Каролина, словно получив разрешение развить тему, осторожно, взвешивая грядущую реакцию лиса, произнесла:

— Ты чей-то фамиляр, верно? Прости, но — не похоже, чтобы ты горел желанием заполучить эту книгу. Я вижу, как тебя утомляют, и даже раздражают поиски… Ты говорил, что она принадлежит кому-то другому… твоему хозяину?

Лис замер на месте, пронзая девушку взглядом пивного цвета глаз.

— Да ты, я посмотрю, настоящий детектив, моментально берешь информацию в оборот. — Выдержав задумчивую паузу ответил Даики. — Не жди восхищений. Не так уж сложно догадаться, что такое существо, как я, наделенное незаурядными силами, ищет способ качественно и с пользой их применить. Да, я фамильяр и что?

— Да, в общем-то я просто спросила… — Растерялась Каролина. Но, обладание гораздо более широкой информацией о лисе, не смогла остановиться, задавая следующий логичный вопрос:

— Почему ты решил служить кому-то? Разве не лучше быть самому себе хозяином?

Хвост лиса нервно дрогнул.

— Тебе-то до этого что?

— Просто мне кажется, − это не для тебя. Конечно, я могу только догадываться что ты получаешь от такого сотрудничества… Но, думаю, ты мог бы по-другому реализовывать свой потенциал, принадлежа самому себе…

Каролина понимала, что лису врядли доводится часто вести подобные разговоры. Скорее всего — никогда. И потому давила на застарелые раны, точно зная, какие эмоции вызовут ее слова, ведь даже в мире волшебных существ, психологию и инстинктивное желание быть свободным существом никто не отменял.

— Чтож, раз уж тебе так интересно — я подумываю покончить с этим. — Как всегда, немного ворчливо ответил лис. — Но сейчас не время, условия контракта еще не выполнены хотя я предпочел бы просто его отменить. Слишком многое чего я не мог предвидеть приходится выполнять. А мне, как ты сказала, свобода дороже. Но это осознаешь, лишь когда надолго ее теряешь.

Каролина протяжно вздохнула. Похоже Кай говорил правду, а ее новый зверо-приятель вовсе не тот, за кого себя выдавал ранее. Точнее сказать — он даже и не врал. Просто тотально недоговаривал. Поборов захватившее разум смятение, сильнее, чем прежде раскачивающее чаши весов, на которых лежали совесть девушки и контракт с библиотекой, Каролина решила держаться выбранной изначально стратегии поведения. Раз уж девушка заступила на должность, то и обязанности выполнять будет на сто процентов… От нее требовалось вернуть книгу в Гиперион, а Кай и библиотекарь разберутся сами.

— Какой план действий? — Утвердившись в своем решении, Каролина отбросила все сомнения и говорила вполне твердо.

— Нужно опробовать твои силы хранителя на месте. Вдруг из этого выйдет что-то толковое? Иначе придется обращаться за помощью к госпоже, а я ей пока не сказал, что книга украдена. — Заметно напрягшись произнес лис. Видимо их отношения с ведьмой оставляли желать лучшего.

***

Даики перенес их в небольшой внутренний дворик среди высящихся повсюду многоэтажек. Девушка только сейчас осознала, что по рамкам своего мира ей предстоит совершить настоящую кражу. Возможно — со взломом. У нее нет второго, запасного мира, где можно будет скрыться в случае неудачи, как разумеется, сделает ее компаньон-преступник. Еще два дня назад обещавшая себе не вляпываться в мутные истории девушка, кажется имела все шансы встрять по-крупному.

— Я стану невидимым, нам ведь не нужно лишнее внимание. Иди по моим следам.

Каролина изо всех сил всматривалась в фигурные отпечатки лап на снегу, пытаясь не сбиться со следа. Когда шаг проводника наконец остановился, девушка замерла, переводя взгляд вверх и обнаруживая впереди добротный двухэтажный особняк с мансардой из красного, потемневшего от времени, кирпича. По крепким, хоть и старым стенам, хаотично ползли лысые ветки плюща, сплетаясь в сети. Серая черепица, покрывавшая крышу, судя по виду недавно была обновлена, как и оконные рамы, хоть и современные, но сделанные под старину. К высокой двустворчатой двери вел ряд ступеней. Вход на лестницу украшали две статуи действительно жутких горгулий. Рассмотрев дом по лучше, девушка заметила подобных чудовищ также на крыше и на длинном широком балконе. Дом выглядел мистично и таинственно. Каролина отметила, как хорошо его хозяин вписывался в антураж, буд-то являясь частью этого странного загадочного особняка. Удивительным было и то, что дом стоял, затесавшись между высотных зданий, окруженный небольшим ветхим садиком, укутанным снегом. Наверняка участок не раз пытались выкупить строительные компании, чтобы возвести на территории дома очередную многоэтажку. Видимо предкам Кая и ему самому хватало денег и влияния, чтобы удерживать родовое имение в своих руках.

Каролина ощутила резкий порыв ветра прямо над левым ухом. Незримый “ветер” прошептал голосом Даики:

— Я попытаюсь найти лазейку в защитном заклятии вокруг дома. Кай не такой уж сильный маг и способен на прокол. А ты попробуй нащупать связь с книгой. Может учуешь ее и силы хранителя подскажут как действовать дальше?.. — Предложил лис и новым порывом ветра устранился.

Не подходя слишком близко к территории поместья, чтобы не быть замеченной, Каролина прикрыла веки и мысленно позвала книгу. Сначала просто произнесла намеренье словами. Потом, усилила его визуальным образом книги и приоткрыв веки, представила, что просматривает здание насквозь. Девушка сильно удивилась, когда, глядя в нижнюю левую часть замка — по всей видимости подвал, ее тело налилось жаром и запульсировало. Каролина буквально чувствовала энергию, стремящуюся к ней из того сектора особняка. Сомнений быть не могло. Книга откликнулась на зов хранителя и дала знать о своем местоположении.

Пронесшийся рядом ветер вновь заговорил:

— Ну как, получается? Этот недомаг укрепил защитное поле вокруг дома и мне никак не проскользнуть через него.

— Значит, не такой уж он и “не до…” — Резонно прокомментировала Каролина. — Я чувствую книгу, мне даже кажется, что у меня получается дотронуться до нее своей энергией. Вот только сквозь стены не пронести…

— Это хранилище создавал и заколдовывал, не Кай, а его предки. Они были весьма сильны. Если у хранительницы не получается — глядя на девушку заключил лис, тогда осталась крайняя мера — обратиться к моей госпоже…

— На сколько я понимаю — она не будет в восторге от такой новости. — Произнесла Каролина, обращаясь вникуда. Ветер дрогнул в нервном порыве.

— Может, у нас двоих получится? Есть какой-нибудь способ совместить наши усилия? — Спросила девушка и тут же почувствовала, как в ее плечи уперлись лисьи лапы, а по рукам к ладоням горячими струями потекла сила. Это была не густая стабильная сила хранителя, а свежая, чистая, словно журчащий ручей энергия, принадлежащая фамильяру. Девушка прикрыла веки, концентрируясь на книге и вибрацией на подушечках пальцев ощутила ее отклик и стремление воссоединиться с ней.

***

Кай попивал крепкий кофе, закинув ноги на маленький журнальный столик из красного дерева. Глубокое мягкое кресло с широкими подлокотниками казалось ему неудобным, как никогда. Парень то и дело ерзал на сиденье, ища комфортное положение. Но исправить его мягкой обивкой и правильным изгибом спинки кресла было невозможно, ведь Кая душили неприятные мысли. Сколько заклинаний из книги ведьма успела изучить? А дубликаты, которые делал для нее лис, со временем наверняка станут достоянием общественности. Род Кая ввиду безрассудства своего потомка утратит былое могущество, а сам парень станет, или уже стал, позорным пятном на репутации великих почитаемых предков.

Отхлебнув горький кофе, Кай почесал одну ногу носком второй и насторожился, услышав грохот в подвале. Быстро сунув ноги в кожаные тапки, парень зашлепал жесткой подошвой по коридорам. Перед тем, как открыть потайную дверь в стене, огляделся на всякий случай. Зигзагообразная лестница быстро привела к новой двери, открывающейся заклятием, передающимся исключительно из уст в уста от отца к сыну уже девять поколений к ряду.