Глава рода Ларинен хмуро смотрел на побратима своего сына. Тот выглядел как всегда невозмутимо, только кожа казалась чуть более светлой, выдавая волнение дроу.

– Значит, мой младший сын открыл портал, спасая двух человечек, вышедших на беговую тропу?

– Да, лэр! – Заардан Илтиэр Мардэн не был трусом, но главу рода Ларинен боялся как огня. Этот высокий сухощавый эльф без возраста способен был одним взглядом вызвать дрожь в сердце любого мага.

– И теперь никто не знает, где он и сумеет ли вернуться? – Лиран Ларинен выглядел абсолютно спокойным, только столешница из каменного дерева похрустывала под тонкими пальцами.

– Лучший портальный маг королевского бюро расследований сказала, что портал сместился не только в пространстве, но и… во времени! – Заардан Мардэн наконец выпалил самое страшное и уставился на главу совета эльфов не моргая. Дроу бесстрашны и принимают смерть с открытыми глазами!

Однако Лиран Ларинен удивил. Помолчал, глядя в окно, на качающиеся от дыхания его силы виноградные лозы, и постановил:

– Подождем. Если боги не отвернулись от моего сына – он вернется!

Дроу поспешил поклониться и уйти. Пронесло. Он все еще жив. Только как теперь отыскать друга?

Гонки на ящерах были, как всегда, потрясающими! Эдан Тростейн Ниглор, младший сын рода Ларинен, снисходительным взглядом окинул пестрое общество с высоты своего Юкки и усмехнулся. Приятно быть лучшим, что уж сказать. Рядом всхрапнул каменный скакун – беговой зверь Заардана Мардэна, приятеля-дроу.

Их дружба многих удивляла, но светлый и темный сдружились еще в магической академии, обязательной для всех магов, а в период становления магии обменялись кровью, став побратимами. Для семей это стало шоком, но позже и эльфы, и дроу нашли в этой дружбе преимущество.

– Приветствую Ночную Тень! – Эдан поднял руку, показывая другу, что рад его видеть.

Культура дроу сильно отличалась от эльфийской, и рукопожатия среди сыновей Тени были не приняты. В ответ Заардан коротко склонил голову, и это было максимальным проявлением дружелюбия мужчины к мужчине.

– Оставим позади этих слизней? – Эдан подмигнул другу и слегка кивнул на пару гонщиков в серо-зеленых куртках горного клана орков.

Дроу едва заметно прикрыл глаза, и поправил воротник куртки, давая понять, что поможет отсечь ловких горных ящеров. Довольный собой, Эдан еще раз обвел взглядом стартовую площадку.

Общество собралось пестрое, но весьма изысканное. Ближе всего к беговой дорожке расположились дамы – нежные, томные эльфийки в светло-зеленых нарядах, высокие мускулистые матроны дроу, в кожаных костюмах с пряжками из синеватой дровской стали. Черноволосые вампирши в любимых оттенках алого и черного. Утонченные сирены в серебристо-голубом и бирюзовом… Чуть в стороне держались несколько сильных человеческих магичек. Их платья выделялись фасоном и цветом. Все же мода человеческих королевств менялась чаще, и порой превращала женщин в нечто фантастическое.

Обычные люди в сообщество магов не допускались из соображений безопасности. Однако напитки разносили человеческие слуги – просто облаченные в специальные защитные накидки.

Гонки были престижным мероприятием среди «золотой» молодежи, так что организовывали их великолепно. Лучшие напитки, закуски, магическая защита и огромные блюда-экраны, на которых можно было рассмотреть каждую чешуйку беговых зверей.

Раздался первый сигнал, призывающий участников на старт, и Эдан легонько тронул Юкки пятками, чтобы ящер вышел к магическому барьеру.

Общество засуетилось, дамы расселись в плетеные креслица, пригубили напитки из хрустальных бокалов и принялись негромко, но жарко обсуждать участников. Всем было известно, что победитель может выбрать себе любую красавицу на ночь, и это считали честью, ведь победить в гонках на ящерах могли только самые сильные и искусные маги. А уж понести от такого – радость для любой магички! Нет, покапризничать собиралась каждая, но не всерьез.

Эльф послал красавицам щедрую улыбку и подобрал поводья. Раздался сигнал, и толпа ящеров рванула по утоптанной тропе, проложенной в жерле вулкана. Горные эльфы поначалу вырвались вперед. Их сухощавые звери едва касались земли, но эта легкость была обманчивой – земля дрожала от ударов их когтей.

Светлый эльф не спешил. Вот сейчас нужно было оценить соперников и решить, кого первым вывести из строя. Посмотрев на спины других гонщиков, Эдан поймал взгляд Заардана и сделал пальцами малозаметный жест. Тот дернул углом рта и пришпорил своего ящера. Рывок, неловкое сползание, и… тяжелый болотный ящер сошел с трассы! Успех! Эдан усмехнулся, помянул Вечный лес и пришпорил Юкки – настало время вывести из игры горных эльфов!

Азарт гонки нарастал. Заставив одного из чешуйчатых зверей споткнуться и потерять темп, Эдан умудрился сбить другого ящера ловким ударом «воздушного кулака» и теперь, восторженно вопя во всю глотку, несся к победе. За ним, отставая на полморды, мчался Заардан. Ящер у дроу был мельче, маневреннее, но все же уступал ездовому зверю эльфа в скорости.

Внезапно на утоптанную тропу, служившую гоночной трассой, из кустов форзиции вывалилась растерянная человечка в нелепом балахоне. Чепец, фартук… Наверняка служанка какого-нибудь младшего Дома. Но это уже было неважно – за руку служанка держала ребенка в одной тонкой рубашонке. То ли мальчика, то ли девочку с густыми черными волосами.

Ящер мчался на них так быстро, что от смерти глупых людишек отделяли мгновения. И тогда Эдан сделал то, что ему, необученному младшему сыну высокого рода, делать никак было нельзя. Он вскинул руки, выпуская свою магию. Получилось! Кольцо портала – неровное, слишком яркое – засияло перед носом ящера, и в этот миг в спину ударила волна темной силы от Заардана. Дроу тоже заметил помеху и попытался сам убрать препятствие, просто сметя его с дороги. А в результате просто вбил друга в только что открытый портал! Неизвестный портал! С коротким вскриком эльф кувыркнулся вперед, теряя седло, и застонал, ощутимо приложившись коленями о землю. Вскочил, огляделся и тут же закашлялся, с трудом прогоняя в легкие тяжелый спертый воздух.

– Куда меня занесло? – растерянно пробормотал он, оглядывая какие-то халупки, воняющие железом и горючим маслом.

– Эй, мужик, – раздалось за спиной, – деньги есть?

Через неделю на пустующей гоночной трассе замерцало неровное кольцо портала. Оно повисело, дергаясь, словно примериваясь, потом через него пролетел дорожный мешок необычной формы, а следом шагнул эльф в странной для этого мира одежде. Черные кожаные штаны в обтяжку, кожаный жилет на тонкую майку, напульсники с заклепками, бандана и несколько сережек в ухе – не приличный эльф из хорошей семьи, а смесь орка и тролля в базарный день!

Оставленные лэром Лариненом слуги встрепенулись и осторожно приблизились:

– Лэр Эдан, это вы? – дрожащим голосом спросил самый смелый.

– Я, как видишь! – отозвался эльф, оглядываясь. – Какой сегодня день?

– Седьмой день цветущей вишни, – тем же неуверенным тоном отозвался слуга.

Эльф чуть нахмурился и кивнул:

– Неделя прошла. Хорошо! У вас есть ездовые животные?

– Только тукпаки, лэр! – слуги приободрились.

– Нет уж, гоните в поместье, пусть пришлют моего Юкки, а я пока подремлю! – бросив странный дорожный мешок в траву, эльф растянулся на ровной полосе барвинка и с удовольствием потянулся: – Боги, как хорошо! Ну, вы все еще здесь?

Слуг словно ветром сдуло! А младший сын семьи Ларинен еще раз глубоко вдохнул чистый воздух и передернул плечами, вспоминая свои приключения в другом мире. Не то чтобы там было совсем плохо, но воздух, вода, еда – все было ужасным! Он рад, что вернулся…