- Привет, Даш.

Я подпрыгиваю, не заметив Макса, стоящего в подъезде.

- О, Макс, привет. - Я запираю дверь квартиры и держу ключи в руке. У меня от этого парня серьезные мурашки по коже. Я заставляю девочек идти впереди меня, становясь между ними и Максом.

- Тебя не было в эти выходные? Я не видел, как ты входила или выходила.

- Эмм, да. Меня не было.

- Куда ты ходила?

- Я поехала навестить отца девочек в тюрьме. Завтра он выходит на свободу. Нам нужно идти. Девочкам пора в школу. - Я хватаю Вику за руку. - Держи свою сестру за руку, - шепчу я Полине. - И не отпускай меня.

Макс следует за нами вниз по лестнице, и к тому времени, как мы выходим и садимся в машину, мое сердце снова подскакивает к горлу. Я практически запихиваю девочек внутрь, а затем запрыгиваю на водительское сиденье, запирая двери в ту же секунду, как оказываюсь внутри. Я не хочу пугать девочек. Они уже думают, что Макс - жуткий ублюдок. К счастью, они никогда не говорили об этом именно так, но они сказали мне, что он их пугает.

- Наш папа в тюрьме?

Полина пристегивает ремень безопасности.

Черт, они услышали.

- Нет, я соврала.

- Врать плохо, - говорит Вика с таким нахальством, что я не знаю, стоит ли мне ругать ее или хвалить.

- Это так, но бывают моменты, когда это необходимо. - Например, когда преследователь повсюду следует за вами и вашими детьми. Он все это время ждал за дверью? Я чувствую себя очень напуганной.

- А папа вернется? - спрашивает Полина.

- Я, эмм, не знаю, - говорю, глядя на нее в зеркало заднего вида.

- Если бы папа вернулся, ты бы вышла за него замуж?

- Нет, - честно отвечаю я.

- Почему нет? - спрашивает Вика.

- Потому что мы не... Мы... Это… Давненько мы не виделись. - Я не могу сказать им, что на самом деле не знаю их отца. Мы провели вместе одну волшебную ночь, но на этом все.

- Он был бы твоим парнем?

- Ну, - начинаю я и представляю дальнейшее развитие событий у себя в голове. Было бы замечательно, если бы мы все были вместе, как одна большая счастливая семья. - Я бы сходила с ним на свидание и посмотрела, что из этого выйдет.

- Когда папа вернется?

Их вопросы убивают меня, и я знаю, что на самом деле нет никакого способа убедить их в том, что не их вина в том, что их отца нет с нами. Рассказ о том, что он ничего о них не знает, может привести к чрезмерному замешательству или еще больше задеть их чувства. Я не знаю, как объяснить эти вещи, и у каждого в Интернете есть свое мнение о том, как справиться с подобной ситуацией.

Конечно, я не хочу эмоционально травмировать девочек. Не хочу пытаться объяснить правду, заставлять их передавать ее другим в школе и путать некоторые детали, после чего к ним станут по-другому относиться, потому что мы очень далеки от типичной семьи, посещающей «Эрудит».

- Я не знаю. - Я оборачиваюсь и смотрю на них. - Но он нам не нужен. У вас есть я, и я довольно крутая мама, верно?

Девочки хихикают, но соглашаются со мной. Я выезжаю задним ходом со своего парковочного места и мельком замечаю Макса, стоящего на пороге подъезда и машущего нам, когда мы уезжаем.

У меня плохое, очень плохое предчувствие по этому поводу.

- С тобой все в порядке? - спрашивает меня Тамара, одна из стажерок, когда заходит в комнату отдыха. - Ты какая-то нервная сегодня.

- Нет. Да. Просто немного напугана, - признаюсь я. Всю дорогу я думала о Максе. Он знал, что нас нет дома, а это значит, что он искал меня. И тот факт, что он был за дверью как раз в то время, когда мы уходили в школу, наводит меня на мысль, что у него есть наше расписание. Он ждал нас там. Возможно, он сейчас ждет, когда мы вернемся домой.

- Напугана?

- Есть один парень, который живет в моем доме. - Я содрогаюсь. - Я думаю, он преследует меня.

- О, Господи, по-настоящему преследует тебя?

Я киваю.

- Сегодня утром он ждал у моей двери. Он знал, что меня не было в городе на выходных. Я никому не говорила, что уеду.

- Это серьезно. В полицию сообщила?

- Сообщила в полицию о чем? - спрашивает Денис, один из старших агентов, входя в комнату.

- У нее есть преследователь, - говорит ему Тамара, и я бросаю на нее взгляд. - Я не сожалею. Тебе нужно отнестись к этому серьезно. Сестру подруги моего двоюродного брата преследовали в институте, и этот парень вломился к ней в дом и попытался похитить ее.

- О, Боже мой. У меня же дети.

- Тогда тебе нужно отнестись к этому серьезно. И придумать, что делать.

- Да, - соглашается Денис. - Ты чувствуешь, что ты в опасности?

Меня всю трясет, когда я думаю об этом. Мое сердце учащенно бьется, а руки становятся липкими. Я на грани нервного срыва и я впала в панику. Но потом Алекс входит в комнату, и все вокруг меня затихают.

Я хочу подбежать к нему и снова почувствовать, как его руки обнимают меня.

- Что происходит? - спрашивает он, видя, что я держу его пустую кружку из-под кофе. - С тобой все хорошо, Дарья?

Страх на моем лице очевиден.

- У нее есть преследователь, - говорит Тамара. - Сегодня утром он ждал у ее двери. Я сказала ей, что она должна сообщить об этом в полицию.

- Это правда? - На лице Алекса появляется беспокойство, и он быстро подходит ко мне, протягивая руку. Он останавливает себя прежде, чем его пальцы прикасаются ко мне.

- Да, вроде того. Есть один парень, который живет этажом ниже нас, и сегодня утром он был в коридоре прямо за дверью.

- Он живет под вами? - спрашивает Алекс, и я киваю. - Значит, у него не было причин находиться на твоем этаже. Не похоже, чтобы он просто спускался.

- Правильно.

- Нужно что-то делать с этим.

Я снова киваю и отворачиваюсь, мне нужно отвлечься. Макс всегда вызывал у меня плохое предчувствие, но он не сделал ничего, что могло бы доказать, что он настоящий преследователь. Он мог быть в гостях у соседа или просто прогуливаться по зданию. Сможет ли полиция вообще что-нибудь сделать? Алекс подходит и забирает у меня кофе, накрывая своими пальцами мои.

- Ты чувствуешь, что ты в опасности?

- Он всегда вызывал у меня мурашки по коже, но это утро было совершенно новым уровнем.

Алекс хмурит брови, и мое сердце замирает. Внезапно он одергивает себя. Его отец входит в комнату отдыха вместе со своим помощником. Все в комнате разбегаются, и я вспоминаю, что Тамара говорила раньше о напряженных отношениях между Алексом и его отцом. Я на секунду заглядываю Алексу в глаза, затем тоже ухожу.

Вчерашние противоречивые посты в соцсетях не дают нам покоя до конца рабочего дня, и я безостановочно разговариваю по телефону. Это отвлекает меня от ситуации с преследователем и не дает мне думать о выходных. В основном.

Алекс был на нескольких встречах, а затем уехал на пару часов на пресс-конференцию. День проходит быстро и в то же время медленно, и у меня не было возможности сделать настоящий перерыв на обед до трех сорока пяти. Во время еды я звоню папе, спрашиваю, не хочет ли он прийти на ужин и не может ли он помочь мне поставить дополнительные замки на двери. Он работает до половины восьмого, но придет после.

Около пяти я подхожу к кабинету Алекса и стучу в дверь.

- Да, - говорит он, не отрываясь от того, над чем работает.

- Тебе нужно, чтобы я осталась сегодня в офисе дольше? - спрашиваю я.

Моргая, чтобы сфокусировать зрение, он отворачивается от своего компьютера и смотрит на меня.

- Нет. Я тоже скоро собираюсь уехать отсюда. - Он проводит рукой по волосам. - Иди, забирай девочек. Я знаю, ты скучаешь по ним.

- Да, очень скучаю, - говорю я с улыбкой.

- Ты хочешь, чтобы я... может, проводить тебя до твоей квартиры? На случай, если преследователь там?

- Эмм... Я... - Я не знаю, чего я хочу. Да, было бы неплохо, если бы кто-нибудь проводил меня и девочек внутрь. - Это не обременит тебя?

- Нет. - Он одаривает меня дерзкой ухмылкой. - Было бы большим бременем заменить моего помощника, если бы нынешний был похищен преследователем.