– Вот всё, что мы добыли. Забирайте свою половину, а другую мы оставим себе, – сказал старейшина.
– Знаю я, старик, что ты человек честный, и в делёжке ты меня обмануть не хочешь. Только к нажитому ты забыл добавить жизнь свою и жизни других крестьян, а ещё честь женщин в вашей деревне, которая благодаря мне осталась нетронутой, – сказал Бьёрн, – тем, кто пойдет со мной, позволено будет взять из этой кучи себе.
– Вот, – возрадовались крестьяне, – хороший командир, и сам весел, и своего не упустит, с таким и на войну пойти можно.
И немало тогда крестьян пошли к Бьёрну в отряд. Они пересчитались, и выяснилось, что стало их тридцать человек. Потом, уже в пути, ещё несколько крестьян убежали от своих жён к Бьёрну в отряд, и пошли они такой ватагой в крепость Карнаполь. По приезде оказалось, что Лорика там не было. Сказали сторожи крепости, что он сейчас на поле у деревни валорийской, у селения Ароне. И начался тогда между воинами спор – пойти на помощь к Лорику или остаться в замке. Бьёрн же сказал так:
– Пойдёмте на помощь к Лорику. Он там бьётся с дружиной, да и для битв я вас, друзья мои, и взял. Чтоб кашу месить, могли и дома остаться.
– И то верно, – ответили они.
И пришли они к деревне Ароне, и правда бился там Лорик и другие князья. Меж борийцами и валорийцами были уже две битвы, и ничем путным они не закончились.
Вошла ватага младого командира в битву; многих пеших валорийцев убил Бьёрн копьём с седла. Один рыцарь посчитал юнца слишком дерзким, и угнался за ним. Бьёрн же взял копьё в руки и ударил им в шлем рыцарю, но шлем был крепким, и не пробило его. Потом рыцарь и Бьёрн сшиблись в драке оружием покороче. Ударил Бьёрн своим топором два раза, и первым ударом рассёк он рыцарю кольчугу, а вторым ударом он попал в щит. Тут же полетел на рыцаря неожиданный третий удар, который и стал последним зрелищем в его жизни. Тут же Бьёрн выхватил копьё и погнал в другое местечко битвы. Его взгляд встретился с взглядом какого-то богато одетого рыцаря, видимо, лорда. Тут же погнал Бьёрн к нему и ударил копьём в голову, и тут же лорд этот упал из седла и потерял сознание. Кончилась битва победой борийцев, и пошёл Бьёрн к Лорику. Позднее оказалось, что пленённый лорд, которого Бьёрн сшиб с седла – это король валорийцев, Годберт.
– Вижу, выполнил ты моё задание, – сказал Лорик, увидя за спиной Бьёрна больше трёх десятков воинов.
Спросил тогда Бьёрн, почему удар его не стал известным. Тогда Лорик сказал так:
– Силой своей много ты себе врагов наживёшь. Ты отнял славу у того, кто хотел её забрать себе. Нужно тебе найти себе крепких друзей и товарищей, иначе ты не выживешь. Ныне хочу тебя видеть среди своих командиров. Возьми же шлем, в каком все мои командиры ходят. Только если предашь ты меня, подставишь, или что-то ещё, то я твою шею предам мечу.
На том и сочлись. Теперь же стоит сказать, что многие зарабатывали целые состояния, держа лордов враждебной страны в плену, и делом чести считалось вызволить лорда из плена, или выкупить его. Предложил тогда валорийцам Лорик выкуп в обмен на короля, но долгое время ответа не было. И посадили Годберта в темницу замка Навадов. И долго Бьёрн и Лорик друг с другом разговаривали, и многое рассказывал Лорик о валорийцах. Например, что нет средь них единства, а лорды и графы постоянно спорят за земли Валории, а когда вражда меж ними прекращается, они становятся едиными и непобедимыми. А ещё сказал Лорик, что бедные только сражаются у валорийцев пешими, и мало кто становится профессиональным пешим воином, в то же время как у борийцев – наоборот, пешие воины – костяк армии, и даже многие дворяне предпочитают биться пешими. А меж тем, армия подходила к горной крепости у Ароне, называвшейся «зáмком-замкóм», потому что именно эта крепость была эдаким проходом в земли Валории. Пришла армия к крепости и начала осаду. Выслал тогда Лорик разведчиков, чтоб узнать, сколько в крепости защитников, сколько у них еды, и прочее. Оказалось, что гарнизон крепости малочислен, и предложили тогда держащим оборону сдаться. Солдаты гарнизона отказались, и сказали, что не меча боятся, а позора, и тогда спросил посланник Лорика, хотят ли они позвать за помощью, на что они ответили согласием, и дали им выслать посланника к местному лорду. Позже, через три дня, прискакал тот же посланник и сказал, что помощи защищающимся не будет, потому что валорийцы с другой армией борются. И приступили тогда борийцы к приступу крепости Ароне. Сказал Лорик Бьëрну, чтоб не шёл он к воротам, потому что там будет жарче всего, и что нужно Бьёрну ватагу свою вести за собой на северную стену, и подняться на неё с лестницы. Так и сделали. Бьёрн вскочил на стену, и зазвучало сражение. Многих защитников крепости убил Бьёрн своими ударами сильными, и мало кто из его ватаги пал. Позже, когда ворота крепости пробил таран, уничтожили группку воинов во внутреннем дворе замка, окружив её.
С каждым новым сражением крепчал Бьёрн, становился сильнее и шире в плечах, а ватага его становилась всё опытнее и опытнее. Уже за горой, на которой стояла крепость Ароне, шла река, которая была прямым путём ко многим валорийским селениям и городам. На реке этой стояла крепость Флокворд, и начали тогда борийцы эту крепость осаждать, а когда солдаты начали приступ крепости, первым взобрался по лестнице на стену Бьёрн, и многие тогда удары на себя он принял, и многие валорийские воины пали именно от его могучей силы. Все, и ветераны, и борийцы-новобранцы, увидели тогда, как он сражается, и воспрянули духом, и даже в меньшинстве быстро разбивали валорийцев. Тогда Бьёрн получил прозвище «Крепкий» от того, что многие удары его не повалили, а только делали его злее и злее. И вновь, после боя, Бьёрн пошёл на разговор с Лориком.
– Ну как там пленный? – спросил Бьёрн.
– Валорийцы готовы большие кучи золота отдать за своего короля, но Рагислав хочет подождать предложения выгоднее, – ответил Лорик, и через паузу в пару секунд вновь он начал говорить, – ты хорошо себя проявил в этой осаде, но всё ещё думаю я так же. Сила и дерзость твои до добра тебя не доведут.
– Поживём – увидим, – тогда сказал на то Бьёрн.
– Ладно, чёрт пока с этим. Твои люди явно устали, развлеки их грабежами деревень, – посоветовал ему Лорик.
И пошёл тогда Бьёрн дальше от армии, обещая своим воинам, что вот-вот его обещание исполнится, и все в его ватаге от этих слов только становились веселее. Подошли они тогда к селению Байлтон, рядом с которым был конный завод. Бьёрн приказал тогда своим товарищам хат не сжигать и не творить излишнего насилья и грабежа, а если придётся убить, то только тех, кто сам решил сопротивляться. Взяли тогда из Байлтона они с десяток лошадей и пошли дальше, к деревне Ойрвей, рядом с которой были железные и серебряные шахты. Это было богатое поселение, и видно было, что не рады были жители селения того грабителям, и быстро выдвинулось навстречу к Бьёрну ополчение. К слову, среди валорийцев почётным считалось владеть оружием древковым и самострелами. Но разбила тогда северная ватага деревенское ополчение, и Бьёрн смог воочию увидеть арбалеты в бою, и сам он попробовал стрелять из этого оружия, и всё дивился от его мощности. Солдаты обобрали трупы ополченцев, и Бьёрн нескольким лучникам выдал самострелы с болтами. Погрузили железные и серебряные слитки на лошадей и пошли дальше, и вышли на поле. И тут увидел Бьёрн навстречу идущего напыщенного вида лорда, который подъехал к нему на коне.
– И кто вы, путники, куда путь держите? – с горделивым голосом спросил лорд.
– Мы – просто торговцы, – попробовал обмануть его Бьёрн, чтобы мирно пройти мимо.
– Ага, вижу я, какие вы торговцы. Людей грабите и добро отбираете, – с злобным голосом сказал валорийский лорд.
С горячего норова валорийский лорд направил беспорядочной кучей своих людей в атаку. Борийцы уже были готовы к бою, и забрасывали острогами, дротиками и сулицами подбегавших воинов, а конных били копьями, и сам Бьёрн бился в первом ряду и вдохновлял своих людей, и того напыщенного вида лорда сам сбил он с лошади, и сам же пленил его. Умело он в том бою командовал своею группой и не давал врагу покоя. После боя спросил он имя лорда, и оказалось, что этот человек – правая рука короля Годберта, лорд Крайхс, владелец города Ойсткасла и окружающих этот город деревень. Глядя на Крайхса, Бьёрн сказал так:
