– Дома? Дома, как в сказке: жена – ведьма, теща – Баба-яга, тесть – Кощей Бессмертный, дети – три поросенка, зато соседка – Василиса Прекрасная! И муж у нее – Иванушка-дурачок.

Я думал, старик попросит годы жизни, и прикидывал, сколько я готов отдать. И понимал, что ради того, чтобы моя дочка, моя Машка-промокашка, моя принцесса была жива, чтобы ей ничто не угрожало, я готов отдать все свои годы. Оставил бы ровно столько времени, чтобы закрыть иномирную щель и всё, можно уходить.

Но старик неожиданно потребовал совсем другую плату:

– Ты должен, – сказал он, – объединить людей и демонов – все страны, прекратить войну и заставить всех сотрудничать. Таков путь императора.

Я почесал затылок.

Нет, я тоже задумывался о том, что надо прекратить войну. Я даже собирался такое условие поставить своему наместнику – чтобы война между Баракушити и страной Ледяных Гор закончилась. Но я совсем не ожидал, что хозяин времени назовёт ценой за помощь именно это – мир между всеми народами.

Чтобы привести мысли в порядок, я спросил:

– А почему трон принял меня? Ведь у Бориски, наверное, больше прав. И у отца Уулын Цэцэг, у Хааны Гера – тоже. У них же в роду были правители?

– Нет, – ответил Машуто Обитами. – Императора трон выбирает не по крови.

– А как тогда? – ещё больше удивился я.

В моём мире родословные императорских династий изучали тщательнее, чем что бы то ни было другое. А тут заявление о том, что кровь не имеет значения.

– Трон выбирает императора по делам. Бориска погиб бы, если бы сел на трон. А Хааны Гер едва не сошёл с ума. И спасло его только то, что он думал о своём народе. Но масштаба личности не хватило. Он может быть помощником, но не может быть императором – кишка тонка.

– А у меня, значит, не тонка? – автоматически спросил я.

– Ты умеешь принимать решения. Такое умение есть лишь у небольшого числа людей. Остальные будут рады, если им скажут, что делать, и снимут с них ответственность за неправильное решение.

– Вот как, – ответил я.

И подумал о том, что если бы в моём мире императоров выбирали по делам…

С другой стороны, дела бывают разные. И для кого-то они хорошие, а для кого-то не очень. Как написано в словаре великого Владимира Ивановича Даля: «Что русскому здорово, то немцу – смерть, и наоборот». И дело тут не в немцах, как нации. А потому я решил уточнить:

– Имеет ли значение для трона, какие именно решения принимает человек?

– Нет, не имеет, – ответил хозяин времени.

Признаться, я ожидал именно такого ответа. И всё-таки меня это возмутило.

– Как так? – спросил я. – А если император решит сжечь город?

– Значит, он войдёт в историю, как император, который сжёг город, – ответил Машуто Обитами.

Что ж, плавали, знаем. Истории моего мира такие императоры известны.

Но я не собирался становиться мерзавцем, которого запомнят только по его злодеяниям. Поэтому спросил у хозяина времени:

– Каким образом я должен объединить людей и демонов и прекратить войну?

– Способ ты выберешь сам, – ответил старик.

Я кивнул. Что ж, логика хранителя времени понятна: не важно, как дело будет сделано, главное, чтобы оно было сделано. И если для того, чтобы объединить, мне придётся всех убить, чтобы упокоились с миром, это тоже зачтётся…

Я грустно усмехнулся – не для того я шёл закрывать эту чёртову щель, чтобы всех порешить! Я хочу, чтобы и люди, и демоны жили! И жили в мире!

Однако, во всём этом было одно слабое место. И его нужно было прояснить.

– Но пока я буду объединять людей с демонами и прекращать войну, иномирная нечисть уничтожит всех.

Старик кивнул. А потом сказал:

– Мы заключим с тобой договор. По которому я помогу тебе, а ты потом выполнишь моё условие.

– А если я не выполню? – спросил я.

Нет, я не какой-то там душнила или клятвопреступник. Для меня понятие чести не пустой звук. Просто интересно, какие инструменты есть у хозяина времени.

Машуто Обитами усмехнулся и произнёс с угрозой.

– Не советую!

А потом посмотрел на Юнмей.

Она слегка потянула нить, которую пряла, и я почувствовал, как из меня будто жилы вытягивают.

И поспешил заверить хозяина времени, что его урок усвоен:

– Всё понял!

Юнмей как ни в чём не бывало продолжила прясть, и я смог свободно вздохнуть.

Машуто Обитами поправил догорающие в очаге кизяки. На меня он не смотрел, давая мне возможность всё обдумать.

А чего тут думать? Я давно уже принял решение – сделаю всё возможное и невозможное, чтобы заткнуть эту дырку. И если для этого мне нужно будет поставить на кон всё, я поставлю всё!

Спрашивать о том, что случится, если я буду стараться, но не смогу, я не стал. Более того, я такой вариант даже не рассматривал! А потому сказал:

– Я готов заключить с тобой договор. Но у меня есть один вопрос, последний.

– Я знаю, о чём ты хочешь спросить, – сказал старик. – И я расскажу тебе о драконах.

Сказать, что я растерялся, это ничего не сказать. У меня у самого до конца мысль оформиться не успела, а он словно мысли мои прочитал и упорядочил их. Словно он присутствовал при нашем разговоре с Уулын Цэцэг, когда она говорила о драконе.

Хотя, наш разговор состоялся в часовне. И если между часовней и повелителем времени есть связь, то вполне возможно он знает обо всём, что там произошло. Возможно, именно в этом разгадка того, что он признал во мне императора – он просто знал, был своего рода свидетелем.

В общем, я смог только кивнуть.

– Та демоница была права, – подтверждая мои мысли сказал повелитель времени. – Для закрытия щели тебе действительно потребуется помощь дракона.

– И где его взять, этого дракона? – спросил я, чувствуя себя полным дураком.

Старик усмехнулся.

– А не надо нигде брать. Дракон поедет с тобой, – сказал он и посмотрел на Юнмей.

Она кивнула. А я растерялся ещё больше.

– Это как? – спросил я хозяина времени.

– А заодно проследит, чтобы ты выполнил условия договора, – продолжил он, полностью игнорируя мой вопрос.

Я с недоумением переводил взгляд с богини судьбы на хозяина времени и обратно.

– Только никто не должен знать об истинной сути моей дочери, – со вздохом сказал Машуто Обитами. – Это не условие, это просьба.

Сам собой всплыл в памяти столик из чешуйки дракона, который стоял в комнате мамы Ишико. Мне очень захотелось узнать, чья это чешуйка. Но я понял, что спрашивать об этом сейчас нельзя.

И вообще разговор перешёл на темы, о которых не должны знать посторонние. И я оглянулся на демонов.

– Они спят, – сказал старик. – И нашего разговора не слышат.

Кивнув, я ответил:

– Хорошо, хозяин времени. Я готов. Я готов заключить с тобой договор!

– Вот и отлично! – сказал Машуто Обитами. – Вот и договорились! Сейчас ложись спать. Завтра вам предстоит трудный путь. Утром я расскажу, куда идти.

Я встал.

Моня тут же приподнял голову:

– Курлык?

– Пойдём-ка, братец, нормально ляжем, – сказал я ему и шагнул к постеленному для меня матрасу.

– Это хорошо, что Услэг Мангас с тобой, – сказал Машуто Обитами. – Жалко только, что он ещё маленький.

– Я убил его мать, – признался я.

И вдруг почувствовал облегчение. Как будто я всё время носил в себе этот груз и не мог никому признаться в содеянном.

– Я понимаю, – ответил старик. – Иначе его сейчас с тобой не было бы.

– Да, – согласился я. – Я не мог его там оставить одного.

– Дело не в этом, – покачал головой старик. – Древние звери сами выбирают, где и с кем быть. Этот зверь выбрал тебя. Значит, ты сделал что-то, из-за чего он захотел пойти с тобой, захотел стать твоим тотемным зверем, твоим зверем силы. Вы даже похожи…

Я с сомнением посмотрел на монстрёныша и подумал, что если я похож на это мохнатое, лысоголовое, зубастое и шестиглазое существо, то как же плохо я выгляжу.