– Ты знаешь ее? – настаивала Кибиби.

Эмма наконец обернулась, и Кат почувствовала, как воздух вернулся в ее легкие.

– Более или менее.

Кибиби подтолкнула ее коленом в попытке выудить побольше информации, но Кат полностью ее проигнорировала. Эмма Торрес собиралась участвовать в Лиге. Во второй раз. Ей вспомнился последний раз, когда она ее видела: через зеркало, из чайной дома со всей своей семьей. Она почти чувствовала гордость, летающую в воздухе, сдерживаемые эмоции, готовые вырваться на свободу в любой момент. А потом белая вспышка в зеркале, и дальше тишина. Она покачала головой. Сейчас было не время думать об этом.

– Четыре.

– Что? – спросила Кат, возвращаясь мыслями в зал.

Кибиби считала бусины на своем браслете, как это делали маленькие дети. Увидев, что Кат смотрит на нее, она остановилась в смущении.

– Осталось только… четыре места, – она закусила губу. – Может быть, мне повезет.

– Королевство Зулу, – только что проговорила канцлер Мокоена.

На губе Кибиби появилась красная капля, и Кат сложила руки на коленях, чтобы избежать соблазна прервать ее сейчас.

В одном из зеркал появился человек с бесспорным сходством со Звели Нкоси. Они точно были семьей. Канцлер задала вопрос, который она столько раз повторяла сегодня, но на этот раз он звучал иначе. Так же серьезно, так же достойно, но с оттенком предвкушения, которого раньше не было и в помине. Это было понятно, Мокоена тоже была из королевства Зулу, то, что будет сказано дальше, будет означать не только будущее королевства, но и ее собственное.

– Да, желает, – ответил мужчина с подобием улыбки.

Кат почувствовала, как все тело Кибиби мгновенно напряглось.

– Звели Нкоси и Кибиби Фураха, встаньте, – сказала тогда канцлер Мокоена с оттенком гордости, которую она не смогла скрыть.

Кат посмотрела на подругу.

– Нет…

Слово было скорее выдохом, чем разборчивым звуком, но Кат все прекрасно понимала. Позади нее Нкоси встал с таким шумом, что грохот эхом разнесся по залу. Глаза Кибиби были устремлены в пол, Кат осторожно протянула руку, но не коснулась ее.

Кибиби поднялась. Сжав губы, она смотрела вперед абсолютно мертвыми глазами.

Золотой свет полностью покрыл ее. Теперь осталось только трое.

Официальное сообщение

118-я Лига Короны

основные правила:

• Участвующих королевств не должно быть более шестнадцати и менее четырех.

• Ни одно королевство не обязано участвовать в Лиге. Если приглашение будет отклонено, королевством по-прежнему будет править его нынешний монарх. Это решение должно быть принято всеобщим голосованием.

• Каждое участвующее королевство представляет максимум два человека, за исключением случаев с общими душами.

• Соревнования будут осуществляться шабашами. Шабаши будут выбираться беспристрастно властями ЦеРИМа.

• Участники из одного и того же королевства никогда не могут быть в одном шабаше.

• Победить может только один шабаш.

• Члены победившего шабаша будут названы королями и королевами своих королевств.

• Участник может покинуть Лигу, если у него есть уважительная причина.

• Незаконные маневры могут привести к исключению участника или даже к дисквалификации шабаша.

• Соревнующиеся ведьмы и колдуны соглашаются с тем, что они могут потерять свою жизнь во время Лиги.

«Как сказать ей, что мы не пойдем на церемонию открытия?» – слова эхом отозвались в голове Эммы, и она устало вздохнула. К счастью, она стояла спиной к матери и смотрела, как ветер качает пальмы, окружавшие ее маленький оранжевый каменный домик. Было немного холоднее, чем в ЦеРИМе, но климат южной Мезонии всегда был приятным, даже накануне Нового года.

– Мама, – позвала мать Эмма, повернувшись к ней и взяв одну из кукурузных лепешек с подноса на столе, – я подумала, что, может быть, будет лучше, если вы не поедете на церемонию. Это будет очень обременительно, тебе не кажется? Тысячи людей будут пытаться добраться до ЦеРИМа, подземный канал будет переполнен, вам придется ждать часами. И мы даже не сможем быть вместе, когда все начнется. Наверно, вам удобнее будет посмотреть церемонию отсюда? Будет действовать заклинание передачи…

Ее мать, женщина с длинными волосами, собранными в пучок, и в красивом цветочном платье, прикрытом желтым фартуком, села напротив нее. Эмме не нужно было читать ее мысли, чтобы увидеть, что мать сдерживала испытываемое облегчение. Эмма почувствовала укол в животе. Ее родители скорее спрячутся, чем поддержат ее в один из самых важных дней ее жизни.

Но это было не ново. Ее семья шестьдесят лет жила с прилипшим к коже стыдом. С тех пор как Максимилиано Торрес, старший брат ее деда, выиграл Лигу. Он был коронован монархом Мезонии и через неделю сошел с ума. Король Торрес, более известный как король Террорес, чье правление было самым коротким и печально известным в истории Тайки. За четыре века истории Лиги Короны ни разу не приходилось свергать короля во имя всеобщего единства, пока к власти не пришел король Террорес. Высший орган власти ЦеРИМа, Центра регулирования институтов магии, при поддержке тридцати девяти монархов Тайки сверг ее двоюродного деда и заставил Мезонию жить под управлением совета колдунов ЦеРИМа, пока избранному волшебнику не удастся выиграть Лигу. Двадцать четыре бесконечных года. Максимилиано Торрес бежал от унижений, но его семье не удалось спастись. Ее бабушка и дедушка, ее родители, ее дяди и двоюродные братья… все они выросли среди частушек о короле Терроресе и всех его кошмарах. Над ними смеялись преподаватели и одноклассники, и в конечном итоге Торресы отказались от своих мечтаний в пользу жизни с опущенной головой. Но Эмма не собиралась быть такой. Она шла, высоко задрав подбородок. Никто не знал сердца таких, как она, и все те ведьмы и колдуны, что их оскорбляли, должны бы посмотреть на себя, прежде чем наказывать невинных людей за преступления родственников. Вот почему не имело значения, будет ли ее семья с ней на церемонии открытия, испытаниях или на Суперфинале. Эмма собиралась участвовать в Лиге, собиралась ее выиграть, а потом – многое изменить. Мезония уже никогда не будет прежней.

– Прибыл! – вдруг раздался голос из-за кухонной двери.

Эмма смотрела, как ее отец нес большую коробку, обтянутую зеленым шелком. Он пришел с работы на котловане, потому что был одет в разноцветный халат, закрывавший его до колен. Он мило улыбнулся, как всегда, когда они втроем были вместе. Эмма ответила тем же. Ее мать поспешно сняла поднос со стола и наложила быстрое заклинание Воды, чтобы убедиться, что поверхность чистая. Отец Эммы поставил коробку с нехарактерной для такого грубого человека мягкостью.

«Ты такая смелая, дочка. Не знаю, в кого ты такая пошла», – услышала Эмма его мысли и не могла не улыбнуться.

Мать медленно подошла к ящику, словно ожидая, что из него вылезет какое-то безобразное существо, и дрожащими пальцами развязала шелковые завязки. Ткань упала на стол небольшой волной, обнажая цвет темного дерева. Она осторожно подняла крышку, и Эмма, к своему сожалению, затаила дыхание.

Церемониальный костюм королевской ведьмы.

Изысканный. Чистейшая из магий, созданная из ниток и иголок. Костюм был темно-зеленый, возможно, не самый яркий цвет, но идеальный для нее. Хотя этого и следовало ожидать. Все королевские костюмы делали в одном месте – крошечной мастерской по пошиву одежды в заброшенном уголке ЦеРИМа. Никто никогда не видел, чтобы ведьмы работали внутри, но когда начиналась Лига, из этого таинственного ателье внезапно отправлялись обернутые темным шелком коробки, и каждая королевская ведьма получала изготовленный на заказ, специально разработанный церемониальный наряд, прошитый чистой магией, идеально подходящий для борьбы.