Ведь, если подумать - я полюбила его ещё заросшим и бородатым, ещё до того, как увидела, как он прекрасен. Просто не осознавала этого, не позволяя себе догадаться из-за ошибки с его возрастом.

В этот момент Росс поставил меня на ноги, и, оглянувшись, я обнаружила, что мы стоим возле двери в мою спальню - я запомнила её по зимнему пейзажу, висящему на стене напротив. А я даже и не заметила, как Росс меня сюда донёс - смотрела только на его лицо, не оглядываясь по сторонам.

- Я бы и Крофа усыновил, - продолжил между тем мой оборотень, - по возрасту парнишка вполне годится мне в сыновья. Но он отказался.

- Ты ему предлагал? - поразилась я. И самому желанию Росса, и тому, что брат не сказал мне об этом ни слова.

- Да. Помнишь, я обещал с ним побеседовать по-мужски? - Я наморщилась, пытаясь вспомнить, но не смогла, поэтому просто покачала головой. - В тот день, когда мы решили покрасить мост. Ты упомянула, что Кроф отказался познакомиться со своим братом, когда это стало возможным, не объясняя причины. Я пообещал с ним об этом поговорить.

- Я забыла, - расстроенно призналась я, со стыдом понимая, что этот разговор просто вылетел у меня из головы. - На следующий день приехал твой дедушка с Брелиосом, и всё так завертелось. И я забыла! Это ужасно...

- Почему - «ужасно»? - удивился Росс. - Учитывая, сколько всего в тот момент случилось - не удивительно, что ты забыла.

- Но ты-то не забыл! - я обвиняюще ткнула пальцем в грудь Росса, хотя не очень понятно, кого именно я обвиняла, скорее всё же себя. - А я и так в последнее время совсем забросила Крофа! Он всё время пропадает на конюшне или в библиотеке, даже ест не с нами, а со слугами. Это и так неправильно, а тут я ещё и забыла о такой важной вещи в отношении него.

- Уилли, не кори себя. Кроф - подросток, он как раз в том возрасте, когда уже пора отцепляться от юбки матери, в данном случае - сестры, и потихоньку начинать жить самостоятельно.

- Ему ещё даже пятнадцати нет! Какая самостоятельная жизнь?!

- Я сказал - потихоньку начинает, это нормально. Ночует-то он дома? - Я кивнула. -Тебя слушается?

- В общем, да.

- Считай, что тебе повезло, - усмехнулся Росс. - Мог уже и не слушаться, заявив, что взрослый и лучше знает, как жить. Пусть взрослеет и набивает шишки, это полезно. А мы будем рядом, готовые подхватить и помочь, если нужно.

- Мы?

- Конечно. Пусть я и не усыновлю Крофа, но он останется братом моей жены, а значит, всё равно моим родственником. И я всегда помогу и поддержу его, если понадобится.

- Спасибо, - я прижалась к моему оборотню, всё ещё пытаясь понять, за какие заслуги небеса послали мне это чудо. - Жаль, что мы так и не узнали, почему Кроф так решительно отказался от знакомства с братом, но это его право. Может, когда-нибудь он и передумает...

- Я узнал. Просто Кроф не хотел, чтобы об этом узнала ты.

- Но... почему? - даже растерялась я. У Крофа появилась от меня тайна, которой он поделился с Россом, но не со мной?

- Мотив Крофа ошибочен, и нам нужно будет потихоньку, ненавязчиво, снять с него это иррациональное чувство вины. А чтобы помочь твоему брату, знать ты это всё же должна.

- Чувство вины? - вот теперь я вообще ничего не понимала.

- Да. Уж не знаю, как Кроф до такого додумался, но он чувствует свою вину перед братом - за то, что своим рождением лишил того матери, а позже и отца.

- Он лишил? - тут я просто обалдела. - Как?!

- Ты же знаешь - его отец убил свою жену за связь с «демоном», за что позже пошёл под суд и, скорее всего, уже казнён. И Кроф уверен - не родись он, его родители остались бы в живых, а брат не стал круглым сиротой.

- Божечки, да что ж у него в голове-то творится? - ахнула я. - Это же не он виноват, а его отец, который сам решил жену убить, никто ж не заставлял! Да, такое не осуждалось, но остальные-то отцы не спешили своих жён убивать, а этот сразу кинулся. За что и поплатился. А Кроф никого о жизни не просил, зато мог своей лишиться. Да и то, что он вторым родился, вообще случайность, могло и наоборот получиться.

- Всё это я пытался ему объяснить, но пока Кроф не готов признать, что ни в чём перед братом не виноват. Пока не готов. Но я не оставлю своих попыток ненавязчиво его переубедить.

- Я тоже! Просто нужно как-то так это сделать, чтобы он не догадался, что мне всё известно, - вздохнула я. - Бедняга Кроф, живёт с таким камнем на душе. Лучше бы он просто брата ненавидел, честное слово, чем вот это всё!

- Вот потому я и не рассказал тебе сразу - не хотел расстраивать, - развёл руками Росс. - И даже не представляю, как донести до Крофа то, что его вины тут нет. Меня он не послушал, от тебя вообще всё хочет скрыть. Может, попросить деда с ним поговорить, он умеет убеждать, не зря столько десятилетий служит первым советником короля. Нужно будет поговорить с ним после праздника.

И тут меня осенило.

- Знаешь, кажется, я знаю, кому Кроф точно поверит. Но ты прав - займёмся этим после праздников, когда вернёмся домой. Мне бы их пережить...

- Обязательно переживёшь, - тихонько рассмеялся Росс.

Глава 51. Леди

День девяностый

Утро началось внезапно. Меня разбудила Поузи, запрыгнувшая с разбега на мою кровать и упавшая на меня плашмя.

- Уилли, вставай! Сколько можно спать?

- А сколько времени? - потягиваясь и зевая, спросила я.

- Начало девятого, - послышался от двери голос Джуни. - Я пыталась их удержать, но...

Учитывая, что, даже отправившись в постель, я долго не могла заснуть, вспоминая наш разговор и смакуя каждое слово, каждое прикосновение моего теперь уже жениха - для меня была действительно, ужасная рань.

- Сегодня же мы в гости пойдём! - возмущённая моей медлительность, теребила меня Поузи. - В настоящие гости. И будем там знакомиться с нашими другими родственниками, так папа говорил. Уилли, да вставай же!

- Встаю, встаю, - выползая из кровати, бормотала я. А куда деваться?

За завтраком Росс объявил детям о том, что мы теперь - жених и невеста, и скоро поженимся. Поузи и Джуни встретили это известие радостными криками «ура», дружно захлопав в ладоши. Суози выслушала отца молча, со спокойным лицом, но я заметила мелькнувшее на её лице беспокойство.

Да, для бедняжки страшно получить новую мачеху, но, надеюсь, она успела неплохо узнать меня за прошедшие месяцы и не ждёт, что я буду вести себя так же, как предыдущая. Впрочем, у меня есть время убедить её, что возврата к прошлому никогда не будет.

А вот кого это известие точно не обрадовало, так это Брелиоса. Мальчик заметно напрягся, съёжился и склонил голову, чтобы мы не увидели его лицо. Но я заметила, как он прикусил губу, словно сдерживая слёзы. Сейчас он удивительно напоминал Суози вскоре после нашей встречи, когда девочка боялась всего и всех и практически не разговаривала.

Может, мы всё же поторопились?

Но наша свадьба ведь тоже не завтра, время подружиться с Брелиосом у меня будет. Сейчас ему непросто, но со временем он должен понять, что я ему не враг. А пока... пока я просто продолжу заботиться о детях. И о нём тоже. А там - посмотрим.

После завтрака, разнаряженные в новые платья и костюмы, а так же в красивые шубки и сапожки, мы отправились в дом герцога, где собиралась вся родня Росса, для знакомства. И сегодня я даже радовалась неугомонности детей, которые шумели и спорили по пустякам - из-за этого у меня совершенно не осталось времени трястись перед предстоящей встречей.

Хотя, когда мы высыпались из кареты возле огромного - больше того, что в Дубках, -дома герцога, я почувствовала, что меня трясёт так, что чуть зубы не стучат. Словно почувствовав это, Росс сжал мою руку и улыбнулся.

- Всё будет хорошо, - пообещал он мне. - Тебя все полюбят, я в этом уверен.

- Хорошо бы, - пробормотала я себе под нос.

Брелиос, по совету отца, взял близняшек за руки и повёл их в дом прадеда, гордый этой своей миссией. Сам же Росс подхватил меня под руку, а другой рукой приобнял за плечи растерянно топчущуюся рядом Джуни, и мы тоже пошли к уже гостеприимно распахнувшимся перед младшими детьми огромным дверям.