Через час вдалеке раздался радостный топот беговых ящеров.

– Юкки! – Эдан радостно вскочил и бросился обнимать своего зверя. Тот виновато урчал, радовался хозяину и тыкал его в живот шипастой мордой.

– А со мной поздороваться не хочешь? – Заардан давно уже стоял на земле, с интересом рассматривая непривычный костюм побратима.

– Тихой пещеры и много дочерей! – торжественно поприветствовал друга Эдан и радостно рассмеялся, вдохнув чистый, сладкий воздух родного мира.

Через четверть часа молодые лэры прибыли в поместье. Их встретили слуги. Чопорный дворецкий-халфлинг сообщил молодому господину, что отец примет его в кабинете, как только лэр Ниглор приведет себя в порядок.

Эдан поморщился, но не возразил. Отец всегда требовал от своих детей соблюдения всех формальностей. Может, потому он, самый младший и отчаянный Эдан Тростейн Ниглор, слыл среди высокородных безбашенным мальчишкой. Гонки на ящерах были еще цветочками! Он участвовал в охоте на диких виверн, забирался в гнезда горных горгулий, нырял в глубины «Морского глаза» – и все с усмешкой и самым залихватским видом.

Наверное, за эту легкость его и любили. Тетушки и дядюшки нередко защищали перед отцом, и даже старшие братья, с достоинством несущие честь древнего владыческого рода, иногда заступались за «мелкого» перед родителями.

Отбросив мысли о родственниках, Эдан зашел в личную купальню. Воды в лесу хватало, но вот с нагревом возникали сложности. Владыка Ларинен решил этот вопрос, построив малый дворец над горячими источниками.

Слуг эльф выгнал, а вот друга попросил остаться. Зашел за ширму, скинул непонятные одежды и со стоном удовольствия погрузился в теплую воду.

– Эх-х-х, Заардан! Знал бы ты, как приятно полежать в воде, от которой не слезет кожа!

Дроу, как всегда, был немногословным и терпеливым, он лишь вопросительно поднял брови, но явно хотел знать, где друг пропадал целую неделю.

– Это был другой мир, Дар, представляешь? Абсолютно другой. Магии крохи. Магических рас почти нет. Я целый год собирал силы. чтобы прорваться сюда!

Дроу только кивнул, храня безмятежный вид. Мужчине не пристало хвалиться трудностями, которые он сумел преодолеть. Но Эдан и не хвалился, он… сожалел?

– Мир, в котором нет магии, кто же там живет? Чудовища? – поторопил друга сын семьи Мардэн.

– Люди, – дернул плечом Эдан, погружаясь в воду с целебными травами. Пока они ехали до поместья, дворецкий распорядился наполнить ванну травами, да не простыми. Тут и сбор от паразитов, и живица, и масличник, смягчающий и отбеливающий кожу, и редкая травка от насекомых, и… В общем, Эдан давно не чувствовал себя так хорошо, поэтому высказался коротко. В их мире люди считались полезными, но слабыми. Гномы лучше работали в шахтах. Эльфы дружили с растениями. Тритоны и русалки ловили рыбу и добывали жемчуг. Тролли разводили скот, орки охотились – в общем, каждая раса для чего-то была приспособлена лучше. А люди были этакими середнячками, постепенно захватывающими неудобья, заброшенные леса, каменистые бухты и должности.

Даже у правителя эльфов был секретарь-человек, ловко умеющий чинить гусиные перья. Одно перо для одной подписи – и вот уже пару десятков лет человечек живет во дворце на всем готовом. Впрочем, для эльфа должность слишком мала, вот и пригодился человек! И так во всем!

Сам Эдан до исчезновения в портале не то чтобы презирал людей – скорее считал их полезными винтиками хорошо налаженного дворцового быта. А вот теперь…

Друг ощутил эту перемену, но спросил только:

– Расскажешь?

– Леди Ада, леди Ада, – разнесся шепоток по галерее, и все сотрудники немедля закопались в бумаги, изображая бурную деятельность. Вскоре раздался стук каблучков, и на верхней галерее показалась молодая девушка в черном платье. Она внимательно осмотрела все закутки со столами и холодно сказала:

– Беглович, вы читаете дело, свисая с балки, как высший вампир? – один из чиновников вздрогнул, и папка выпала у него из рук. – Смирадская, вас назвали лучшим стажером этого года. Я разочарована, – нежная блондиночка побледнела и сползла на стул, практически теряя сознание. – Генрих, – тут голос брюнетки в черном смягчился, – вы сегодня молодец! – карлик, сидящий за отдельным маленьким столиком, расцвел улыбкой. – Продолжайте работу, господа и дамы, до завершения рабочего дня еще сорок минут!

Стук каблучков стих в дальнем конце галереи, и лишь тогда работники расслабились.

– Уф, – молодой друид дернул плечом, разглядывая папки, – вот как она смогла заметить, что я держу ее вверх ногами? Я и сам не понял!

Блондинка, получившая место стажера, потому что являлась племянницей начальника соседнего отдела, молча пила воду из стакана, мечтая сбежать. Ей обещали стажировку в лучшем отделе бюро магических преступлений, но засунули в какой-то бумажный ад!

Зато карлик цвел! Его заметили! Его оценили! Он с новыми силами закопался в бумаги, но вдруг поднял голову, прислушиваясь:

– Леди Эффенбах прошла в кабинет к директору Ллойду! Что-то будет!

Его пронзительный голос разрезал гул дюжины голосов других сотрудников и, казалось, повис в воздухе. Все знали, что леди Аделаиду Эффенбах вызывают только в самом крайнем случае. Обычно это было либо крайне опасное и сложное расследование, либо деликатное дело среди высшей знати. И очень-очень редко какие-то «плюшки» самому эффективному отделу бюро магических расследований.

Где-то наверху снова застучали каблучки, и сотрудники поспешно вернулись к работе. Эффектная брюнетка молча прошла по верхней галерее и аккуратно, почти бесшумно, закрыла за собой дверь личного кабинета. Все сотрудники ощутимо поежились.

– Словно пригоршню льда за шиворот высыпали! – шепотом пожаловалась стажерка. – Вот как она это делает?

– Практика! – хмыкнула более опытная дама напротив. – Беритесь за бумаги, Смирадская, отчет сам себя не напишет!

Пройдясь по галерее, леди Аделаида Аурина Эффенбах на доли секунды остановилась перед дверью в кабинет начальника, нервным жестом поправила прическу, потом решительно стукнула и вошла, привычно окунаясь в солидную роскошь, усиленную массивной темной мебелью и фиолетовым бархатом обивки.

– Леди Эффенбах! – крупный, даже массивный полуорк вышел из-за стола, чтобы приветствовать подчиненную.

Аделаида моментально насторожилась. Чтобы этот кабан поднял свой зад при виде женщины? Орки в принципе не считали женщин равными мужчинам, а уж лэр Ширан попил ей кровушки, пока не получил по носу от наследного принца. Повезло ей тогда тихо провести расследование для наследника престола. Иначе… сожрали бы с потрохами, несмотря на всю ее силу.

– Лэр Ширан, – Ада осталась на месте, но позволила своей магии вырваться за пределы зачарованного платья.

Полуорк поморщился и остановился. Секунду постоял, сверля магичку взглядом, и вернулся за экранированный от всякой магии стол.

– Итак, леди, у меня для вас… подарок.

Аделаида осталась стоять на месте. Ее опыт подсказывал – подарки от начальства ничем хорошим не заканчиваются.

– Один из двенадцати великих родов эльфийского леса присылает к нам на стажировку росток старшей ветви…

Орк помолчал, давая девушке переварить услышанное. Ада моментально перевела велеречивую эльфийскую формулировку:

– Вы хотите сказать, что член королевского совета эльфов присылает к нам младшего сына на перевоспитание?

– Примерно, – отозвался полуорк, ехидно блестя глазами.

– Не в мой отдел! – заявила Аделаида.

– Именно в ваш отдел, – убедительным тоном отозвался начальник и добавил: – Отец принца Ниглора очень просил дать ему самого строгого начальника. Молодой человек недавно попал в магическую аномалию и теперь немного шокирует близких своим поведением.