Шаг. Ещё.

Как же нелегко они мне даются.

Шаги по длинному пространственному коридору, в конце которого стоит он.

На коленях. Опустив голову.

Лишённый крыльев. Мой враг. Моя любовь.

Ещё шаг. Не сбавлять темпа. Не останавливаться.

Потемневшие волосы слипшимися прядями свисают по плечам. Ядовитые пятна тьмы и ярости разъедают кожу. Тело, которое я так любила ласкать.

Выхода нет. Я сделала неверный выбор. Ошиблась. Хотела всё исправить.

Хотела. И не смогла.

Шаг. Последний.

Останавливаюсь перед ним. Он медленно поднимает взгляд. Полный ненависти.

У меня болезненно перехватывает сердце. Я думала, это уже позади. Думала, пропасть меж нами слишком велика. В ней больше нет места другим эмоциям.

Но оно есть. Я всё ещё люблю его. Безумно, безудержно люблю.

Того, кого должна уничтожить.

Заношу руку, в которой вспыхивает рубиновый меч. Моё орудие. С некоторых пор – моё.

Наши глаза встречаются. И в нём скользит осознание.

– Прости… – шепчу, желая ещё хоть раз коснуться любимой щеки.

Предательская капля срывается, прочерчивает дорожку по моей.

И опускаю меч. Я не могу. Не могу!

Он вскакивает на ноги – единым, плавным движением. И я делаю то, что давно должна была сделать.

Вопреки запретам. Вопреки всему.

Оплатив цену собой.

Взмахом меча перерубаю призрачные цепи, которые держат его. Зная, что это даст ему возможность избавиться от меня.

Он ведь давно к этому стремился. Правда?

– Поздно, – произносит он хрипло, закашлявшись кровавой пеной.

Меч растворяется в моих руках. Сменяя его, меж ладоней загорается яркий белый свет.

– Нет, – качаю головой. – Пока ещё нет.

Его глаза расширяются. В них мерцает что-то такое… чего я давным-давно уже там не видела.

– Тебе нельзя! – мужчина бросается ко мне, и я улыбаюсь в ответ.

Теперь можно. Теперь я абсолютно точно уверена.

Поднимаю руки вверх, наскоро шепчу заветные слова.

Мужчина пытается дотянуться до меня – но яркий свет поглощает нас, выжигает навсегда из реальности…

– Что это? – громкий хохот сотряс ритуальный зал.

Обхохатывались все члены моего клана, просто-таки неприлично ржали.

Обиднее всего звучал смех от старшего братца и его дружков, сыновей главы.

Но если я испытывала обиду пополам с досадой, то представляю, каково было призванному мной белокрылому парню. Это ведь он оказался в начертанной на полу руне в самой гуще Тёмных. И именно над ним они ржали, презрительно и бесцеремонно разглядывая доставшийся образец.

А я же всего-то призывала себе защитника для сдачи экзаменов и практики! Стандартная, простая процедура, не предполагающая никаких сложных взаимодействий!

Сцепив зубы, чтобы не застонать от унижения, я сделала шаг вперёд, рассматривая своё приобретение.

Парень стоял, гордо расправив плечи, чуть разведя в стороны белые крылья. Волосы ниспадали белоснежным каскадом до середины спины, надо же, незапятнанный какой! Яркие зелёные глаза сияли гордо и гневно.

На нём была надета ритуальная белая тога – в отличие моего рабочего брючного костюма из чёрного сверкающего материала. Тонкая, короткая, открывала изрядную часть мускулистой груди и сильные, стройные ноги выше колен.

Я пошевелила пальцами – те откликнулись покалыванием магических нитей, которые тянулись от меня к моему… кому, свет побери?!

– Изгони его, – отсмеявшись, презрительно бросил Сакар, глава нашего клана. Сложил за спиной мощные чёрные крылья, словно показывая, что вопрос закрыт и обсуждать здесь нечего.

Промолчав, я лишь повела своими и продолжила изучать магию. По всему выходило, что связь получилась правильной, именно такой, какой должна быть с магическим хранителем… тьфу ты, защитником, конечно, защитником!

– Со всем уважением, нет! – отозвалась, обходя Светлого по кругу.

Кроме всего прочего, я почти узнала его. Точно видела в Академии, хотя и не общалась, разумеется.

Сакар приподнял бровь – объясни, мол, коль изволила ослушаться.

– Мне во власть достался светлокрылый, да ещё и студент Академии. Воспользуюсь ситуацией по полной, – ухмыльнулась я.

Кажется, до присутствующих начало доходить, что я ничего не перепутала и это никакая не случайность, а самый настоящий магический ритуал, проведённый по всем правилам!

Кто-то снова грохнул хохотом, на некоторых лицах расцвели понимающие ухмылочки. Темнокрылые постарше задумчиво поджали губы: открыто враждовать со Светлыми никому не хотелось. В конце концов, и мы, и они, вместе работаем на Оракула.

Лицо белокрылого же закаменело, взгляд полыхнул.

– Уверена, что тебе нужен мужик в юбке, Джун? – хохотнул брат.

– Завидно, что у меня под юбкой побольше, чем у тебя в штанах? – не менее презрительно бросил белокрылый, одарив братца таким взглядом, что тот сразу надулся и побагровел.

– Да я… – дёрнулся было вперёд, но несколько рук удержали.

Мальчишки… если бы я не была в таком шоке, непременно закатила бы глаза и обсмеяла обоих.

– Это решать Джун, – сурово осадил Сакар.

Глава нашего клана всегда был мудрым и рассудительным. Давно уже научился усмирять горячность, свойственную всем темнокрылым. Чего нельзя сказать о его сыновьях.

– Джун решила завести себе раба? – хмыкнул старший из них.

Призванный дёрнулся, как от удара. Зубы стиснулись, глаза полыхнули – даром, что светлые.

Ну, можно и так сказать. Защитник полностью подчиняется тому, кто его призвал. Только не припомню, чтобы кто-то призывал себе подобного.

Я не стала сдерживать улыбку, но Светлокрылый лишь поднял голову и гордо расправил плечи.

В этот момент вперёд вышла Трис. Жена нашего главы, фактически, тоже глава клана. У нас правит семья. Чета.

Яркая, красивая женщина со сверкающими тёмным хрусталём волосами. Сильная. Волевая. Признаться, её мы иногда побаивались больше, чем самого Сакара.

– Любой Светлокрылый, – сузив глаза, произнесла она, – переступивший порог дома Темнокрылых, должен почтить их на коленях!

Едва уловимый жест рукой, и ноги Светлого подкосились. Сопротивляясь, он через силу рухнул на пол.

Действительно, была когда-то такая традиция. Тот, кто приходит в дом противоположного цвета с прошением, обязан склонить свою волю и гордость.

Трис не отрываясь смотрела на парня, который, явно противясь магической силе, поставил сначала одну ногу. Затем встал на вторую, распрямляясь.

– Я не пришёл ничего у тебя просить, Тёмная-вин, – проговорил он, не то выражая неуважение. Не то действительно не зная, как зовут хозяйку замка. – Я здесь по воле магии.

Парень снова расправил плечи. Трис промолчала, не сводя с него суровых карих, со сверкающими искорками глаз. По губам, показалось, скользнула улыбка.

Светлый так и стоял, выдерживая множество взглядов Темнокрылых. Заинтересованных, презрительных, насмешливых.

Стойко выносил их, застыв в центре круга, вызывая в душе неожиданное, незнакомое чувство.

Мой взгляд мимо воли скользнул по сильной шее и волевому подбородку.

– Имя! – приказала я, остановившись перед лицом своего приобретения.

– Не помнишь? – хмыкнул он, не отводя взгляда.

– Бледной немощью не интересуюсь, – передёрнула я плечами под одобрительное гудение молодёжи.

Впрочем, не сказала бы, что немощь… но не показывать же ему, что он хорош!

Пожав своими, белокрылый выдал:

– Растон.

– Полное!

– Растон Лорейз, – не стал он давать мне повод прибегнуть к силе.

Растон совершенно точно не лгал. И я вдруг с удивлением сообразила, что действительно знаю его!

Мы почти не общаемся со светлокрылыми, у нас и магия, и интересы разные. И раньше даже обучение проходило в разных местах, пока Оракул не повелел собрать обе расы в одной Академии. Ибо мы, видите ли, должны дополнять друг друга.