет, хоть укажем, куда душегуб скрылся.
– Ты уверен, что это помощь? А ежели это дружки его разбойники, с которыми он чего-то не поделил?
Стараясь не сорваться на крик, Толокнов перешел на громкий шепот. Когда до ямщика дошел смысл сказанного, он, словно внезапно протрезвев после долгой попойки, забыв о своих ранах и претензиях, со словами: « Ах ты, господи! Вот страсти то, какие!», резво бросился к кибитке. Толокнов с не меньшей резвостью постарался занять свое место и через пару мгновений экипаж во всю прыть начал набирать скорость. Толокнов все время поглядывал назад, опасаясь, что выбежавшие на дорогу люди их заметят и, решив, что беглец уехал с ними, бросятся в погоню. Но, слава богу, дорога сделала поворот, и место происшествия скрылось за кустами и стволами деревьев. С перепугу долго скакали, пока Толокнов не попросил остановиться. Сразу-же занялись раной возницы. Ее обработали водкой, и Артемий Петрович обвязал голову ямщика извлеченной из саквояжа чистой узкой тряпицей.
– Барин, а вы взаправду смогли-бы в него выстрелить? – с наивным выражением лица поинтересовался ямщик.
– Не смог-бы, даже если очень захотел.
– Это почему же, так? – усаживаясь на козлы, не отставал любопытный возница.
– Потому что пистолет не был заряжен, – последовал ответ Толокнова.
Он до сих пор помнил, как предательски дрожали его руки и долго после произошедшего тряслись колени. «С кем не бывает», успокаивал себя Артемий Петрович, все-таки он нашел в себе силы побороть страх и придумать, как сдержать нападавшего рискованной, но удачной хитростью.
Неожиданно ямщик залился громким смехом.
– Ну, барин! Ну, шустер! – сквозь слезы простонал он, – на пушку зверюгу взял, на испуг!
Кудахтанье ямщика было настолько заразительным, что Толокнов не сдержался и присоединился к нему. Смеялись долго, пока хватило сил. Успокоившись, Артемий Петрович почувствовал существенное душевное облегчение. «Будто камень с души свалился», кстати, вспомнил он народную поговорку, которая так точно характеризовала его теперешнее состояние. Продолжая всхлипывать от смеха, и изредка восклицая: «Ну, барин! Ну, хитер! Такого матерого…, на испуг!», ямщик медленно тронул кибитку в путь.
– Честно говоря, барин, лежа в грязи, я уже думал, что конец нам пришел, пора заупокойную заказывать, ан нет, пронесло.
– Я тоже так подумал, – подхватил Толокнов, еще находившийся в радужном состоянии.
– Ничего барин. Слава господу живы – здоровы, да и вспомнить что будет. Вы не беспокойтесь, поймают эту рыжую образину. Если уже с собаками обложили, то он долго не продержится.
«Быстрее бы миновать эти разбойные места», в свою очередь подумал Толокнов.
Странное дело, на разных людей подобные опасные происшествия действуют по- разному: одни впадают в ступор, другие наоборот чувствуют преумножение своих сил и начинают действовать. На пережившего неприятный полет с козлов на землю, возничего, короткая рукопашная повлияла своеобразно. Ранее не особенно словоохотливый, он теперь болтал без умолку. Толокнов слушал, улыбаясь, иногда кивая головой в знак согласия. Постепенно разглагольствования ямщика стали терять для него смысл, Артемий Петрович ушел в себя, сосредоточившись на своих мыслях, связанных с происшедшим. Он вспоминал детали и оценивал свои действия как-бы со стороны. Воспитанный в мягкой и уютной домашней атмосфере, не познавший лишений и серьезных жизненных испытаний, он все время находился под крепким крылом отца. В такой ситуации, связанной с настоящей опасностью для жизни, он оказался впервые и это обстоятельство он естественно ставил себе в оправдание внезапно охватившего его страха, этих дрожащих рук и ног. Оценивая все плюсы и минусы своего поведения, молодой человек пришел к выводу, что вел он себя достойно, да и, в конце концов: главное – это результат. А в результате: все живы, здоровы и даже не ранены. Лоб ямщика не в счет – так, царапина. Он гнал от себя мысль о том, чтобы произошло дальше, если-бы беглеца не вспугнула погоня. Победителей не судят! А себя он считал победителем. Толокнов вдруг вспомнил о пистолете, достал его и стал заряжать. Затем он зарядил второй пистолет, который у него лежал тут же, в саквояже. Мало ли еще, какие сюрпризы могла преподнести дорога. Как говорится: за одного битого двух небитых дают. Между тем, кибитка катила вниз с очередного холма по, петлявшей среди кустов и деревьев, лесной дороге.
– Смотри барин, вот незадача, – ворвался в размышления Толокнова недовольный голос ямщика, – у меня всегда так, уж если везет, то везет всю дорогу, а как раз незадастся – то удачи не жди.
Артемий Петрович поглядел вперед, куда хлыстом указывал ямщик. Дорога шла под горку. В самой низине ее перекрывала плотная пелена тумана. Ямщик остановил лошадей:
– Переждать бы, – неуверенно произнес он, – больно густой, опасно ехать. Или столкнемся с кем, или с пути собьемся.
