Родня и служки подхватили тарелки и блюда, засуетились, перекладывая цветы и фрукты. Главные двери Храма распахнулись.

— Идем, — Эльса двинулась вперед, заворачивая рукав. — Я покажу тебя подданным.

О таком сюрпризе — полной площади драконов, терпеливо ждущих завершения свадьбы возле Храма — Арха никто предупредить не удосужился. Он сначала стушевался под сотней взглядов, а потом, когда на храмовые ступени, под ноги ему и Эльсе полетели традиционные подарки — фрукты, овощи и туши мелких животных — превратился, закрывая крыльями супругу. Да мало ли что прилетит? Совсем с ума сошли такие вольности разрешать!

Драконы отреагировали сменой формы, яростным шипением и хлопками крыльев.

— Рада представить вам моего супруга и защитника, — голос Эльсы, вроде бы и негромкий, заставил драконов присмиреть, склонить головы. Арх и сам почувствовал желание лечь на брюхо. Вот, значит, как оно работает.

— Я надеюсь, что все поймут — ни королева, ни беднячка не могут противиться истинной связи и воле хранительницы наших душ, Ледяной Змеи. Мой супруг, отец моего ребенка, будет служить короне наравне с прочими драконами. Если он приблизится к алтарям скверны на Малом Аспиде, я самолично препровожу его в Хехильт и передам дело на рассмотрение Совета. А пока, в дни нехватки воинов и зарождающейся смуты, я поручаю ему охрану неприкосновенных стад. Вы слышали мою волю?

Как Арх ни сопротивлялся, а не выдержал: лег на ступени, потерся драконьей мордой о мягкий сапожок Эльсы, едва не сбив её с ног. На этом официальная встреча новобрачных и народа была окончена. Эльса извинилась, еще раз напомнила собравшимся о своей беременности и отбыла в тепло покоев. Арх полетел следом — как привязанный, не нашедший в себе сил переменить форму.

Поскандалить — «я же просил, не заставляй меня!» — не получилось. Притащились хлюпающие носами дядюшка и тётушка, наперебой радующиеся пророчеству о многочадии, Нантар с блюдом цветов, мандаринов и еще одной, очень маленькой, не замороженной виноградной гроздью. Как по волшебству появилось чай и легкие закуски. Все умилялись — будто и не случилось явления дракона смерти народу — спорили об имени для ребенка.

— Фарберт, — устав выслушивать идиотские предложения, заявил Арх. — Мы назовем его Фарберт. Он будет ледяным драконом, я знаю.

Эльса, внаглую подъедавшая мандарины с церемониального блюда — такое впечатление, что и листьями морозника не брезговала — только улыбнулась. Не оспорила, не придавила королевской волей. Арх немного успокоился и стащил со стола моченое яблоко. Сам добыл, сам съел. Хорошо, что остались.

Наутро сонная Эльса не позволила ему задержаться во дворце. Выпроводила в Гейзерную долину с наказом «калечить, но не убивать», чем Арх целый месяц с удовольствием и занимался. На исходе четвертой недели его вернули в супружеские покои, и это было очень вовремя — потрепанные мародеры перестали соваться к стадам и Арх заскучал.

Сначала показалось, что Эльса возжелала супружеских ласк. После пары бурных ночей выяснилось — не похоти ради, для дела. Эль — утренняя, мягкая, зацелованная, приятно округлившаяся — вдруг превратилась во властную королеву.

— Поднимайся, праздник закончился. Мы идем громить Хехильт.

— Это я всегда «за», — честно признался Арх. — Но как мы будем его громить? Ты же…

— Я всего лишь беременна, — сухо ответила Эльса. — Хвала богам, это не лишает всей магии. Сейчас проверим ее пределы.

— А что за срочность?

— Договор. Люди начинают весеннее наступление. Первая крепость, которую мы должны захватить — форт Ренкель в Ясконе. Я уже получила три корабля пшеницы в залог добрых намерений. Пора шевелиться.

Арх занервничал, потом напомнил себе, что магия никогда не позволит Эльсе навредить ребенку, и подставил чешуйчатую спину, принимая ношу, укутанную в меха. К Хехильту прилетели довольно быстро — как ни осторожничай, а крылья-то несут.

— Не превращайся, — велела Эльса, осторожно спрыгивая на снег. — Сейчас попробуем отработать взаимодействие.

Откликаясь на её слова, по стенам поползли тонкие, неуверенные стебли камнеломки. Арху сначала показалось: не осилят, завянут. Нет. Усики ныряли в невидимые глазу дыры — не только на стыках камня, каким-то образом просачиваясь в монолит. Там, где уже нырнули, крепли, вырастали толщиной с человеческую руку. А у подножия башни даже с драконью лапу.

— Она пьет защиту, — ответила на невысказанный вопрос Эльса. — Я не знаю, получится ли так же с кенгарской магией. Надеюсь, что получится. Иначе не видать нам ни поставок еды, ни добрососедских отношений с людьми.

Арх, повинуясь указаниям «ударь сюда», «вцепись вот в это сплетение», сначала с трудом, к последнему часу — легко, разрушил три пустующие башни и изрядный кусок стены. Опустился на вытоптанный снег, погордился собой и только потом сообразил:

— Ты что, собираешься идти на войну? К людям?

— Вы ведь мне сюда кенгарские крепости не принесете, — фыркнула жена. — И сами их взять не сможете. Придется мне делать свое королевское дело.

— Но ты же… — Арх закусил губу, посмотрел на живот, почти незаметный под тремя слоями одежды.

— Твоя задача — позаботиться о нашей безопасности, — поймав его взгляд, сказала Эльса. — Хватит пасти стада. Завтра полетишь к людям. Нантар с двумя ледяными отрядами уже отправился на границу Сороши и Ясконы. Ты возглавишь отряд яда. Я надеюсь, что вы с Нантаром не рассоритесь до драки, а найдете общий язык и будете делать общее дело. Его приоритетная задача — поддержка человеческой армии, твоя — разведка и подготовка к моему прибытию. Постарайся обеспечить уединение и возможность скрытного передвижения. Я не хочу слушать человеческие шепотки и демонстрировать уязвимость перед кенгарскими магами. Постараешься, Арх? Я не приказываю, я прошу.

— Клянусь!..

Порыв — искренний, не приправленный навязанной волей — заставил его кинуться в ноги супруге. Стоя на коленях, Арх прижался щекой к животу Эльсы, повторил:

— Клянусь, что…

— Тс-с… — она зажала ему рот холодной ладонью. — Не надо. Не клянись. Сделай все, что в твоих силах. И не требуй от меня ответных клятв. Я не могу пообещать, что никогда не отдам тебе приказа. Я читала показания отступников. Они говорили, что их непреодолимо влекло к алтарям скверны, они не могли сопротивляться зову. Если вдруг, когда-нибудь… Я остановлю тебя и не позволю совершить непоправимое. Поэтому — не клянись.

— Прямо отбоя нет от добровольцев, — невнятно сообщила Эльса, разгрызавшая куриное крыло.

— Не разговаривай с набитым ртом! — сделал замечание Себерт. — А добровольцы… Хвала Змее, в этом королевстве не все драконы прячутся по домам, если на войну уходит беременная дракайна. Да и дракайны не хотят оставаться в стороне. Что говорит твой беглец? Он обустроил ставку?

— Говорит, что да. Он взял в охрану волков-оборотней. К людям присоединился волчий батальон. Арх считает, что оборотни нам ближе, чем люди. Они меняют форму и у них существует подобие нашей связи. Только без брачного орнамента.

— Люди всегда препятствовали появлению оборотней на Норд-Карстене, боялись нашего союза, — проговорил Себерт. — У них испокон веков велись войны, люди брали числом и организованностью, и, в конце концов, вытеснили оборотней на небольшой — по сравнению с прежними мерками — пятачок земли. Когда-то Ходегой граничил с Ясконой и Кенгаром, тянулся от моря до моря. Прошли те времена. Мы никогда не вмешивались, только наблюдали. Оборотни нам более близки, это так. Выдох не помогает им освободиться от душевной боли и бремени грехов. А еще они, как и мы, поганые земледельцы. Мы сделали ставку на тех, кто готов нам платить. Может быть, и зря. Теперь уже не переиграешь, нас разделяют моря и лиги суши, принадлежащей Сороши.

— И все же, я к ним присмотрюсь. Полезно иметь неофициального союзника в тылу официального союзника.