Ирония иронией, но в одно прекрасное утро Эрику довелось стать очевидцем выяснения отношений между такими молодыми да ранними «головокруженцами» и умением, помноженным на опыт. Случай имел место где-то в середине ноября. К тому времени с неделю уже стояла ненастная погода, когда от рассвета до заката небо затянуто тяжелыми свинцовыми облаками, а солнце, если и пробивается сквозь серую хмарь, то лишь на минуту-другую, чтобы снова исчезнуть в наползающих тучах, целыми днями сыплет снег, переходящий в дождь, и наоборот, а по ночам подмораживает так, что поутру вчерашние лужи подёргиваются хрустким ледком. Всё шло к тому, что предсказание бабки Алексихи о ранней зиме и впрямь не сегодня-завтра сбудется.

А то памятное утро выдалось на удивление прекрасным. Спозаранку нежданно-негаданно вдруг растеплилось, небо очистилось, и выглянуло солнце – этакий прощальный привет всему живому от надолго покидающего землю тепла. Народ вывалил из домов на улицы, дивясь нежданному подарку природы. Дружинники, свободные от службы, тоже в стороне не остались: все, сколько их ни было – а набралось порядочно, под сотню, уж точно, – заполнили пожухлую лужайку перед крыльцом гридни.

Настроение у всех было самое благодушное. Те, кому на месте не сиделось, быстро нашли себе занятие: выбрали местечко посуше и под смех товарищей затеяли сначала борцовскую потасовку, а потом, так же играючи, взялись за мечи, энергия-то ключом бьет. Остальные, по большей части наслаждались ничегонеделанием, как, к примеру, Возгарь, который присел на бревнышко, привалился могучей спинищей к поленице и, сощурившись, этаким котярой грелся на солнце.

Кстати, о Возгаре. Здоровяк, что, в общем-то, было очевидно с самого начала, оказался открытым парнем, вовсе не из тех, кто таскает камень за пазухой. Несмотря на имевшую место, деликатно выражаясь, размолвку, произошедшую между ними при первой встрече, он на Эрика обиды не затаил, рассудив, видимо, по простоте душевной: «Всё по-честному: напросился – получил. А коли не совладал, себя вини…». Кто, как ни он, после того возился с полубесчувственным варягом: буквально на себе оттащил его сначала в мыльню, а потом довёл до Изборова двора. Ничего кроме симпатии такой поступок бесхитростного богатыря у Эрика вызвать, конечно же, не мог и неудивительно, что они сдружились. Одни словом, в отношении этих двоих подтвердилась в высшей степени сомнительная истина: ничто так не способствует установлению крепкой дружбы, как пара добрых оплеух.

Эрик собрался было составить приятелю компанию, но тут его внимание привлёк проходивший мимо человек. Звался он Молчаном. Вот уж, где родители с именем не промахнулись: неразговорчив – лишнего слова не вытянешь. Поговаривали, будто ратоборца круче не только в Козельске, но и во всей Черниговской земле не сыскать. Впрочем, мало кто знал о нем что-то конкретное. Судили-рядили о разном, а достоверно только и было известно, что много лет состоит он при Изборе, но в то же время как бы и сам по себе. Дружбы ни с кем не водит. То появится, то исчезнет. Откуда приходит, куда уходит, только бог да воевода ведают. Лишь в одном все сходились единодушно: на мечах биться Молчан – мастер первостатейный. К тому же – обоерукий, отчего и ходит постоянно при двух клинках, которые даже носит как-то необычно, крест-накрест за спиною.

Относились к нему с уважением, если не сказать, с опаской, а кое-кто завидовал. Неспроста же ходили слухи, будто бы Молчан якшается с нечистым, оттого и на мечах первый. Дескать, запродал душу врагу рода человеческого за-ради обретения малой толики его могущества.

Ну да какой он там ни будь, а шел себе и шел человек мимо, мало ли по какой надобности, и почти уже миновал скопление молодых резвящихся гридей, когда его окликнул Вышата – из тех молодцев, у кого свербело показать себя во всей красе во чтобы то ни стало:

– Погодь-ка, Молчан!

Тот остановился и вопросительно посмотрел на парня, расплывшегося в нахальной ухмылке.

– Позвенеть мечами не хошь ли? – нарочито громко, чтобы все, кто стоял поблизости, слышали, предложил Вышата.

Голоса смолки. Повисла напряженная тишина. Напрашиваться на хотя бы и шутейный обмен ударами с Молчаном большинству присутствующих представлялось делом неблалдарным, и все с интересом ждали продолжения.

– Можно, – без энтузиазма, как-то даже скучно отозвался Молчан, на лице которого не отразилось ровным счетом ничего. – Хто поединщик?

– Да, хоша бы я, – подбоченясь, заносчиво предложил Вышата. – А нет – сам выбери.

И указал на четверых таких же, как и он, скороспелых витязей, стоявших чуть особняком от основной массы гридей. Молчан окинул их оценивающим взглядом и невозмутимо кивнул:

– Всех разом и выберу.

Кажется, Вышата ушам своим не поверил – на такую фору он не то что не рассчитывал, а и мечтать о ней не смел… На физиономии забияки поначалу явственно обозначилась растерянность, которая сменилась по-детски радостной улыбкой. Ни дать, ни взять, голодный щеняра, которому нежданно-негаданно оковалок обломился. Кое-как совладав с эмоциями, молодой гридь напустил на себя непринуждённо-насмешливый вид и язвительно полюбопытствовал:

– Ой ли? А што как не сдюжишь?

– Не твоя печаль. Авось, как ни то слажу, – всё так же безмятежно отозвался Молчан, неспешно высвобождая мечи из ножен.

Толпа, словно по команде, раздалась в стороны, оставив на освободившейся площадке только Молчана и Вышату со товарищи. Подобные столкновения амбиций случались нередко и воспринимались как нечто естественное – если угодно, как своеобразный способ стравить пар. Серьёзное членовредительство или, того хуже, смертоубийство не допускалось, более того, жесточайше каралось, о чем участники подобных молодецких потех прекрасно знали и старались вести себя по отношению друг к другу корректно.

Ну а для всех остальных, какое-никакое развлечение. Отказать себе в удовольствии поглазеть на схватку с участием Молчана желающих не нашлось. Эрик, которому в кои-то веки представилась, наконец, возможность увидеть знаменитого виртуоза клинка в деле, тоже присоединился к зрителям.

Обнажив мечи, Молчан неподвижно стоял и спокойно наблюдал, как противники обступили его, взяв в полукольцо. Похоже, их маневр не сильно обеспокоил опытного воина, хотя, со стороны могло показаться, что при таком соотношении сил у него шансов выстоять – ноль или около того. Математика-то нехитрая: хоть, сколько будь у тебя мечей, а всё же пятеро на одного многовато. К тому же, все пятеро двадцатилетние, как на подбор, рослые, широкоплечие – посмотришь, глаз радуется. А Молчан – так себе: с виду неприметный, серединка на половинку, да и немолод уже – поди, к тридцатничку подтягивается. Плюс-минус год погоды не делает, но, как не крути, а драйва-то с возрастом должно уже поубавиться… Впрочем Эрик, как обычно, от скоропалительных выводов воздержался. Как говорится, будем посмотреть.

Между тем на спонтанно возникшем ристалище никакой активности пока не наблюдалось, молодняк форсировать события не спешил. Одно дело – заварить кашу, и совсем другое – её расхлебывать. Конечно, гуртом и батьку бить легче, но выступление в полном составе явно не планировалось, а, значит, стало для забияк полнейшей неожиданностью. Согласовать свои действия заранее они просто не успели и теперь мялись на месте, не слишком отчетливо представляя, что делать, чем по умолчанию предоставили право первого хода своему более зрелому противнику. Тот эстафетную палочку принял, развёл опущенные к земле клинки в чуть стороны, став похожим на памятник Гагарину, что установлен в Москве на Ленинском проспекте, и, по-кошачьи мягко переступив с ноги на ногу, принялся плавными округлыми движениями раскручивать мечи.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.