– Оно так всегда за городом? – Пробормотал Роан.

– Нет, просто здесь место не хорошее. – Ответил курьер, глядя ему за плечо, и добавил. – Не самое плохое, конечно, есть и куда хуже.

Оттолкнулся от стены лопатками и направился к Тишь. Девочка стоит на коленях и беззвучно плачет, плечи мелко трясутся, рот кривится, а по лицу бегут ручьи. Курьер отечески обнял, опустившись на колено, погладил по затылку приговаривая:

– Тише, всё кончилось, монстры ушли.

Немая зарылась личиком в грудь, схватилась за одежду и завыла. Звук жуткий, мучительный, полный боли и отчаяния. Курьер повёл пальцами по шее и быстро ткнул в две точки, Тишь всхлипнула и обмякла в объятиях, как тряпичная кукла. Эллион бережно положил её на землю и подоткнул под голову рюкзак. Повернулся к Роану и кивнул на щель в стене:

– Караулим посменно. Ты первый.

– Но… Разве танец не кончился?

– Кончился, но не все твари уходят сразу. – Терпеливо пояснил илмирит. – Тем более, тут должно быть полно охотников.

– Охотников?

– Ну да, – кивнул Эллион, расстилая тонкий спальник и перекладывая Тишь, – монстры оставляют после себя ценные вещицы, а иногда и проходы в которых есть сокровища былых эпох.

– Но… как они вообще пережили это вот?!

– Как и мы, только на верхушках деревьев.

– А почему мы не… – Начал Роан, но осёкся, поймав взгляд курьера.

Они бы забрались, но увидев монстра рядом, он бы не сдержал крика. Находясь за стенами руин, это и так потребовало немерено сил.

– Когда старшая преодолеет половину пути, разбуди меня. – Сказал курьер, ложась в траву. – Ну и если кто-то будет к нам подбираться.

***

Ночь тиха, уставшие после Танца Сёстры разбегаются по своим делам, но кончики пальцев покалывает. Роан сидит у входа в руины за остатками стен пристройки и сжимает рукоять меча до боли в костяшках. Вглядывается в темноту меж деревьев. Лес мертвенно тих… крик, перерастающий в истошный вопль, разорвал тишину. На поляну, ворвалось трое мужчин и Роан похолодел осознав, что они бегут к нему! Точнее, к руинам.

Парень подобрался метнуться внутрь и разбудить курьера, когда из леса выскочило чудовище. Молочно-белое, с кошачьим телом, но больше крупного пса, оно в три прыжка настигло самого медленного, прыгнуло на спину, повалило в траву и сомкнуло челюсти на затылке. Оставшиеся двое завопили и ускорились, глядя на руины, как на божественное спасение. Чудовище настигло их одного за другим, последнего ударило когтями по сгибу колена всего в десятке шагов от укрытия Роана. Парень вжался в стену и зажал рот ладонью с такой силой, что вот-вот сломает челюсть.

Чудовище зло огляделось, задержало взгляд на развалинах и укрытии Роана, фыркнуло и принялось за еду. Очень громко и аппетитно хрустя тонкими костями и разрывая плоть. Затем схватило за ногу и потянуло вниз, там перехватила поудобней и… заскочило на дерево вместе с трупом. Спустя несколько минут оно вернулось за остальными. Затащило мертвецов на дерево и лес вновь стал безмятежно тихим. Роан в надежде поднял взгляд на небо. Сегодня он не уснёт, но хотя бы дежурить не одному!

Старшая сестра преодолела лишь четверть пути.

Утро застало Роана привалившимся спиной к стене и свесившим голову на грудь. Солнечный свет припекает макушку, поют птицы и мощно пахнет сырой землёй и зеленью. Тишь прутиком ворошит угли костерка и разогревает кусочки зайчатины. Курьер разминается, скупо и совершенно неинтересно, со стороны это кажется ленивыми потягиваниями. За малым исключением, Роан и представить не мог, что человеческое тело вообще способно выворачиваться таким образом.

Заметив, что посылка проснулась, Эллион кивнул на костёр и сказал:

– Рано встал, до полудня лес ещё опасен. Бледные звери ещё не ушли.

Будто в подтверждение над лесом разнёсся кошачий рёв, будто два огромных кота выясняют отношения.

– Боги… – Выдохнул парень, делая кистью жест отгоняющий зло. – Она тут не одна!

– Ну конечно, не одна, – кивнул курьер, – это ведь просто животное. Хоть и искажённое.

– А если они за нами придут?

– Не придут, Танец кончился и они заняты собой. Сезон размножения, как никак. Сегодня у нас ведь двадцать второе Ветра?

– Эм… да…

– Вот, сезон начался. – Сказал Эллион, кивая собственным мыслям. – А я, дурак, совсем потерял счёт дат. Старею.

Тишь замычала, активно размахивая над головой двумя прутиками мяса. Мужчины живо переметнулись к костру и принялись за еду, под крики больших кошек. В которых теперь отчётливо читается сладострастие и животная ярость. Мясо горячее, пресное и его преступно мало. Эллион подцепил горсть золы и посыпал порцию тонким слоем. Сорвал зубами первый кусок и начал с аппетитом жевать. Тишь наблюдает за ними с тем особым женским выражением лица, которое появляется, только когда они кормят мужчин.

Время идёт незаметно, вскоре вся группа выдвинулась в чащу следом за курьером. У подножия холма Роан подхватил из травы рюкзак, забрызганный бурым. Открыл и озадаченно воззрился на пучки трав и серебристые камешки, недоумённо показал курьеру. Эллион пожал плечами.

– В танец много всякого можно собрать, а я не эксперт…

Тишь почти с головой сунулась в рюкзак и радостно мыча вытянула пучок полупрозрачной травы с длинными, закрытыми цветками, похожими на купли мутного стекла. Широко улыбаясь, сунула под нос курьеру и, почти танцуя от радости, спрятала в сумку.

– Чего это она? – Спросил Роан, глядя на спутницу с опаской, вдруг умом тронулась и покусает.

– Не знаю… – задумчиво протянул курьер. – Не знаю…

***

Крепость илмиритов появилась внезапно, будто выскочила из леса и загородила дорогу группе. Приземистая и широкая, отгородившаяся от леса толстой стеной. Ближайшие деревья срублены, а земля болезненно голая с редчайшими пучками чахлой травы. На дозорной башне стоит скучающий мужчина в хламиде с книгой в руке. Заметив путников он сощурился и дёрнул шнур. Спустя несколько минут, когда группа приблизилась к воротам по широкой дороге, что тянется через лес на восток, в правой створке отворилась калитка. Навстречу грузно вышел лысый воин с лицом похожим на кусок глины, который хорошенько побили топором. Он выпрямился, оказавшись на две головы выше Эллиона и куда шире в плечах.

Роан ощутил благоговейный ужас, верзила может поднять его одной рукой и скомкать, как грязную тряпку. За пояс заткнут топорик, игрушечный в сравнении с ладонью. Грудь укрыта кольчужной рубахой, а на ногах красуются латные наголенники, прикрывающие сапоги.

– Курьер?

– Да, брат. – Ответил Эллион и поклонился, особым образом сплетя пальцы и прижав ладонь к центру груди.

– Хах, мы не ждали курьеров сегодня. – Заметил верзила, оглядывая Роана и Тишь, как мясник оглядывает новых зверушек.

– Так уж вышло. Мне нужна помощь советом от старейшин.

– Они заняты.

– Как ни странно, я не тороплюсь.

– Вот как… – прогудел здоровяк. – Ну, проходи, брат и твои спутники тоже.

Он посторонился и кивнул на распахнутую калитку. Первой прошла Тишь, следом Роан с благословляющего толчка в спину. Замешкавшись, парень ударился плечом о створку и почти упав ввалился внутрь. Охнул. Он ожидал увидеть обычный двор крепости, так знакомый по рассказам бывалых солдат. Голый, с заготовленными котлами для масла или смолы, лестницами и площадкой для тренировок. В крепости илмиритов его встретили мастерские и широкие пространства.

На одной стороне вдоль стены сгрудились деревянные хранилища, куда работники стягивают древесину, распиленную на одинаковые брёвна и солому с тростником. Через двор течёт река, на берегу которой возвышается настоящая мельница с огромным колесом. Позади неё, на другом берегу виден фундамент ещё двух! Из мельницы кряжистые мужики тянут бадьи с вязкой кашицей. В стороне, на самом освещённом участке двора расположились странного вида плиты из отполированного гранита. На них выкладывают мокрые листы, а успевшие подсохнуть сковыривают деревянными лопатками. Складывают на тележку и увозят.