– Завтра продолжим, – сказала Саманта решительным тоном.

– А вы строгая, – заулыбался Кевин, однако, услышав снаружи шаги, приуныл.

Вместе с ледяным ветром в хибару вихрем влетел Джоул. Саманта радушно улыбнулась – большего она не могла себе позволить. Хотя готова была броситься ему на шею и согреть поцелуями его замерзшие губы. Удовольствовавшись простым приветствием, она стала наливать всем кофе.

Джоул скинул с плеч тяжелую парку и, держа под мышкой какой-то сверток, неловко расшнуровал ботинки.

– Ну и холодина! – сказал он, пройдя в носках через комнату. – Проклятый ветер дует прямо с Северного полюса. Надо было повременить с поездкой. Спасибо, – добавил он, взяв у Саманты чашку и поднося ее к усам, чтобы паром растопить намерзший лед.

– Вы достали что хотели? – спросила она. У нее перехватило дыхание, когда он обратил к ней взгляд, полный страсти, которую не могла остудить самая суровая зима. После той сладкой ночи любви, казалось, прошла целая вечность.

– В Гранд-Форксе этого не достанешь. – Он заметил, как порозовела Саманта.

Джоул мельком взглянул на партнера. Эти три дня, пока пурга удерживала их в хибаре, он не раз намекал Кевину, что девушка сделала свой выбор, но тот быстро менял тему. Он как будто намеренно игнорировал все, что могло разрушить его мечту завладеть Самантой.

Что ж, раз он настолько тупой, придется объяснить ему в менее вежливой форме. Хотя, возможно, он все уже знает, Сэм с трудом скрывала свои чувства. Джоул улыбнулся и торжественно положил сверток на стол.

– Разверните, Саманта. Это вам.

– Мне?

– Разумеется. – Он засмеялся, видя ее по-детски восторженное лицо. Знала бы Сэм, как он жаждет засыпать ее подарками, достойными ее красоты! – Вы разве не собираетесь посмотреть на мои покупки?

Саманта быстро развязала грубую бечевку, развернула сверток и восхищенно вздохнула. Джоул вспомнил более сладкий вздох возле своего уха, когда она была в его объятиях. У него забурлила кровь, но он приглушил жажду и стал наблюдать, как девушка с волнением вынимает подарки.

Она скользнула в парку из медвежьей шкуры и натянула капюшон, отороченный мехом. Его темный цвет, почти такого же оттенка, как ее глаза, очень ей шел. Она застегнула крючки. Шуба была чуть-чуть выше колен. Саманта с наслаждением погладила пышный мех. Просто не верилось, что больше не придется мерзнуть.

Она округлила глаза, увидев остальные вещи, прежде всего – прелестные замшевые перчатки, расшитые бисером. Она натянула их. Размер подходил почти идеально.

Саманта разулась и сунула ноги в новые мокасины. Серовато-белый кроличий мех ласкал пальцы. Она засмеялась и медленно повернулась кругом.

– Вы замечательно выглядите, – поспешил сказать Кевин. Интересно, однако, на какое золото куплены эти вещи? То, что находилось в шкатулке, было потрачено в Доусоне. Они могли бы поинтересоваться, сколько он заплатил доктору. Но ни Саманта, ни Джоул не спросили об этом, а он не стал объяснять, куда ушло все остальное.

– Главное – мне тепло. – Саманта протянула Джоулу руки в перчатках и поблагодарила его поцелуем, более целомудренным, чем хотелось бы. Затем поцеловала сидевшего на лавке Кевина. – Спасибо вам. Каким образом вы купили все это?

Джоул откинул свой капюшон и расстегнул верхнюю пуговицу.

– Я записал эти вещи на наш счет. Не беспокойтесь. Как найдем весной золото – расплатимся. Смотрите, как бы вам не запариться во всем этом. А то вспотеете и можете простудиться.

Саманта подняла руки, чтобы он стянул с нее парку. А хорошо бы не только парку. Джоул понял это по блеску ее глаз.

Охваченный желанием, он плюхнулся на лавку и стал что-то сбивчиво рассказывать Кевину, надеясь, что тот не заметит его состояния.

Саманта была благодарна Джоулу за теплые вещи. Проснувшись однажды утром, она увидела, что стены обледенели. Не поверив своим глазам, подошла и потрогала их.

Мужчины сказали, что лед образовался из выдыхаемого воздуха и паров от приготовления пищи. Довольно скоро Саманта по достоинству оценила случившееся. Лед оказался источником воды. Срубая со стен куски, она растапливала их на огне, а вскипевшую воду процеживала через полотенце, чтобы очистить от мелких щепок. Теперь отпала надобность подниматься к ручью. В короткие зимние дни, при слабом освещении дорога отнимала много времени.

Темнота медленно наступала со всех сторон. В семь часов вечера небо напоминало черную дыру со сверкающими звездами – это в октябре, а в декабре – в середине дня. Солнце не появлялось над горизонтом раньше десяти утра. Единственная лампа в хибаре горела часами, керосин стоил дорого.

Чувствуя себя узницей в маленькой лачуге, Саманта пребывала в отчаянии. Единственной отдушиной были занятия с Кевином. Он обнаружил поразительные способности и схватывал все буквально на лету. За несколько дней освоил счет, выучил алфавит и теперь бегло читал несложные предложения, которые Саманта писала для него на доске. Она принесла с чердака свою Библию и «Большие ожидания», чтобы отметить отрывки для самостоятельного чтения. Впрочем, Кевин этого не делал, когда в хибаре находился Джоул. Держал до поры до времени свои достижения в тайне, пока не достигнет настоящих результатов.

Саманта вдруг обнаружила, что теперь, кроме занятий с Кевином, у нее не осталось сколько-нибудь серьезной работы. Хозяйство и стирка занимали всего несколько часов. Вечерами, когда ветер хлестал в дверь и прорывался сквозь щели в стенах, делать ей было нечего. Чтобы скоротать эти часы, она пораньше отправлялась к себе и наслаждалась теплом под стеганым одеялом как была, в одежде и мокасинах.

Но трескучие морозы неожиданно отступили, дав передышку обитателям хибары. Выйдя однажды наружу, Саманта увидела глубокий снежный покров, сверкающий на солнце, словно драгоценные камни.

Близилось Рождество, и нужно было подумать о подарках для партнеров. Но что могла она им подарить в этой глуши? Просто приготовить что-нибудь повкуснее. Выбор продуктов был невелик. Придумывая, чем бы угостить их на праздник, Саманта спасалась от скуки.

За день до праздника девушка раскатывала тесто для кекса с начинкой из черной патоки, который часто пекла дома. Она вздрогнула, когда Кевин открыл дверь и позвал ее, улыбаясь в заиндевелые усы. Он схватил Саманту в охапку и оттащил от теста. На ее вопрос, что случилось, он бросил ей медвежью парку.

– Пойдемте. Мы хотим вам кое-что показать.

Кевин с нетерпением ждал, пока она оденется, и они вышли.

Хотя мороз обжигал лицо, для арктической зимы день выдался не очень холодный. Немного ниже сорока. Виски в блюдце не замерзло. Только ртуть.

– День одного блюдца, – сказала Саманта. К счастью, не было ветра.

Кевин взял ее за руку и повел вокруг хибары к гумну.

– Это подарок к Рождеству, Саманта.

– Подарок? – в замешательстве повторила она. – Мне?

– Всем нам. Смотрите! – Кевин широко улыбнулся. Саманта даже рот открыла от удивления, увидев Джоула и рядом четверку собак, впряженных в необычные сани. Слишком хлипкие, чтобы выдержать большой груз, на который, по-видимому, были рассчитаны. Загнутые полозья казались не толще ее запястий. Вся конструкция состояла из двух рядов связанных вместе перекладин из срубленного молодняка и едва не доставала до верхнего края высоких, до колена, ботинок Джоула.

Он опирался на поворотные шесты управления с загнутыми рукоятками. Многочисленные веревки по обе стороны перекладин для страховки груза казались такими упругими, что ей захотелось опробовать это удивительное средство передвижения.

Саманта с опаской приблизилась к упряжке, зная понаслышке о коварстве ездовых собак. Четыре пары темных глаз и пара синих улыбающихся – Джоула – внимательно следили за ней.

– Какая прелесть! – воскликнула она, выдохнув белое облачко пара.

Длинношерстные, широкогрудые собаки на фоне снега возле конюшни представляли целую палитру черно-серого, коричневого и золотистого цветов. Опушенные шерстью сильные лапы сейчас были расслаблены, но готовы прыгнуть по первому приказу. Закругленные морды вытянулись вперед, принюхиваясь к ней.