Оказалось, однако, что уйти от темы нелегко. В Граймзе заговорило любопытство.

– Почему вас это интересует? - спросил он. - Неужели здесь есть такая штука, эти самые Земные врата? Вы как-то с этим связаны? Джайя постаралась ответить спокойно.

– Да что вы… Как вы и сказали, это нелепица. Мое дело - организационная работа, мы не тратим общественные средства на погоню за призраками.

– Рад это слышать, - с видимым облегчением отозвался Граймз. - И что же вы сейчас… э-э… организуете? Этот человек начал ей надоедать.

– Сейчас ничего особенного. Мы ждем прибытия группы с Гэйлорда. По-видимому, планета из лучших, но решиться на ее колонизацию мы не можем, пока не рассмотрим отчет своей группы. Поверьте, Эндарт, посредническая работа с учеными - только часть моих занятий. В остальном - тупая рутина, как в любой другой профессии.

Она пошла к машине; Граймз секунду колебался, потом поспешил за ней. У машины снова повернулся к громадине ВА и пробормотал:

– И ведь тысячи планет, тысячи… попасть на них с Шаутера так же просто, как войти в дверь. А на бедной перенаселенной Земле… - Он забрался в транспортер, помахал рукой и поехал, забыв выключить передатчик, и его бормотанье было слышно даже тогда, когда машина скрылась в облачке пыли: -…какой позор. Какой ужасный, ужасный позор…

Она попросила, чтобы ей дали фотографии Первого ВА, а также объектов 6093 и 11852. Гэлвик Хейган принес фотографии и стал с интересом смотреть, как Джайя раскладывает их на три стопки. Осведомился:

– Сравниваете?

– Нет, просто любуюсь картинками, - раздраженно ответила она, закончив раскладку.

– Но их уже сравнивали.

Джайя поднесла фотографию к свету и спросила:

– Результат?

– Ничего не нашли. Все ВА на планете похожи, как близнецы. Одинаковые размеры, одинаковый цвет - даже спектральные характеристики одинаковые.

Соглашаться с этим не хотелось, но Джайя знала, что молодой ученый прав. Этой ночью она плохо спала и ощущала себя вялой и инертной. В таком состоянии выдать свежую идею было так же трудно, как найти айсберг в Сахаре. Она все смотрела на фото - ВА номер 6093, один из двух неработающих.

– Послушай, Вик…

– Да, мэм?

– Ты летал на этот объект? Или объект 11852?

– Несколько раз. И туда, и туда.

– На что это было похоже? Вик пожал плечами.

– На другие ВА. Только никуда не попадаешь, а больше никакой разницы.

– Понимаешь, Вик, об этих ощущениях я знаю только из рассказов Дигониса. И хочу узнать, у всех ли такие же ощущения. Когда ты летаешь сквозь звездные врата, что ты чувствуешь?

– Теперь до меня дошло. - Вик несколько секунд подумал. - Вроде как тебя разобрали на части, а потом свинтили обратно, вот на что это похоже. Но потом привыкаешь.

– Ты летчик?

– Ясное дело. Куда вы собрались лететь? Джайя посмотрела на карту, висевшую у стола.

– Наверное, к ВА-6093. Он ближе других, верно?

– Рукой подать. Час десять минут лету.

– Организуй это так быстро, как сумеешь. Если выйдет, на завтра. Я бы хотела взять с собой Дэвида. Вик покачал головой.

– Не получится. Завтра обе машины заняты. - Он взглянул на часы. - А почему бы не слетать сегодня? У вас будет два-три часа светлого времени на объекте.

Говоря это, он повернулся к аппарату связи и набрал трехзначный номер.

– Твили, - ответил кто-то с сильным акцентом.

– Это Дэвид?

– Не Дэвид.

– Говорит Хейган. Я лечу с Джайей Мэйланд на шесть-ноль-де-вять-три. Она хочет, чтобы с нами полетел Дэвид.

– Дэвид полетит, - сказал твилианец и отключил связь.

– Так просто? - с изумлением спросила Джайя. - Он даже не поинтересовался, свободен ли Дэвид.

Хейган фыркнул, открывая перед ней дверь. И объяснил: - К этому вам тоже придется привыкнуть. С нами твилианцы могут общаться как личности, но порой кажется, что они - части единого организма.

Вик вдруг начал вести себя покровительственно, хотя и был моложе ее на добрых десять лет. Добавил сдержанно:

– Они же инопланетяне.

– Как и мы для них, - ответила Джайя.

Когда Вик и Джайя выкатывали флайер из ангара, появился Дэвид. Он был в серебристом скафандре с вытянутым вперед шлемом и больше походил на хорошенькую космическую игрушку, чем на представителя древней разумной расы. Однако помогал юному землянину ставить крылья на место с ухватками опытного профессионала. Что было неудивительно - земляне заимствовали конструкцию самолета у твилианцев. Странная троица втиснулась в узкую кабину флайера, и он, громыхнув двигателем, взмыл в воздух. Хрупкая на вид машина, построенная из трубок и прозрачного пластика, была на деле прочной и устойчивой, однако Джайя облегченно вздохнула, когда они приблизились к опорной колонне ВА-6093.

– Нельзя ли полетать по спирали под чашей? - спросила она Вика, доставая камеру.

– Легко, - ответил тот.

Они влетели в тень гигантской чаши, и Вик заставил машину неторопливо, кругами, идти вниз. Джайя делала снимки, следя за тем, чтобы колонна была сфотографирована с четырех сторон и снизу доверху. Дэвид спросил с заднего сиденья:

– Думаете, обнавужите то, чего не находили двугие?

– Снимки, которые я видела, были сделаны с грунта, - возразила она. - Издали и не под такими углами.

– Это все вавно, - сказал твилианец.

По-видимому, он говорил правду. Хотя камера и была последней модели, голографические съемки с грунта могли быть не менее информативными. Но такова уж специфика этой планеты - Джайя решила, что истины прошлых дней сегодня могут не действовать. Первые опыты Дигониса на Шаутере продемонстрировали ошибочность нескольких установившихся истин, и Джайя отважно думала, что и ей удастся кое-что пошатнуть. Особенно, если она откроет Земные врата.

Когда они спустились почти до грунта, весьма неровного, Вик повел флайер вверх по широкому кругу и спросил:

– Хотите пролететь сквозь свечение?

– Конечно. Мы ведь туда и собирались.

– Ладно. Только приготовьтесь - для новичков это не очень приятно.

– Знаю, - сказала Джайя и вспомнила, как это описывал Дигонис: «Меня словно разобрали на кусочки, развеяли по всей Вселенной, а потом опять собрали». Она повернулась к Дэвиду. - Вы уже летали в свечение?

– Не здесь. Только в Певвый ВА. Поскольку этот ВА не действует, мне любопытно, есть ли введ. Хочу сопоставить.

Джайя была готова повторить его слова: «Это все равно» - почти все сотрудники ЗИГа успели рассказать ей, что «вред» одинаково неприятен, сквозь какой ВА ни пролетай. Но таковы ощущения людей. Возможно, у твилианца ощущения будут иными, хотя вряд ли это поможет в ее изысканиях. И вообще, как описать инопланетянину свои личные ощущения? Скорее всего, им обоим это не удастся.

И снова она вспомнила Дигониса. «Готов поставить любые деньги на то, что такой активатор там есть, на виду у всех», - сказал он. Ладно, может быть так. Но если он и прав, то за последнее время что-то изменилось. С другой стороны, Джайя не сомневалась, что волшебная кнопка должна была обнаружиться очень давно. Она погладила свою камеру. Может быть, снимки еще пригодятся.

Они уже были выше чаши, примерно в километре от нее, и разворачивались в сторону бледного свечения, мерцающего над ней. Внутренняя поверхность чаши была черная; такой черноты Джайя в жизни не видела - нечто куда более интенсивное, чем простое отсутствие света. Ее затрясло, хотя скафандр подогревался. И все-таки к моменту, когда Вик рявкнул: «Двинули!» и флайер нырнул в облако света, она успела отщелкать еще несколько кадров, надеясь, что камера справится с дикими световыми контрастами. Джайя так сосредоточилась на съемке, что переход наступил почти неожиданно. Она вскрикнула, все исчезло в ослепительном свете.

Прошли секунды, или минуты, или даже годы - все перепуталось, она не ощущала времени, - чаша артефакта осталась позади. Флайер плавно, спокойно улетал от нее. Теперь Джайя поняла, что Дигонис и Вик напрасно пытались описать свои ощущения. Никакие слова не годились, чтобы это передать. Джайя как будто понимала: в реальном пространстве-времени они находятся в нескольких километрах и двух минутах полета от чаши, под тем же небом и над той же самой пустыней, что и прежде. Но в глубине души твердо знала, что они побывали где-то еще, долю секунды путешествовали за пределами Вселенной, а потом вернулись.