— Пришли, — промямлил молодой стражник, кивая на двухэтажный особнячок. — Постойте тут, я доложу. Лучше доложить, а то он разозлится…

— Не стоит утруждать себя, — плечом отодвинув парня с дороги, Тео широким шагом направилась к двери, оставив того с вытаращенными глазами стоять на дороге. Дерек, улыбнувшись, последовал за ней. Тео же, нисколько не смущаясь, стукнула несколько раз дверным молоточком и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.

Если снаружи, у крыльца и вокруг дома, еще виднелись какие-то остатки заботы и ухода (ровная гравиевая дорожка, клумбы и новехонькая кованая ограда), то внутри сразу становилось ясно, что прислуга в этом доме если и есть, то наверняка взяла месячный выходной. Было темно — солнечные лучи едва просачивались через окошко над дверью, и небольшая прихожая тонула во мраке. Однако, открыв дверь и впустив немного света на короткое время, Тео с Дереком успели заметить лестницу наверх. К ней они и направились, но на полпути остановились — из-за находящейся справа двери доносились приглушенные голоса. На цыпочках маги подкрались поближе и прислушались. Говорили женщины.

— Ну я и говорю ей: "Агнесс, да бросай ты его, он же денег в дом не приносит и вообще ходит на сторону!"

Раздался звук, который ни с чем не спутаешь — кто-то шумно втягивал чай с блюдечка губами.

— А она: "А что поделать-то, люблю я его!" Ну не дура?

— Угу. Дай-ка еще кусочек… Вкуснотища.

— Я знала, что тебе понравится. Самые лучшие пирожные у мастера Кьялла, его кондитерская на углу Птичьей улицы и…

Тео ткнула в бок стоящего рядом Дерека: мол, пошли дальше, тут ничего интересного. Они так же тихонько стали подниматься по лестнице, которая, по счастью, не скрипела. Дверь на второй этаж была полуоткрыта, и, пройдя в коридор, который был освещен чуть лучше за счет большого окна в дальнем его конце, друзья сразу поняли, куда им направиться дальше. Из-под второй двери налево была видна полоска света. И оттуда же слышались странные звуки: пыхтение и сдерживаемые вздохи. Тео уже почти взялась за ручку, когда ее остановил Дерек, придержав за плечо.

— ?… - приподняла брови Тео.

Дерек ухмыльнулся, кивнул на дверь, покачал головой и сделал несколько неприличных телодвижений.

"Думаешь, там кто-то…? Да ну, не может быть", — перешла на мысленную речь Тео. "А вдруг? Представь, если мы вломимся в самый неподходящий момент?" — дернул бровью Дерек. Тео усмехнулась: "Заниматься любовью на рабочем месте в рабочее время — преступление. Я бы посмотрела на его лицо. Да и для шантажа сгодится, если вдруг окажется, что он не такой понятливый, как Билл…"

Дерек пожал плечами; этот жест был понятен, мол, делай как знаешь.

Магичка взялась за ручку и рывком распахнула внутрь дверь. Картина, представшая их глазам, настолько не соответствовала воображаемой, что первые несколько секунд маги стояли столбом, пытаясь справиться сначала с удивлением, а потом со смехом… над самими собой.

Посреди довольно большого кабинета стоял стол, заваленный бумагами так, что они вот-вот грозили рухнуть на пол; опасно накренившись, возвышалась башня из грязных чашек. Кресла, как хозяйское, так и гостевые, были отодвинуты к полкам с книгами, располагавшимся вдоль стен. Приглядевшись, можно было понять, что и письменный стол стоял не на своем месте, он был также подвинут, освобождая место. А, собственно у окна, вращая мечом, мужчина лет тридцати, в расстегнутом камзоле, выполнял основные фехтовальные упражнения. И видимо, был занят этим довольно долго — воздух с легким свистом вырывался из его ноздрей, а когда мужчина делал выпад вперед или разворот, слышалось именно то самое сопение, которое послужило поводом для Тео и Дерека сделать свое предположение относительно интимности происходящего за дверью.

Тео справилась со смехом быстрее друга и, сделав милое лицо, вежливо поинтересовалась:

— Капитан Некс, Префект Его Величества?

Мужчина дернулся и, вместо того, чтобы плавно завершить пируэт, невпопад переступил ногами и чуть не споткнулся. Резко развернулся к посетителям, приоткрыв рот для гневного рыка, и лицо его побагровело.

"Он вспыльчив", — подумала Тео и сразу же перестала кокетливо хлопать ресницами, ибо стало ясно: шуток капитан понимать сейчас не способен.

— А вы кто такие? — взревел капитан Некс.

— Я — Тео, — представилась магичка. — Вообще-то я рассчитывала застать капитана Догайна, но мне сказали, что он ушел на пенсию, и вместо него теперь вы.

— И зачем вам Догайн?

— Ну, я всегда захожу его проведать, когда приезжаю в столицу, — пояснила Тео, хотя по выражению лица Некса было ясно — удовлетворить его таким расплывчатым объяснением не удастся. Поэтому она продолжила: — Я помогала ему справляться с делами… м-м-м… ну, так скажем, не вполне обычными.

Капитан прислонил меч к стене, придвинул к столу свое кресло и сел, широким жестом предлагая располагаться поудобнее, и лицо его при этом исказилось недоброй усмешкой. Тео же, однако, ничуть не обидевшись, подтащила тяжелое кресло, обитое кожей, на середину комнаты и села, положив ногу на ногу. Дерек остался стоять, подпирая плечом книжные полки и делая вид, что его интересуют только старинные тома и рукописи.

— А что вы понимаете под "не вполне обычными делами"?

— Лучше мы будем говорить о тех делах, которые полагал необычными Билл Догайн, капитан. Я имею в виду — странные происшествия, загадочные убийства, непонятные события, внешне не связанные друг с другом… — начала перечислять Тео. Но капитан перебил ее:

— Вы заявляетесь ко мне без приглашения, без предупреждения или доклада, и хотите чтобы я вот так, сходу, поверил вам?

Тео задумчиво постучала пальцем по губам.

— Вы правы, префект. Скажите, вы были лично знакомы с Биллом?

— Да, и весьма близко. А что?

— И он знал, что вы займете его место?

— Он сам предложил мою кандидатуру. Не понимаю, к чему вы клоните…

Но Тео, уловив хитринку в глазах капитана, поняла — он прекрасно понял ее намек. Только вот предпочитает притворяться, отыгрываясь за то, что его застали врасплох.

— Тогда он должен был дать вам пароль. Рассказать о каком-нибудь случае или событии, о котором могу знать только я. Разве нет?

Отпираться не было смысла, и Некс это знал. Он прищурился, глядя на незваную гостью.

— Хорошо. Скажите мне, что было на столе в тот день, когда дважды был проспорен конь.

Тео засмеялась и вытянулась в кресле, закинув руки за голову.

— А-а-а, вы о том случае… Это было дома у Билла, он пригласил меня поужинать и сыграть в шахматы. Сначала подавали устрицы с белым вином, потом утку в кислом соусе, а потом я достала из сумки кофе — это такой южный напиток, я везла его для себя, но…

На лице у капитана появилось разочарованное выражение, которое он тут же попытался скрыть, не желая признаваться даже самому себе, что ждал правильного ответа. Он набрал в грудь воздуха, чтобы пожелать посетителям счастливого пути в откровенно жесткой форме, а именно, крикнуть "Вон!", как Тео, разливавшаяся соловьем про всякие яства, ухмыльнулась и закончила:

— Но я слишком увлеклась перечислением блюд, а между тем до сих пор не ответила на Ваш вопрос; так вот, на столе в тот день лежали два кинжала. Еще там была человеческая рука, оторванная оборотнем, и кусок двери со следами его зубов. Я тогда помогала Биллу искать зверя. А все вышеназванные блюда мы ели с подносов, поскольку стол, как вы понимаете, был занят. Все верно?

Капитан поджал губы.

— Вы поставили в споре свою лошадь? — задал он очередной вопрос.

— Не лошадь. Коня. Шахматную фигуру. Сначала я проспорила — и убрала ее с доски, потом вернула туда, где стояла.

— А о чем вы спорили?

"Очень надеюсь, что Билл ограничился традиционным числом «три» и вопросов больше не будет", — подумала Тео.

— О том, что лучше — провести день в постельных битвах, с умопомрачительной красоткой, или же в настоящих, с мечом в руке, и зарубить парочку врагов.