– Джоул! – позвала Саманта.
Когда он поднялся, его силуэт слился с тенью. Замаячивший черный двойник прокрался по стенам и потолку. Джоул остановился перед ней, пряча руки за спину.
– С посудой закончено? – вкрадчиво спросил он.
Саманта подняла глаза и увидела усмешку, мелькнувшую сквозь его усы.
– По-моему, я не нарушаю условий партнерства, работаю усердно, так что вы не вправе меня контролировать! – запальчиво сказала она.
Улыбка исчезла с его лица.
– Тише, женщина! Опять вы торопитесь с выводами. Почему вы ждете от меня только плохого?
Саманта отошла, чтобы не испытывать не себе его влияние, и села на нижнюю перекладину шаткой лестницы.
– Потому что хорошего еще не видела.
– Touche[2]. – Джоул шлепнулся на пол рядом с ней, вытянув длинные ноги. – Полагаю, это способ пустить кровь. Когда вы рядом, я вынужден все время быть начеку.
– Значит, я хоть на что-то гожусь.
– А вы думали, я считаю вас бесполезной?
Саманта засмеялась. Глядя на него сверху вниз, она испытала какие-то новые ощущения. Он был настолько высок, что ей редко выпадала возможность изучать его лицо под таким углом. Джоул Гилкрист не был похож на других мужчин, чьи участки соседствовали с Пятнадцатым верхним. Тонкие черты лица придавали ему аристократический облик.
Чувствуя, как по телу разливается сладкая истома, Саманта призвала на помощь юмор, чтобы избавиться от нежелательных ощущений.
– Следовательно, вы находите нашу сделку стоящей. Что еще вы можете сказать свободной рабыне?[3]
– Что еще? В самом деле…
Рука Джоула потянулась к ней. Задержалась на бедре, поглаживая его, и продолжила путь дальше. Так же медленно он убрал руку. Саманту будто током ударило.
Она вздохнула и закрыла глаза. Она не хотела видеть выразительную улыбку на лице Джоула. Не хотела его прикосновений. Заметив, какое имеет на нее влияние, Джоул будет дразнить ее таким образом и попытается подчинить себе. Но она давно поклялась, что никогда не станет ничьей рабой. Будет жить так, как ей нравится.
В голове мелькнула дерзкая мысль. Если Джоул Гилкрист одним лишь прикосновением способен ввести ее в столь сильное искушение, почему бы ей не попробовать сделать то же самое с ним? Тогда он увидит, кто взял верх в их странных отношениях. Она заглянула в проницательные глаза мужчины и отказалась от своего намерения, сочтя его слишком рискованным.
Заметив рядом с ним какой-то предмет, она спросила:
– Что это?
Джоул просиял и вытащил скрипку.
– Это, как видите, музыкальный инструмент. Но в моих руках многие считают его инструментом пытки.
– Сыграйте что-нибудь, Джоул. – Когда он в своей неизменной манере поднял бровь, Саманта капризно скривила рот. – Ну, пожалуйста. – Она ухмыльнулась и обхватила руками колени, зацепившись каблуками за перекладину, чтобы удержать равновесие. – Отказаться от хороших привычек подчас так же трудно, как от плохих. Сомневаюсь, что вы везли с собой скрипку, просто чтобы выставить ее напоказ.
– Нет, у меня был план.
– И вам хочется, чтобы я упрашивала вас сыграть, – сказала Саманта.
– Не могу представить себе, чтобы вы кого-то о чем-то просили, Сэм.
Не сдержавшись, Саманта прикоснулась к его лицу, но – тут же убрала руку.
– Может, хватит дурачиться? Сыграйте мне, Джоул.
Он восхищался ею. Но как заставить ее поддаться порыву, которого она не могла скрыть? Охваченный желанием, он лишь улыбнулся и стал настраивать скрипку, провел по струнам смычком и заиграл. Маленькая комната наполнилась чистыми звуками, словно с небес падали прозрачные капли дождя. Саманта рот раскрыла от изумления.
Она небось ожидала услышать веселенькую «Индейку в соломе» или популярную мелодию «золотой лихорадки», подумал Джоул. А тут Штраус!
Саманта с восторгом наблюдала, как тонкие пальцы Джоула легко и уверенно летают по струнам.
Кевин, остановившись в кособокой арке, прорубленной им и Джоулом в стене, тоже слушал.
Закрыв глаза, Саманта перенеслась с грубых холмов Юкона в другой мир, существующий только в ее воображении. Там, в далеких городах, в золоченых комнатах с зеркалами женщины в шелковых платьях кружились на паркете в объятиях мужчин, одетых в превосходные смокинги.
Она с сожалением открыла глаза, когда с тихим вздохом в тишине растаял последний звук.
– Это было так прекрасно, – пробормотала она.
– Я вспомнил, вы писали, что любите музыку. – Джоул протянул ей скрипку. – Вы играете?
Саманта со смехом покачала головой:
– Нет, мой музыкальный талант ограничивается пением в хоре. Чтобы мой голос, если я буду фальшивить, потонул в остальных.
– Спойте нам, Саманта, – услышала она голос Кевина.
– Я не умею хорошо петь.
Джоул снова взял скрипку.
– Вам это знакомо? – спросил он и заиграл мелодию. После нескольких тактов Саманта узнала популярный мотив и запела.
В песне говорилось о любви, обретенной и быстро утраченной. Джоул тоже запел, продолжая играть, Саманта внезапно почувствовала себя желанной в этом доме. Их взгляды встретились.
Когда песня закончилась, Кевин зааплодировал. Саманта сошла с лестницы и сделала глубокий книксен в его сторону, а затем точно такой же – Джоулу. Он поклонился ей и приподнял воображаемую шляпу. Все трое дружно рассмеялись.
Саманта уговорила Джоула сыграть еще и пошла к плите готовить кофе. Мурлыча себе под нос, она отрезала три куска пирога с начинкой из драгоценных сушеных яблок и начала пританцовывать под звуки вальса.
Она не заметила, как перед ней встал Кевин, пока он не протянул к ней руки. Она вновь сделала книксен, слегка приподняв свои юбки, потом положила руку партнеру на ладонь. Кевин обнял ее за талию и с легким изяществом закружил в вальсе, увлекая в пристройку. Они смеялись, когда им случалось натыкаться на ту немногую мебель, что находилась в маленькой комнате. Джоул теперь сидел на кровати, скрестив перед собой длинные ноги, чтобы не занимать и без того тесное пространство.
Саманта улыбнулась своему партнеру. Она все больше привыкала к сюрпризам мужчин, но для нее явилось неожиданностью, что Кевин так хорошо танцует. В отличие от Джоула он не обладал природной грацией.
Джоул встретил ее взгляд и улыбнулся. Но Кевин вдруг закружил ее так неистово, что она задохнулась и оторвала взгляд от цепких сапфировых глаз.
– Вы танцуете так же замечательно, как делаете все остальное, – пробормотал он.
– Кевин! – прошептала она смущенно, когда он прижался к ней.
В мерцании лампы, отбрасывающей причудливые тени ему на лицо, его улыбка менялась попеременно с дружелюбной на дьявольскую. Он погладил Саманту круговым движением по спине и привлек еще ближе. Она чувствовала твердые мышцы его ног, двигающихся в такт музыке. Его грудь касалась ее груди.
– Расслабьтесь, – прошептал он. – Это всего лишь танец. Мне так приятно держать вас. Позвольте мне насладиться.
Саманта смилостивилась. Если она станет противиться, приятный вечер может быть испорчен, подумала она и решила сосредоточиться на музыке.
После того как Джоул закончил игру, раздались бурные аплодисменты. Когда Саманта поставила на стол пирог и кофе, Джоул схватил ее за руку и усадил рядом с собой. Саманта удивилась. С первого дня своего появления на участке она всегда сидела на одной лавке с Кевином.
Ее удивление возросло еще больше, когда рука Джоула обвилась вокруг ее талии. Надо было одернуть его, но Саманта ничего не сказала. Ей нравилось прикосновение его загрубелых от работы пальцев. Не прерывая разговора, Джоул медленными, чувственными движениями понуждал ее придвинуться ближе. Однако, преодолевая желание, она оставалась на месте.
Вслушиваясь в их разговор с Кевином, она думала о Джоуле, о его ласках, таких желанных. Когда он неожиданно убрал руку, что-то доказывая Кевину и жестикулируя, Саманта ощутила потерю.
